сладкое удовольствие. – Хотя нет, бриллианты на твоей шее тоже выглядят восхитительно возбуждающе. – Невыносимый пошляк! Но ему удалось значительно снизить градус накала, и я малодушно согласилась пока вообще не думать на перспективу. В конце концов Радэрон прав, неизвестно еще, чем все это кончится. – Так что ты ответишь Его Величеству? – хитро прищурившись, лорд-канцлер вновь вернул меня к самому главному вопросу.

– Согласна! – словно с обрыва прыгнула вниз и протянула руку, на которой тотчас защелкнулся браслет, становясь еще одним элементом узора на моем запястье.

– Теперь надень браслет императору, маленькая, – мягко подсказывал мне Дар, и я послушно приняла из рук дракона широкий ободок и сжала половинки вокруг его запястья. Вот так я стала невестой Его Величества.

После были поцелуи и объятия, едва не сведшие меня и моих троих мужчин с ума. Но сейчас было не время. Мне бы успеть передать им мои мысли и наблюдения…

– Значит, ты не сумеешь упокоить их всех, – поджав губы, подытожил дракон.

– Нет. Так уже было летом в Верхних Подтоплянниках, – ответила ему. – Тогда нападение нежити последовало за ритуальным убийством девушки. В Бесконечных Пущах он обошелся только ритуалом, и вот снова армия немертвых атакует живых.

– Считаешь, он уже провел ритуал? – недоверчиво приподняв идеальную светлую бровь, спросил Олорион. – Здесь, в столице?

– Вполне возможно, – согласно кивнула.

– Мы не можем сейчас отвлекаться на расследование. Все силы брошены на то, чтобы сдержать орду нежити, – покачал головой Радэрон.

– Согласен, – кивнул Дарэл.

– Времени почти не осталось. Нам нужно подготовиться, – подытожил император. – Я присоединюсь к вам на стене.

Спешно двигаясь по улицам столицы, мы встретили очередной отряд, патрулирующий город. Мощная фигура Корвина сразу бросилась мне в глаза. Подскочила к мужчине, что стал мне братом, и обняла со спины, смыкая руки на его животе.

– Кроха! – облегченно пробормотал он, молниеносно разворачиваясь в моих руках и сгребая в медвежьи объятия. – Вернулась! – мы просто молчали, делясь друг с другом чистой, незамутненной радостью встречи, беспокойством и страхом за будущее. – Береги себя, сестренка, – сжав мои руки, он развернулся и снова вернулся к воинам своего отряда.

– И ты, – прошептала в пустоту.

Первым, кого мы встретили на этом каменном сооружении, был вездесущий магистр Делакарва. Он выдавал наставления адептам-некромантам. Здесь был восьмой, мой девятый курс и десятый. Заметив меня, смотрели удивленно, кое-кто с явным пренебрежением (ну к этому мне не привыкать), но равнодушных не осталось вовсе. Тихое перешептывание подопечных заставило декана нахмуриться и повернуться к лестнице, на самой вершине которой стояла я вместе с Дарэлом и Олорионом. Угрюмое лицо наставника разгладилось, губы тронула счастливая улыбка. Более не обращая внимания на ошарашенных юнцов, он подскочил ко мне и сжал в крепких объятиях.

– Мари, девочка моя! Я так волновался! Как ты? С тобой все в порядке? – затараторил обычно весьма сдержанный магистр, лишая своих адептов дара речи.

– Да, папа, – счастливо обнимала его в ответ. – А я замуж собираюсь, – тихонько, чтобы слышал только он, пробурчала ему в грудь.

– Знаю, – мягко ответил он. В его голосе слышалась ласковая улыбка.

– А я за императора собираюсь, – прошептала и замолчала.

Отец отодвинул меня от себя и тяжело сглотнул, цепко вглядываясь в мое лицо. Мое заявление прозвучало слишком невероятно для него, и он посмотрел на эльфа. Генерал с его нечеловеческим слухом, конечно, все слышал и кивнул, подтверждая мои слова.

– Ох, боги всемогущие! Сведешь ты меня в могилу раньше срока, – смиренно вздохнул он.

– И даже не собирайся. Кто будет с внуками заниматься? – шутливо пригрозила ему, но вышло только хуже. Отец побледнел и пошатнулся.

– Ты что?.. Ты уже?.. – прохрипел он.

– Нет, нет, конечно, – поспешила успокоить его. – Но в будущем они обязательно появятся, – пообещала ему и обернулась, бросив мимолетный взгляд на безумно счастливых женихов.

– До этого будущего еще дожить надо, – облегченно махнул рукой Делакарва. – Видишь, что у нас тут творится?

– Все повторяется, – согласно кивнула я.

– У меня есть, что рассказать тебе, девочка, но не сейчас, – сказал Вермион. – Идем, посмотришь, что мы тут успели подготовить.

Прошли буквально несколько шагов, как вдруг из-за спины прилетел свистящий шепот, пропитанный ненавистью:

– Королевская подстилка!

– Шлюха!

– Больше чем на один раз не сгодилась?

Несправедливые злые слова черным тленом въелись в душу, жгучая пелена ярости взметнулась внутри, глаза защипало – это магия смерти вырвалась наружу, желая покарать обидчиков. Развернулась резко, заставляя адептов в ужасе отшатнуться. Я уже занесла руку с черными смертоносными когтями, чтобы вырвать поганые языки вместе с черными сердцами, но ледяной пронизывающий до костей голос лорда-канцлера вынудил прийти в себя.

– За прилюдное оскорбление невесты Его Величества императора Радэрона Голотана, – сказал он, – вы трое приговариваетесь к ссылке на границу с Независимыми территориями сроком на пятьдесят лет без права досрочного возвращения в столицу!

– Невеста…

– Невеста императора…

– Будущая императрица…

Зазвучало со всех сторон.

Трое некромантов побледневшие, напуганные, с ужасом в глазах смотрели на Новайтэса, не смея даже дышать в мою сторону.

– Позвольте искупить вину на поле боя, – прохрипел один из них, делая шаг вперед. И я даже помню его, он дружил с Грегом.

– Для этого мы здесь, – согласно кивнул Дарэл и, как ни в чем не бывало, подхватил меня под руку. С другой стороны бесшумно возник Олорион.

– Не вздумай принимать их слова близко к сердцу, звезда моя, – нагнувшись ближе ко мне, эльф щекотно мазнул по щеке белоснежными волосами. – Всегда найдутся те, кто будет чем-то недоволен или обижен. Такова участь правящих семей. Привыкай.

Привыкать мне совершенно не хотелось. Но, чего уж, мезальянс у нас с императором, как говорится, на лицо. Стоящие здесь не знают, что я на самом деле не просто сильный некромант, простая девочка из глухой деревни, от которой отказалась семья. Шестой курс после той проклятой практики принес клятву, и даже если бы кто-то очень захотел, не смог бы поделиться подробностями, касающимися меня. Но после сегодняшней битвы ни у кого не останется сомнений.

Для себя решила не зацикливаться на этом неприятном инциденте. Еще час, может два, а, может, пять минут, и