– Дядька Аптахар, – негромко заметил молодойкунс. – Никто из нас не читал баснословной книги, о которой говорит венн,и мы подавно не знаем, что именно венн о ней думает. Поэтому погоди кипятитьсяи сперва выслушай одно и другое. Потом рассудишь, кто и в какой мере дурак.Хорошо?

– Хорошо, – буркнул Аптахар. И сел к Волкодавуспиной, делая вид, будто рассказ венна ему совершенно неинтересен. Однако, севтак, он оказался носом к носу с Шамарганом, на которого ему – если только этовозможно – было смотреть ещё противней, чем на Волкодава. Аптахар засопел иснова обратился к венну лицом. На сей раз ему пришлось делать вид, будто он вупор не видит добродушных усмешек друзей.

– Кто сочинил эту книгу, я так и не понял, –продолжал Волкодав. – Она была на аррантском, имя же на ней оказалосьподписано мономатанское, вот только и чёрные племена, и жители Аррантиадыизъясняются совсем не так, как тот сочинитель. Имена же в книге встречались всётакие, как у народа тальбов, по сию пору живущего в Нардаре… Ну да это неважно.Книга рассказывала о Богах, правивших просторами и стихиями своего мира. Мирнаселяли разные племена, и почти все Боги считали, что люди должны импоклоняться уже потому, что они, Боги, старше, могущественней и грозней. Но былсреди них один, который считал, что поклонение ещё следует заслужить. Онполюбил людей и принялся им помогать…

– И правильно сделал, – кивнул Рысь. – Взятьнашего Туннворна: ледяные великаны давно поглотили бы Острова, если бы не Он сЕго молниями. Поэтому мы и чтим Его наравне с Отцом Храмном, ведущим нас противврагов!

– Когда воспитываешь собак, радостней служит та,которая любима, – поддержал Гверн. – Из-под палки пёс тоже будеттаскать санки и приносить дичь, но потом наступит день, когда разница окажетсяочевидна.

– Тот Бог спускался к людям с небес, и оттого они далиЕму имя: Крылатый, – рассказывал Волкодав. – И повсюду долго был мири покой. Но потом другие Боги, желавшие поклонения не по трудам, почувствовалисебя обойдёнными. Они стравили между собой племена смертных и сами вступили ввойну. Их было много, а Крылатый не отваживался даже как следует защищаться,потому что не желал вычёрпывать для этого силу мира, который полюбил.Завистливые Боги схватили Его и обрекли на вечную муку: заковали в горящие цепии, выколов глаза, поместили за краем Вселенной, куда не достигает даже светзвёзд. Люди же, хранившие Ему верность, частью погибли, частью рассеялись побелому свету, унося с собой память и скорбь по Крылатому Властелину. Таккончается эта книга.

– Ну-у-у… – разочарованно протянул Рысь. Аптахарядовито фыркнул, Гверн же заметил:

– Право слово, венн, твоя перепалка с Аптахаром и тобыла занятней такого рассказа! Я-то уши развесил – сейчас, думаю, он намкрасивыми словами поведает про битвы и про любовь!.. Я тоже видел книги,которые ты таскал по лесу в котомке: они такие толстые, что самой маленькойхватило бы забавлять нас до Островов! А ты – раз, два и готово. Как же мыпоймём, что именно тебе не понравилось в книге, которую ты путём пересказать-тоне умеешь?

– То, что мне не понравилось, очень мало зависит отбитв и прочих подробностей, – сказал Волкодав. – Вот ответь мне,какова цена сыновьям, не оградившим любимого отца от опасности?.. Правильно,ломаный грош. Что же можно сказать о людских племенах, радостно шедших заКрылатым?.. Правильно, слабосилки. Яви они истинную крепость и чистоту духа,никакие Боги с ними ничего не смогли бы поделать. Это у нас, людей, тупица стяжёлыми кулаками может проломить голову мудрецу и уйти безнаказанным. Боги же– на то и Боги: у них в жилах течёт изначальный закон. Он обязывает их, как насобязывает наша кровь!

