19 сентября 37-я армия оставила Киев. В этот момент немецкие дивизии уже рассекали боевые порядки 26-й и 37-й армий. 20 сентября они были разрезаны на три «котла», а 5-я и 21-я армии, разделившись на отдельные группы, стали самостоятельно пробиваться на восток. Войска Юго-Западного фронта как организованная сила прекратили существование. Остальное было делом судьбы.

Удалось выйти из окружения группам работников штаба 21, 26, 37-й армий во главе с их командующими генералами В.И. Кузнецовым, Ф.Я. Костенко и А.А. Власовым, а также отдельным отрядам под командованием генерал-майоров К.С. Москаленко, П.П. Корзуна, А.И. Лопатина, И.Х. Баграмяна. Но П.М. Кирпонос и В.И. Тупиков погибли. Командарм 5-й армии, чья армия сыграла существенную роль в оборонительных боях на Украине, М.И. Потапов попал в плен.

Неожиданная для Сталина катастрофа Юго-Западного фронта серьезно повлияла на его решительное прежде настроение. 27 сентября Ставка издает приказ о переходе к жесткой обороне, в котором требовалось «лишь в случае необходимости предпринимать частные наступательные операции для улучшения своих оборонительных позиций» (1, т. 4, с. 116). Понадобилась гибель целого фронта, чтобы Верховный Главнокомандующий осознал бесперспективность бесконечных плохо подготовленных наступлений. Правда, не надолго…

После разгрома Юго-Западного фронта перед противником открывались радужные перспективы ударить двумя танковыми группами на Курск и Харьков, а затем, оставив полевым армиям задачу продвигаться к Дону, повернуть – Клейсту на Таганрог-Ростов в тыл Южному фронту, Гудериану на Тулу, в тыл Брянского фронта. Операция сулила скорый успех, так как почти 400-километровую линию нового Юго-Западного фронта, которым теперь командовал С.К. Тимошенко, прикрывала жидкая цепочка из наспех собранных стрелковых дивизий и одного кавалерийского корпуса. Вместо этого танковые группы были брошены на расходящиеся направления. Причем на группу Гудериана пришлась лесистая местность, что сильно помогло советским войскам при обороне.

Гудериану была поставлена задача взломать оборону Брянского фронта и двигаться на Тулу через Орел – Брянск. 30 сентября его дивизии перешли в наступление. Несмотря на то что командование Брянского фронта было предупреждено о готовящемся ударе, Гудериану удалось быстро рассечь фронт на три части. Уже 3 октября был взят Орел. В окружение попали две армии (3-я и 13-я – в третий раз!). 6 октября немцы заняли Брянск. Казалось, что повторится летняя история. Но сил уже не хватало. 50-я армия сумела выскользнуть из клещей, отойти к Туле и занять оборону вокруг города. 3-я и 13-я армии хоть и понесли потери, но смогли пробиться сквозь неплотное танковое кольцо и занять оборону на правом фланге наступающих немецких войск. Период быстрых побед на этом закончился. Авангарды Гудериана неожиданно были атакованы в узком дефиле у Мценска. Несколько дней танки и мотопехота пытались пробиться по шоссе, зажатому лесами, на Тулу, по обочинам которого развернулась танковая бригада М.Е. Катукова. Танкисты уже не спешили бросаться в раскрывающие себя атаки, а стали применять тактику засад, поджидая момента, когда колонны противника двигались по дороге. По существу, используя такую тактику, Катуков «обстреливал» своих танкистов, прекрасно понимая, что они потерпят поражение в открытом бою с опытными немецкими танкистами.

Бригада М. Катукова не была первопроходцем. Такой способ действий использовала 100-я стрелковая дивизия под Минском в июне 1941 г. Ее командир И.Н. Руссиянов отмечал: «Надо сказать, что тактика танковых засад еще много раз выручала нас впоследствии. Оправдала она себя и в первом бою» (17, с. 29). Вместе с подошедшими стрелковыми частями дивизии Гудериана удалось задержать до 19 октября. Немцам удалось вытеснить обороняющихся, лишь подтянув крупные силы. В конце октября части Гудериана подошли к Туле, но взять город уже не смогли.

