чем наследник, к тому же явились во дворец в качестве его спутницы и отказались быть прислужницей. Это оскорбление.

— Может, меня еще на дуэль за это вызовут… — прошипела я, за что получила неодобрительный взгляд Нэдина.

Понимаю, нужно контролировать себя, начиная с выражения лица и заканчивая мыслями в голове. Последний пункт был самым сложным… Не успела я остыть, как в зал вошел правитель вместе со своим сыном. Мы, склонив головы, отошли немного в сторону, дабы его величество прошло и заняло свое место в красивом кресле. Артур сначала встал перед нами, загораживая меня своей спиной, но после нескольких минут препирательств с отцом занял место напротив него. Слуги принесли красное вино, закрыли окна и зажгли свечи. Все это время мы стояли молча, только правитель с Рутаром говорили между собой, будто нас рядом вообще не было.

Король Аладар оказался седовласым мужчиной с необычайно бледной кожей и темно-карими глазами. Вся его фигура была величественная, как монолит, внушала жажду поклонения перед таким мощным великолепием. Прямая спина, плавность жестов и знакомое высокомерие в глазах. Я прекрасно знала, что он уже всех нас изучил до косточек… Не знаю точно ли это, но его внутренняя сущность давно окружила нас, тонкими невидимыми нитями оплетая каждого, будто веревками. Еле заметные движения воздуха, неприятное покалывание внутри тела и чувство чужого присутствия. Думаю, ребята знали об этих «традиционных методах» встречи гостей больше меня, но стояли смирно и не двигались.

Конечно, я забыла обо всех советах Нэдина, поэтому смотрела не в пол, а на Рутара, причем в упор. Может, потому что это был единственный демон, какого я знала и который внушал хоть какую-то уверенность. Магия этого мира или сила его внутренней сущности заставляли смотреть на этого мужчину пристально, не отводя взгляда. Я даже не моргала, рассматривая, как в его холодных серых глазах отражалось пламя свечи…

Он тоже изменился, вернувшись во дворец. Теперь сущность демона и королевская кровь превратили воина, закаленного в боях, в наследника престола одной из самых могущественных империй этого мира. Его лицо было таким же бледным, как у отца, черты лица стали более резкими, выразительными, глаза утратили блеск и не выражали никаких эмоций. Привычная белая рубашка из грубой ткани с накинутым сверху кожаным жилетом сменилась на шелковую одежду приглушенных цветов, украшенную таким же замысловатым узором, как мое платье. Только расстегнутый ворот и кожаные сапоги напоминали о прошлом образе. Передо мной все же Артур, а не незнакомец.

Я смотрела на него как помешанная и околдованная, но он не замечал этого. Один раз случайно посмотрел на нашу компанию, но будто не узнал ни одного человека перед собой и отвернулся. Это Артур?! Нет, это был наследник Рутар таким, каким должен быть демон, обладающий властью. Его бесстрастное лицо, незаинтересованные глаза, право на власть так похожи на… Создатели великие! Это был тот юноша из парка, чье лицо скрывала золотая маска. Кажется, мне нужно бежать!

Я дернулась, но Нэдин покачал головой, давая понять «не время бегству». Знаю, что поздно, но ведь спасение жизни в моих руках! «Но как же обещание и соглашение помогать демону?» — решила напомнить неожиданно проснувшаяся совесть?! Внутри меня началась такая война, что дышать стало сложно. Не знаю, откуда появилось гнетущее отвратительное чувство разрушения, но оно не принадлежало мне. Будто кто-то провоцировал на ошибку. И осторожно, исподлобья посмотрев на представителей правящей семьи, поняла, что не могу вычислить «преступника». Правитель Аладар и Рутар слишком были похожи.

— Что ж, не могу сказать, что рад в очередной раз лицезреть вас в своем доме, — начал правитель демонов, презрительно осматривая нашу компанию. — Думал, что мой сын одумается, но играть с простыми людишками ему нравится больше, чем управлять армиями.

— Отец, мы уже обсудили это.

— Глупец, — Аладар обернулся к своему сыну, чтобы одарить того разочарованным взглядом. — Что у нас тут? С какой грязью возится наследник престола?! Все с теми же жалкими людишками из низших слоев, еще ничего не добившихся в этой жизни. Их ты выбираешь вместо трона?!

Король сорвался на крик, направляя столько ненависти и злобы на своего сына, что электрические разряды прошли через меня. Он ненавидел Артура и высказывал все ему в то время, как мы тихонечко стояли в стороне, никак не участвуя в «беседе». А я думала, что мучить будут нас, а не демона…

Наверное, правитель не считал отряд сына достойным своего обращения, но хорошо дал понять, как относится к кучке незнатных людишек, оказавшихся во дворце. Но почему так сильно достается Рутару? Наверняка, тот даже из гордости не пойдет на примирение, не говоря о сотрудничестве с вампирами и договорном браке.

— Ого, что я вижу, эта кучка увеличилась, — впервые Аладар посмотрел прямым взглядом на меня, и, что самое отвратительное, я не стала отводить взгляд. — Плюс еще один невоспитанный наглый бездарный человек, к тому же девушка. Видно, тебе тех мало, решил еще одну приволочь… Впрочем, нет! Эта сомнительная особа посмела отказаться от места среди твоих прислужниц. Так почему она еще жива? Откуда в тебе, Рутар, столько жалости к таким людишкам?! Почему эта дрянь надела нашу расовую одежду?!

Я, наконец, опустила взгляд, по телу прошла волна дрожи, внутри все сжималось от презрения… правителя ко мне. В какой-то момент неведомая сила дернула меня вперед и заставила упасть на пол перед Аладаром. Хоть я не пыталась подняться или отползти назад, но сверху что-то стало давить, пришлось даже вжать голову в плечи, находясь в полулежащем положении. Ноги начали сводить, будто кто-то изнутри стал стучать молоточком по костям… Как бы не взвыть от боли, что разносилась по всему телу! Видимо, слез, выступивших на глазах, правителю не хватило, и он решил довести меня до обморока. Я в непонимании смотрела на своих руки, которые по виду были такими же, как и несколько минут назад, но по ощущениям — захваченными цепями с шипами. Через несколько секунд по ним началась сочиться кровь. Кто-то, скорее всего Аладар, дергал за металлические ниточки, и периодически боль становилась настолько резкой, что я всхлипывала вслух.

— Забавно, очень забавно, Рутар. Почему это делаю я, а не ты?! — спросил правитель. — Что в ней такого необычного? Какие достоинства есть?

Внезапно он дернул за невидимые цепи, и боль стиснула меня с новой силой. Ни одна слеза не покатилась из моих глаз, в душе не было ненависти или озлобленности на него за эти манипулирования, ибо я прекрасно понимала, что он имеет право