– Тут ты прав, – сказал Рысь. – Когда длиннобородыйХрамн испытал страсть к рыжекудрой Эрминтар и собрался приблизиться к ней, непосмотрев даже на то, что она была дочерью рабов, у Него на пути встал еёжених, такой же раб, как и она. Разве не мог Отец Храмн тотчас обратить парня вкамень? Мог, конечно, ибо красота девы манила его! Но Он в Своей справедливостирешил испытать жениха и невесту. Он пообещал им свободу. И потомков, которыестали бы кунсами. «Мы почли бы за великую честь Твоё посещение, – ответилаЭрминтар. – И я сама с радостью предложила бы божественному гостю согретьЕго ложе. Однако торговать собой за блага, которые Ты посулил, я нестану, – хотя и говорят люди, будто всякая рабыня продажна!» Тогда Храмнотступился. Но почему-то очень скоро муж и жена оказались свободны, а их сыновьяпородили один из славнейших Старших Родов!

Сегваны одобрительно загудели. Кое-кто даже заметил, чтовенн как рассказчик не годился Рысю в подмётки. Однако все ждали продолжения, иВолкодав сказал:

– И ещё… В книге несколько раз повторялось, что тот мирбыл одушевлён любовью Крылатого. Я не особенно понял, зачем бы одушевлять то,что и так одушевлено… но пускай. Если та земля была живой и осознавала себя,почему речь идёт всё время только о боязни Крылатого вычерпать её мощь? Да самэтот мир должен был подарить Крылатому столько силы, сколько тот заслуживал… ипритом нимало не оскудеть, ведь те из нас, кто щедро дарит себя любимым, толькоделаются сильней и богаче! А если так, тот мир, пожалуй, горой поднялся бы засвоего Бога, и вовсе не Крылатый оказался бы за краем Вселенной…

Гверн поинтересовался:

– Если там уж так всё неправильно, чего ради ты нампересказываешь такую скверную книгу?

Волкодав пожал плечами.

– Книга, – сказал он, – вовсе не скверная,скорее даже наоборот. Тот, кто написал её, владел пером лучше, чем я владеюмечом. Пока я её читал, я думать не думал о том, что в ней неправильно, ивзялся размышлять только позже, когда всё кончилось и я понял, как сильно оназадела меня. Мне даже захотелось самому сложить продолжение…

– Какое? – оживился Рысь. Гверн ничего не сказал,но посмотрел на Волкодава так, как тот сам посмотрел бы на сочинителябаснословных книг, если бы во плоти встретил хоть одного.

– Я начал бы прямо там, где завершилась такнига, – сказал Волкодав. – Я рассказал бы, как разгневанный мирзамкнулся от завистливых и скаредных Богов, выдворив Их из всех своих сфер. Иещё о том, как могущественные светлые души, для которых даже край Вселенной неесть неодолимая грань, были призваны отыскать Крылатого и вернуть Его людям. Отом, как были разорваны Его цепи и исцелены раны…

– Ну и никто не стал бы такую книгу читать! –злорадно возвестил Аптахар.

– Почему? – удивился Гверн. – Если будетскладно и занятно рассказано, то почему бы и нет?

– А ты сам прикинь, кому нужно сказание, где всё ладнои гладко! – ответствовал Аптахар. Его глаза сияли тем вдохновением,которое получается, когда человек совершает непривычное и несвойственное длянего умственное усилие и в итоге сам понимает, что родил мысль, до которой вобычном состоянии ему было бы не допрыгнуть. – Верно, есть у нас и такие,но часто ли мы их рассказываем? Гораздо реже небось, чем про прекраснуюЭрминтар и её храброго мужа, убитых ледяным великаном, которому они не отдалисына. Или про Ордлу Рыбачку, чьим детям пришлось мстить не только за дядю, но иза мать! А почему? Потому что гладкие да справедливые повести никуда не зовут.Вот жил человек всю жизнь у себя дома, жил в довольстве, в достатке, не лез ниво что, никому даже ни разу по морде не въехал, а потом тихо помер на стопервом году. Будут о нём сказители у костров петь?.. Ну, вернулся бы этотКрылатый, стал мирно править… тишь, благодать, дальше-то что? Скука! А вот покаОн где-то там, бедный-разнесчастный, ослеплённый да в горящих цепях… Душа жплачет!.. Тут-то разные простаки начинают свои продолжения сочинять, свербитпотому что. А другие, уже вовсе умом скорбные, те и вовсе спасать снаряжаютсянезнамо куда…