— Альт сказал, что у меня вырос резерв, но он все равно пустой почему-то.

— В самом деле? Интересно…

Шанти пятерней встопорщил волосы, аналогично он поступал с головными гребнями, когда испытывал сильные эмоции. Я почувствовала, как улыбка переходит все мыслимые границы, рискуя подпереть уши. Высшие, до чего же я скучала по этим мелочам.

— Люблю тебя, — тихо прошептала, направляясь к выходу. Он догнал и нежно поцеловал.

— Я провожу и подожду за дверями. Не бойся, хорошо?

— Чего мне бояться, когда у меня есть собственное солнце? Только его потерять. Все остальное, включая даже самого Повелителя Нижнего Мира, становится совсем не важно. — Смех любимого разнесся по коридору дворца.

— Тшшш-ш-ш, не вздумай больше так сказать еще где-нибудь, — в глазах дракоши плясали озорные огоньки.

Его присутствие здорово отвлекало и не давало впасть в уныние. К сожалению, наш путь быстро закончился у массивной двустворчатой двери, перед которой дежурила пара мужчин с ничего не выражающими лицами. Как бы узнать: уже можно входить или нужно, чтобы о моем приходе доложили? Пока размышляла, створки распахнулись, на пороге показался Фенрир.

— О, милая, ты весьма пунктуальна, — весело откликнулся он. — Вижу, братец обо всем позаботился и лишил меня удовольствия, пригласить тебя лично на аудиенцию.

Я опасливо посмотрела на Шанти, тот привалился к стене и невозмутимо засунул руки в карманы. Вроде не злится, наоборот, на губах играет насмешливая улыбка. Демон воспользовался моим замешательством и беззастенчиво приобнял.

— Какие у тебя интересные знакомства, — зашептал он мне томно на ухо. — Позволишь разгадать эту загадку?

— Фенрир-р-р, — в устах дракона имя прозвучало, как тихий рык.

— Серьезно? Даже так? — Демон отстранился, продолжая ухмыляться. — Да брось, она человек. Не знаю, с чего ты решил ее опекать, но оттого и занимательнее интрига. — Шанти проигнорировал его реплику, а Фенрир провокационно продолжил: — Как думаешь, я смогу убедить Алистер, что древние ящеры всегда отличались неимоверной холодностью и равнодушием? — Он подмигнул мне. — Тем более к людям.

Дракон и бровью не повел, смерил асурендра снисходительным взглядом и ехидно ответил:

— Не менее древние духи тьмы, конечно же, отличаются отдельным человеколюбием, а о вашей горячей отзывчивости слагают легенды.

— Но ведь слагают, — оставил за собой последнее слово вредный демон. И уже нормальным тоном произнес, обращаясь ко мне:

— Иди, они ждут. — Фенрир слегка подтолкнул меня вперед.

Они? Мы так не договаривались. Двери за спиной захлопнулись, отрезая меня от остального мира.

В богато украшенном зале за массивным столом сидели двое темноволосых мужчин, от которых веяло опасностью. Под их пристальными взглядами я почувствовала, как подгибаются ноги. Вздохнула и, собрав остатки самообладания, выпрямила спину. У милорда Астагарта едва заметно дрогнули уголоки рта, его брат, а второй демон был не кто иной, как лорд Эрданур, еще сильнее нахмурился. После доклада Фенрира они даже бумаги со стола убрать не успели. Я-то представляла, что меня встретят, восседая на троне, наверное, слишком мелкая пичуга, для подобных знаков внимания. Усмехнулась своим мыслям, заметила изогнувшуюся бровь Повелителя, и запоздало сообразила, как выгляжу со стороны.

— Подойди, Алистер Дейл, — произнес милорд, и я прямо физически ощутила, как на плечи легла невидимая тяжесть, заставляя пригибаться к земле.