29 сентября Клейст начал наступление от Днепропетровска к Азовскому морю в тыл Южному фронту. Группировка Э. Клейста действовала в ослабленном составе. Для наступления на Москву из 1-й танковой группы забрали две танковые и две моторизованные дивизии, заменив их одной словацкой и тремя итальянскими моторизованными дивизиями. Что, конечно, равноценной заменой никак не являлось. Да и окружить Южный фронт было сложнее. На этот раз Сталин не стал упрямиться, и 9, 12, 18-я армии Южного фронта стали своевременно выводиться из-под флангового удара. Получалось, что 1-я танковая группа наступала как бы вдоль линии Южного фронта, что давало последнему время на отступление. Однако Клейст вновь совершил чудо. Его дивизии, несмотря на то что уже три месяца сражались без сколько-нибудь продолжительного отдыха, смогли быстро сломать оборону отчаянно защищавшейся 12-й армии, прикрывавшей отход фронта.

7 октября 1-й танковой группе удалось соединиться с 11-й армией, наступавшей вдоль Азовского моря. Но сил у немцев было явно недостаточно, чтобы двумя армейскими корпусами 11-й армии и одной танковой группой полностью разгромить три советские армии. Поэтому из окружения удалось выйти основным силам 9-й и 18-й армии и захватить по-настоящему крупных трофеев не удалось. Было объявлено о пленении 107 тыс. человек, захвате 212 танков и 672 орудий. Погиб командующий 18-й армии генерал А.К. Смирнов.

Преследуя отступающих, 1-я танковая группа 17 октября заняла Таганрог, но была остановлена на реке Миус.

Наступали и соседние 17-я и 6-я армии группы армий «Юг». Им было легче, потому что в связи с разгромом фланговых фронтов – Брянского и Южного – 15 октября Ставка приказала Тимошенко выровнять линию, отведя к 30 октября войска Юго-Западного фронта примерно на 200 км на линию Касторное – Ст. Оскол – Валуйки – Ку-янск – Кр. Лиман. 24 октября был оставлен Харьков. Но наступательный потенциал противника стал иссякать. Три-четыре сотни танков Клейста – это слишком маленькая ударная мощь для 700-километрового фронта. Германские войска за счет своего качества еще одерживали победы. Так, в октябре – ноябре 11-я армия овладела почти всем Крымом, наголову разбив оборонявшую полуостров 51-ю отдельную армию. Но на большее уже не хватало сил. И тут Клейст вновь удивил. Его дивизии совершили еще одно усилие. В условиях сильнейшей распутицы, непрерывно маневрируя, после упорных боев 21 ноября был взят Ростов. Правда, ненадолго – всего на неделю.

У группы армий «Юг» резервов не было. У советской стороны они поступали постоянно. На месте разбитых фронтов и разгромленных армий тут же возникали новые. Ростовская операция была последним чудом измочаленных дивизий Клейста. Воевать пять месяцев без отдыха, без оперативной паузы, перемолов на своем пути шесть мехкорпусов Красной Армии с их несколькими тысячами танков, участвуя в окружении восьми общевойсковых армий двух фронтов, ни разу нигде не отступив (а частям других танковых групп иногда приходилось это делать), пройдя по плохим дорогам около двух тысяч километров, форсировав большое количество рек и речушек – это достижение, состязаться с которым вряд ли могли даже дивизии Гудериана. Эвальд фон Клейст совершил в 1941 г. практически невозможное, никакой другой танковой армией мира больше не повторенное. Недаром советская историография старалась как можно меньше касаться дел 1-й танковой группы. Заполучив его в плен в 1946 г., из СССР его больше не выпустили. Он умер в заключении в 1954 г.