Этот пятачок земли перед воротами рассматривался нами как последний рубеж обороны. Держать его предстояло алантским осадным големам — десятиметровым металлическим колоссам, вооруженным внушительными секирами. По идее, они должны неплохо справляться с саранчой, тем более что им добавили кучу всяких апгрейдов и зачарований, улучшив броню и оружие. Но против Имира они, конечно, все равно карлики, которых он расшвыряет за несколько ударов. Чтобы подольше удерживать титана, нужно что-то сильно крупнее и мощнее.

И вот этим вопросом как раз и занялись мы со Стингом.

Бывший главный снайпер Стальных псов оказался на удивление компетентным в вопросах алантских технологий. Настолько, что превзошел все наши ожидания. Да и вообще, я не переставал ему поражаться. Я, конечно, знал, что он очень умный и пронырливый тип, а образ пошляка и острослова, которого он придерживается в Артаре — лишь игра, отвлекающий маневр. Он и в реале ставит эту завесу — постоянно острословит, подначивает людей. Однако, когда нужно, проявляет чудеса дипломатии. Подозреваю, что гонорар он себе выторговал в разы больше, чем у нас. А в Артаре Стелла ему даже Десницу выделила на постоянной основе. То есть, по сути, по правам и возможностям приравняла к Призраку.

Правда, и результаты он выдавал соответствующие.

Основных задач ему поставили две. Во-первых, выжать максимум из големов, стоящих на страже Гаракса. В идеале — оживить одного из самых больших. Во-вторых, разобраться с записями Джанжи Хэ, касающимися сентакуляров, и выяснить, сможем ли мы использовать эту технологию для того, чтобы не просто телепортироваться по Артару, но и забросить десант в Астрал, он же Туманный чертог, он же Изнанка, он же — Тонкий мир.

Коротышка с головой ушел в работу, и за какие-то пару дней организовал целую алантскую лабораторию на базе мастерской одного из ремесленников. Набрал в помощники толковых неписей-крафтеров и их подмастерий, и вскоре вокруг самого огромного мертвого голема, которого мы окрестили Стегозавром, воцарилась круглосуточная беготня и суета, будто в потревоженном муравейнике.

Впрочем, называть Стегозавра големом, как просветил нас Стинг, было не совсем уместно, потому что по сути это была скорее боевая машина, управляемая изнутри операторами. В общем, этакий четырехлапый танк с броней в полметра, а местами и толще. Приземистый, угловатый, с целой батареей пушек на спине, и раз этак в пять, а то и десять массивнее, чем человекообразные големы-стражи у ворот. Страшно было даже представить, сколько эта махина весила, и какие силы нужно было использовать, чтобы заставить ее двигаться.

Быстро выяснилось, что, собственно, источник энергии для этого железного монстра — и есть наша главная проблема. Камни Грома или серебристые катушки, которые обычно широко использовались в алантских механизмах, не подходили — нужно было что-то несоизмеримо более мощное.

— Даже если выковырять все элементы питания из тех шести големов, что на ходу — нам не хватит, — вынес вердикт Стинг. — Эта штука работала уже на принципиально другом топливе. Ну, знаете, как в реале сравнивать дизель и атомный реактор. Но в остальном махина на удивление неплохо сохранилась. Смазать, заменить мелкие проржавевшие узлы — и зашагает, как миленькая. Там больше возни даже не с ходовой частью, а с командной рубкой. Туда не каждого посадишь — кресла и пульты маленькие, будто на детей рассчитанные. Но попробуем как-то приспособить…

В этом смысле было очень кстати, что сам Стинг выбрал для своего аватара довольно тщедушного коротышку. Так что на роль главного оператора Стегозавра он был назначен автоматически.

С чертежами сентакуляров он тоже разобрался на удивление быстро и даже собрал уже с помощью непися-ювелира практически готовый прототип. Но и тут мы уперлись в вопросы энергоснабжения.

В какой-то момент Стинг затащил нас с Эриком в свою лабораторию и выдал весь расклад.

— Смотри, какая фигня, Стас. Те анальные теребункулы, которые придумал твой приятель-ксилай… — объяснял он, тыча пальцем в чертежи, в которых мы, честно говоря, все равно ни черта не понимали.

— … сентакуляры, — терпеливо поправил я.

— Тьфу, да не занудствуй! Дурацкое слово, никак не могу запомнить. Но изобретение и правда классное.

— Ну, я бы поспорил, конечно… — скривился я.

Я был немного предвзят — мой опыт использования сентакуляров был, как правило, не очень приятным. Хотя, надо признать, свою функцию они выполняли исправно.

— Ну, так вот. Эти штуки создают кратковременный, почти мгновенный прокол в реальности и пробрасывают тебя через Астрал, но так быстро, что ты и понять ничего не успеваешь. Хлоп — и ты уже в другом месте. В целом, ничего особо удивительного. На этом принципе основаны все заклинания типа блинка. Весь фокус в том, что котяра умудрился запихнуть всю эту магию в механизм, и за счет этого снять кучу ограничений.

— Тогда получается, если проброс все равно идет через Астрал — то можно там, в Астрале, и задержаться?

— Ну, а то! Но тут было две проблемы. Во-первых, вопрос ориентирования в тонком мире. Там же совсем другая система координат, вообще черт ногу сломит. Но это я уже вроде решил с помощью Десницы. Теоретически, если еще пошаманить с настройками и использовать трумбулятор в связке с Десницей — можно даже отзеркалить технологию. Смекаете?

— Сентакуляр, — поправил его Эрик. — И что значит отзеркалить?

— Ну, то есть использовать ту же технологию мгновенного проброса, но только уже находясь в тонком мире. И пробрасывать объекты будет уже сквозь Артар. В общем, это что-то вроде научной фантастики про подпространство. Есть два неких параллельных мира, и расстояния в этих двух мирах воспринимаются по-разному. За счет этого можно, как бы прокалывая пространство, нырять в параллельный мир и выныривать обратно в другом месте.

— Да это все понятно, — поторопил его я. — Так чего ты от нас-то сейчас хочешь?

— В общем, в теории-то все выглядит шикарно. Сам пенетратор я еще доведу до ума — повожусь с настройками, по базе данных админов еще полазаю, Стелла мне как раз доступ туда дала. Но осталась последняя проблема. Да, теоретически, этот приборчик может забросить добровольца — если такой долбоящер сыщется — прямиком в Астрал, в обход уже прописанных игровых механик. А если совсем уж повезет, то даже позволит телепортироваться там на небольшие расстояния. Но на это понадобится просто туева хуча энергии.

— А вот такие штуки не подойдут?

Я достал Рычание смерти и показал эфирный кристалл, который раскручивал зубья диска.

— Да, твой ксилайский Кулибин их и использовал. Эти эфирные кристаллы — что-то вроде магических конденсаторов. Постепенно накапливают мощность, потом выдают ее одномоментно — и снова надо накапливать. Но для моей версии флюгегехаймена это не подойдет. У меня же куда более мощная и многофункциональная версия. Смотрите, кстати, какой здоровенный аппарат получился.

Сентакуляр по версии Стинга и впрямь мало походил на те, что изготавливал Джанжи. Он скорее напоминал какой-то причудливый пистолет с массивным стволом. Или даже скорее обрез ружья.