С трудом удержала порыв ссутулиться и шагнула навстречу неизбежному. Присесть никто не предложил, поэтому дойдя до стола, я замерла в ожидании дальнейшего развития событий. Повелитель молча изучал меня, не спеша снова заговаривать. Зато слово взял отец Фенрира:

— Нашей гостье не следовало вести себя столь неосмотрительно. Тебе даровано покровительство первого дома, глупо и крайне невежливо лезть туда, куда вход закрыт. — Лорд Эрданур смотрел неприязненно, его тонкие губы кривились в пренебрежении. — Ты осознаешь это?

— Да, — прошелестела я, мечтая раствориться в пространстве.

— Эрдан, она бы не попала в закрытые круги без участия твоего сына, будь снисходительнее, — заметил милорд. При этом я не поняла, что на самом деле он думал — сильно сомневаюсь в его искренней заботе обо мне.

— Она бы вообще сюда не попала без участия твоей дочери, — в тон Повелителю недовольно ответил лорд Эрданур.

Милорд Астагарт прикрыл глаза, будто давая понять, что уж за это стихийное бедствие он никак не может быть в ответе. Я припомнила выкрутасы Лили и почти искренне ему посочувствовала. Не хватало мне еще стать камнем преткновения между Темными Лордами. Все светлое, что еще теплилось внутри, собрало вещи и покинуло неприветливое жилище, демонстративно хлопнув дверью.

— Как ты находишь наш мир? — вдруг поинтересовался Повелитель.

— Он сильно отличается от моего, — честно ответила я. — Трудно оценить Подземное Царство по достоинству, я видела мало, но то, с чем успела познакомиться, мне понравилось.

— И пятый круг? — Милорд позволил себе подобие улыбки.

— Там было весьма… необычно и в некотором роде познавательно.

— Теперь понятно, — кивнул Повелитель своим мыслям. Вот бы и я могла похвалиться, что мне хоть что-то понятно. — В будущем рассчитываю на твое благоразумие, — тоном, не терпящим возражений, продолжил он. — Было бы неприятно вновь ощутить отголосок твоих проблем. Не стоит испытывать терпение хозяев и пренебрегать элементарными правилами безопасности.

— Я поняла, — слова дались с трудом, но под выжидающим взглядом милорда Астагарта пришлось отвечать. Он кивнул.

— Покажи ногу, — внезапно попросил лорд Эрданур. Нет, не так — приказал, вот верное слово. Я замерла, не зная как поступить. Что происходит? Он недовольно пояснил: — Насколько нам известно, тебя укусил сиртан, покажи.

Дрожа всем телом, я подошла к нему и закатала штанину, оголяя место немного выше лодыжки. Лорд Эрданур хмуро оглядел все еще немного воспаленную рану и неожиданно накрыл ее ладонью, от чего я чуть сознание не потеряла. В висках бешено застучало, а сердце ухнуло вниз.

— Все так, — спустя некоторое время, показавшееся мне вечностью, озвучил он.

— Алистер, Иллюзорный кот благоволит тебе, верно? — теперь уже озадачил Повелитель.

— Думаю, можно выразиться и таким образом, — осторожно ответила я, окончательно переставая понимать цель данной встречи.

— Ты получил ответ, Эрдан. — Упомянутый демон окатил меня стужей во взгляде и небрежно махнул рукой, позволяя поправить внешний вид. — Можешь идти, Алистер. И раз уж имеешь мужество водить дружбу с демонами, никогда не забывай своей сути. Своей и их.

Дорого бы я дала, чтобы понять, что подразумевал милорд Астагарт, прощаясь. По его бесстрастному лицу ничего не разберешь. Одно знала точно — еще раз встречаться с Темными Лордами у меня нет ни малейшего желания. В их присутствии само пространство вокруг уплотняется и давит, даже дышать становится тяжелее. Впредь придется быть осторожнее, дабы ненароком не привлечь их внимание. Эту аудиенцию я запомню на всю жизнь. Кроме того, с трудом верилось, что Темные Лорды потратили на меня время лишь с намерениями нагнать страху и провести воспитательную беседу.