Собрав последние капли энергии, Брим поставил изуродованный звездолет на хвост и нажал на гравитормоза.

Явно уступавшие ему в опыте экипажи «Дампьеров» никак не ожидали ничего подобного — они метеорами пролетели мимо него и, естественно, оказались под прицелом. Кормовые дюзы обоих осветились пламенем форсажа, когда оба рулевых попытались вырваться из западни, но было уже поздно. Мишины канониры снова развернули свои башни, влепив залп прямо в их дюзы. Оба «Дампьера» превратились в огненные клубки, из которых вылетали фейерверки искр и куски обшивки.

— Еще три неопознанных судна подходят на большой скорости, капитан, — напряженным голосом доложил артиллерист.

— Какие сигналы? — устало прохрипел Брим.

— Трудно сказать, — странно удивленным тоном ответил Миша. — Похоже на старые каперы — я слышал такие когда-то.

Брим беспомощно кивнул. Странно, но в эти, должно быть, последние циклы своей жизни он поймал себя на том, что усмехается.

— Так чертовски зам-мечательно, что даже не верится, — буркнул он Труссо. — Только пиратов нам сейчас еще не хватало. — Далеко за кормой уже можно было разглядеть еще три гравитонных следа, и эти двигались еще быстрее. Он невольно хихикнул. — Право же, — мрачно заметил он, — этим жукидам стоит поторопиться — а то им ничего не останется.

Два оставшихся «Дампьера» не без опаски заходили в новую атаку с кормы — вне радиуса действия разлагателей «Звездного огня». На экране заднего обзора Брим видел, как те, не спеша, выстраиваются для классической торпедной атаки. Не оставалось никаких сомнений, экипажи этих составляли такие же салаги, как у первых трех, столь быстро выведенных из боя. Вот только на этот раз похоже было, что даже салагам удастся…

— ВЕЛИКАЯ ПРЕСВЯТАЯ ВСЕЛЕННАЯ! — пораженно выдохнул он.

На его глазах один из оставшихся «Дампьеров» исчез в ослепительной вспышке; другой резко отвернул вправо, и дюзы его осветились пламенем форсажа. Оставляя за собой сияющий гравитонный хвост, он устремился прочь, но тут же вдоль этого хвоста скользнула темной тенью торпеда. Расстояние между ними быстро сокращалось, пока чудовищный взрыв не возвестил о том, что торпеда нашла свою цель.

Пока на месте незадачливого «Дампьера» клубилось облако радиоактивных останков, голос старшины-связиста вывел Брима из ошеломленного оцепенения.

— Вас вызывают, капитан, — сообщила она; глаза ее от удивления сделались большими как блюдца. — С борта К.И.Ф. «Патриот». Будете говорить?

Брим повернулся к разбитым гиперэкранам по левому борту и увидел, как к его изуродованному крейсеру пристраивается шикарная белая яхта Колхауна. Правда, теперь за гиперэкранами ее мостика виднелась Имперская Комета, и на палубе грозно топорщились по меньшей мере десять сверхточных 375-миллиираловых разлагателей производства ликсорской «Теобольд Интерспейс». Еще две такие же яхты шли за ней в безупречном строю. Пока он восхищенно созерцал это зрелище, на мониторе связи возникла элегантная голова Евы Картье, одетой на этот раз в форменную флотскую куртку.

— Я взял трубку! — рявкнул Брим прежде, чем связист успел представить собеседницу. Мгновением спустя в уголке дисплея загорелся зеленый огонь включенной передачи.

— Капитан Брим! — с неподдельной тревогой в голосе обратилась к нему женщина. — Хвала Вселенной, мы вроде как успели вовремя. Вы как, ничего?

Брим невольно улыбнулся. Эта женщина бравировала тем самым карескрийским говором, от которого он с таким трудом избавлялся!

— То, что от меня осталось, — вроде ничего, — с усталой улыбкой отвечал он. — И когда это вы поступили на службу во Флот?

Картье подмигнула.

— Император Грейффин принял нас к себе на службу тому уже как три месяца, капитан, — ответила она. — В тот самый день, как Босс… то бишь коммодор Колхаун… вроде как подарил все три свои корабля Адмиралтейству. — Она гордо улыбнулась. — Вот тогда же я и заделалась шкипером «Патриота». — Улыбка сбежала с ее лица. — Э, капитан, ваш «Звездный огонь» идти-то может? Судя по тому, что мы ловим на КА'ППА, все корабли облачников да торондцев в этих краях идут сюда. Боюсь, ваших людей надо убрать отсюдова через метацикл — с «Огнем» или без него.

— Мы проверяем сейчас повреждения, — кивнул Брим, покосившись на Труссо. — Проследите, старпом, чтобы шеф Баранов поторопился, — сказал он не без замирания сердца.

Он не мог не попытаться найти Марго. Он просто не мог уйти вот так: она рисковала жизнью, помогая ему уничтожить форт. Собственно, это она подарила им победу.

— Жаль, что мы не успели раньше, сэр, — вывела его из задумчивости Картье. — Босс с генералом Драммондом дали добро на вылет шесть дней тому назад — как только порешили насчет декрета. Да только мы тогда были на Авалоне, вот и не сразу прорвались к кораблям — КМГС мешал. — Она с досадой тряхнула головой. — Почти день потеряли из-за говнюков.

— Ничего, главное — вы здесь, — искренне утешил ее Брим. — А то, как видите, нам была бы крышка. — Он хотел было попросить ее помочь в поисках спасательного пузыря Марго, но тут же нахмурился, вспомнив слова Картье. — Вы что-то сказали насчет декрета? — спросил он.

— Ну да, капитан, — кивнула Ева. — Вы ведь и сами слыхали, разве нет?

— Мы потеряли КА'ППА-антенну в самом начале боя, — ответил Брим. — Так что за декрет?

— Объявление войны, сэр, — невозмутимо ответила Картье. — Авалон передал это по КА'ППе на всю Вселенную.

— Пресвятая Вселенная, Ева! — вскричал Брим. — Что за война? Когда?

— Ну, та, что мы объявили нынче утром Лиге и ихним союзникам, сэр, — объяснила Картье слегка удивленно. — Личным повелением Императора, как оно и положено. Все вышло быстро — аккурат, поди, как вы потеряли свою КА'ППА-мачту.

Брим тряхнул головой, переваривая новость.

— Простите, Ева, — сказал он наконец. — И бросьте вы наконец называть меня «сэр» — в конце концов, мы оба коммандеры.

— Не правда ваша, сэр, — ухмыльнулась Картье. — Вас повысили. Поговаривают, приказ о вашем повышении был первым документом, что Император Онрад подписал опосля декрета о войне.

В голове у Брима снова помутилось.

— Император… ОНРАД? — переспросил он. — А что случилось с Грейффином?

— Отрекся от престола, капитан, — объяснила Картье. — Сказал, что уж провел Империю через одну войну, так что, грит, с него хватит. Пущай, грит, молодые воюют. Ну, сколько я понимаю, он никуда не делся, и мы об ем еще услышим, но эта война — бенефис Онрада.

Брим тряхнул головой и тупо уставился в звездную пустоту, пытаясь выстроить мысли хоть в отдаленное подобие порядка. Спасибо Картье, она дала ему время прийти в себя. Следующим голосом, который пробился к его несчастному сознанию, был голос Труссо.

— Хорошие новости, шкипер, — сказала она, осторожно трогая его за перчатку скафандра. — Шеф Баранов говорит, он может дать на гравигенераторы половинную нагрузку через три четверти метацикла.