Орда была гораздо больше той, что атаковала Меррах. Похоже, Хтон собрал всех демонов, которые сейчас были в верхнем мире, в единый кулак, еще и усилив их Имиром.

Пока что эта стратегия единого удара выглядела весьма эффективной. Если верить админским картам, на всем пути орды от Фроствальда до Гаракса сейчас простиралась широкая полоса «красной зоны». Демоны уничтожали все менгиры Возврата, до которых могли дотянуться. Вряд ли этим целенаправленно занимался Имир — он для этого слишком неповоротлив. Скорее уж Резчик, тем более что ему вернули его Серп, пригодный для уничтожения менгиров не хуже, чем чудовищный молот Дробителя. Который, впрочем, тоже остался у орды и наверняка обрел нового хозяина.

Основная масса демонов была еще далеко, вне зоны действия орудий. Но отдельные отряды саранчи, вырвавшиеся вперед, уже подступали к самым стенам. А летунов подтягивалось все больше с каждой минутой. Орда будто бы выпускала тонкие щупальца, осторожно пробуя на прочность нашу оборону.

Многие наземные демоны попадались в зыбучие пески, но следующие за ними довольно быстро научились огибать опасные участки. Поначалу бандиты игнорировали эту саранчу, видимо, считая, что стены крепости достаточно высоки. И зря — твари легко карабкались по каменной кладке, цепляясь когтями, как альпенштоками.

Справа и чуть ниже от нас с Бао, на площадке с катапультой, пару минут назад разразилась короткая, но ожесточенная схватка — двое демонов неожиданно выскочили из-за кромки стены, напали на расчет. Я дернулся было на подмогу, но быстро понял, что бандиты и сами справятся — к каждому расчету был приставлен отряд крепких бойцов, и численное преимущество было на их стороне. Да и чудовища были относительно некрупные.

В конце концов, нас, игроков, всего несколько человек, и мы физически не сможем прикрывать все слабые места крепости. Бандиты должны справляться сами.

Несколько циклов медитации, необходимых для получения максимального баффа, давно прошли, но я продолжал сидеть, разглядывая приближающуюся орду. Ловил последние спокойные минуты перед бурей.

Чем дольше я разглядывал наших противников, тем больше меня одолевало смутное чувство беспокойства. Что-то не так. Вроде бы те же самые демоны, но что-то неуловимо изменилось. Но что?

Взгляд скользил по многоголовой шевелящейся массе, с трудом выделяя из нее отдельных существ. Боже ж ты мой, сколько же их! Волны чудовищ местами такие плотные, что под ними нельзя разглядеть землю.

Объединяя всех наземных демонов под общим названием «саранча», мы, конечно, здорово упрощали картину. Потому что на самом деле в орде были десятки разновидностей различных тварей, отличающихся размерами, скоростью, живучестью, количеством конечностей, какими-то индивидуальными особенностями. Некоторые были не опаснее обычного грызла, но брали числом. Некоторые плевались кислотой или даже огнем, некоторые были ядовиты, как василиски. Какие-то больше напоминали насекомых, а какие-то — мощных зверюг типа носорогов. Иногда даже складывалось впечатление, что невозможно найти в стае двух похожих демонов — каждый из них будто был сгенерирован случайным образом из десятков разных элементов.

Все это многообразие, как ни странно, не придавало отдельным демонам индивидуальности. Наоборот, они для меня сливались в одну массу чего-то клыкастого, шипастого, хвостатого, с горящими глазами и рокочущими в непрерывном рыке глотками.

Откуда-то справа и сверху на нас с Бао спикировал летун, похожий на нетопыря с размахом крыльев метра в три. Я успел среагировать первым, швырнув в него чакрам. Рычание смерти пробило костлявое тело демона насквозь, и тот судорожно дернул крыльями, сбился с траектории и врубился со всего маху в стену в паре метров под нами.

Почти одновременно с этим застрекотала автоматическая турель-самострел, отправляя в воздух десяток арбалетных болтов, заряженных какой-то магией, от которой они светились, будто неоновые трубки. Двое других летунов, вьющихся над нами, резко ушли в стороны, уходя от обстрела.

— До чего же назойливые создания, — покачал головой Бао, спокойно поднимаясь на ноги и отряхивая колени. — Пожалуй, лучше спуститься. Там, под стенами, они докучают меньше.

Я, поглядывая наверх, кивнул.

Летунов над стенами крепости собралось уже, наверное, пара сотен, но большая часть их кружила так высоко, что напоминала стаи воронья. Алантские самострелы, а также маги и лучники бандитов их вполне эффективно отгоняли. Сами по себе летуны были довольно хрупкими, и главная их опасность была в неожиданности нападения. На моих глазах эти крылатые твари, пикируя на стены, сбрасывали вниз защитников или просто серьезно ранили, на лету располосовав когтями. При этом действовали они исподтишка и были куда осторожнее, чем наземное «пушечное мясо».

Пожалуй, именно это меня и беспокоило. Демоны в этот раз не просто перли волной, а действовали сообща, будто вся их огромная масса была единым существом.

Резчик куда более умный и расчетливый командир, чем Дробитель? Или демоны просто учли свои ошибки, совершенные под Меррахом?

Мы с Бао, огибая попадавшихся на пути бандитов, спускались с внутренней стороны стены, снова погружаясь с головой в царящую вокруг суматоху.

Командовал всей обороной, конечно, магистр Джамалар. Его банда, как самая многочисленная и дисциплинированная, была ответственна за работу всевозможных орудий. Благо, у моряков был какой-никакой опыт обращения с ними — пиратские корабли оснащались баллистами, установками «греческого огня», некоторые даже примитивными пушками. Другие банды рассредоточили на стене, выделив для каждой свой участок. Мы, игроки, образовали отдельное подразделение и держали связь через чат-медальоны.

— Что там у тебя, Стинг? — как раз прозвучал в чате голос Стеллы. — Вроде шевельнулся, но потом опять затих?

Огромная железная туша Стегозавра возвышалась у западной стены. Вокруг нее по-прежнему были возведены строительные леса, сновали подмастерья Стинга, подтаскивая какие-то детали и снаряды для пушек. От боевой машины был расчищен широкий проход к южным воротам и в «штрафную зону» за ними. У Стинга была сейчас одна задача — успеть вывести здоровяка за стену до того, как до нас доберется Имир. Привратные големы одни не справятся.

— Спокойствие, только спокойствие! — отозвался коротышка. Голос его звучал гулко, будто из бочки. — Настраиваю энергетические контуры. Это оказалось немного сложнее, чем я думал.

— Сколько времени тебе еще понадобится?

— Да откуда ж я знаю? Но когда все будет готово — вы это заметите.

— Док? — продолжила перекличку Стелла. — Я вижу, что вы вышли за стену. Зачем так рисковать?

— Просто набираю мяса. Но если выделите пару бойцов для прикрытия — буду благодарен. Стас, ты не занят?

— Сейчас поможем! — переглянувшись с Бао, отозвался я.

— Мы тоже с вами! — раздался справа знакомый голос Больта.

Огр шагал к нам, лязгая тяжеленными орихалковыми доспехами. В лапах он тащил сразу два цельнометаллических башенных щита, за каждым из которых можно было человека три разом укрыть. Щиты эти, судя по толстым четырехгранным шипам и заточенной нижней кромке, служили одновременно и защитой, и оружием. Форма же у них была такая, что, уперев их нижними краями в землю и чуть присев, огр превращался в этакую черепаху.