Сидящий на лошади лорд Дарон с раздражением наблюдал, как его войска вот уже пять минут не могут смять гвардейцев, обороняющих ворота, – выучкой и опытом они явно выигрывали по сравнению с наемниками, а относительно маленькая площадка перед ними не позволяла использовать единственное преимущество в количестве войск. Орденцы только разводили руками и жаловались на слишком большое количество магов у оборонявшихся. Черпая силу из вмурованных в стены накопителей, гвардейцы могли держать ворота не меньше часа. Под малыми стенами уже скопилась большая гора трупов, по которым взбирались атакующие, цепляя все новые штурмовые лестницы. А время все утекало сквозь пальцы, буквально давя незримым прессом на плечи, с каждым мгновением уменьшая оставшиеся шансы на успех переворота.

– Герцог, – обратился Дарон к находившемуся рядом Брувелю, – если наши войска не способны захватить какие-то жалкие ворота, то пусть проломят стену, уж на это силы наших магов хватит с лихвой.

Новый приказ по цепочке ушел к не принимавшим участия в схватке войскам, и вот, недалеко от штурмуемых ворот, маги сровняли с землей мешающий дом и принялись долбить заклинаниями стену. Наложенные при строительстве на камень защитные заклинания таяли почти мгновенно. Несмотря на свою исключительную толщину и высоту, стена не предназначалась для противостояния сразу нескольким десяткам магов и стала постепенно трескаться и крошиться, разрушаясь. Королевские гвардейцы хоть и заметили обходной маневр мятежников, но оказались не в состоянии что-нибудь предпринять, будучи связанными боем. Но командовали ими отнюдь не дураки – практически сразу, как послышался грохот разлетающихся камней, по ту сторону заиграл рожок, приказывая отступить с занятых позиций. В это же мгновение сильнейший магический удар в виде вздыбившейся земли откинул мятежников от стен, и гвардейцы поспешно отступили.

– Быстрее проломите защиту ворот и не дайте им уйти, – раздраженно рявкнул Дарон на стоявшего рядом представителя орденцев, осуществлявшего связь со всеми магами.

– Мы не успеем, мой лорд, – возразил герцог, – кроме этих ворот нам придется проламывать большие и еще одни малые, так как при отходе они наверняка повредили механизмы открытия. По крайней мере, я бы так поступил.

– И почему мне в последнее время ни в чем не везет? – в пространство пожаловался брат королевы. – Ладно, ломайте пошире проход и проводите войска, мы должны в течение двадцати минут быть под стенами дворца и не дать гвардии толком закрепиться для обороны.

Рядом с образовавшимся проломом маги снесли еще пару домов и участок стены, и войска мятежников стали перебираться по утрамбованным обломкам во внутренний город. Вопреки ожиданиями лорда и герцога, им никто не мешал и не пытался воспользоваться временной трудностью для обеспечения магической защиты перебирающихся через обломки войск. Предварительно пущенные вперед разведчики доложили, что вся гвардия торопливо отступает ко дворцу, даже не пытаясь создавать сдерживающие заслоны и засады.

– Ну что ж, на дворец, – скомандовал Дарон, убедившись, что половина маленькой армии успешно перебралась, – только не забудьте разослать разведочные группы во все стороны – удар в спину в самый разгар боя нам не нужен.

– Зачищать дома будем? – нахмурился Брувель. – В них могут оказаться засады.

– Нет, мы потеряем слишком много времени и сил, – отмахнулся лорд. – К тому же здесь на каждом владении столько защит понаведено, что мы потеряем половину магов и море времени, пытаясь их зачистить. И хозяева в это время не будут бездействовать, сейчас-то они не вылезают из домов в надежде отсидеться в стороне, но если мы их тронем, то нас сомнут остальные, увидев судьбу соседей.

Верхушка командования мятежников ехала на лошадях вслед за шеренгами своих солдат, окруженная со всех сторон телохранителями и магами. Руководством разведки и продвижением марширующих колонн занимались командиры более низшего звена, поэтому можно было немного расслабиться и сбросить напряжение разговором.

– Гнилое болото эта столица, – процедил герцог. – А среди аристократии развелось слишком много швали и падальщиков!

– Именно поэтому мы и затеяли этот переворот, уж он-то точно встряхнет это сонное царство и позволит нам под шумок изрядно почистить дворянское сословие, раздав освободившиеся титулы более достойным.

– Ну, мы что, зря, что ли, подготовили целый списочек самых неприятных личностей, – жестко усмехнулся Брувель.

Прерывая разговор, сквозь охрану протиснулся связной и, поклонившись на ходу, оттараторил доклад:

– Мой господин, наблюдатели сообщают, что в столицу вошли войска королевы, сейчас они находятся на окраине Форса, но быстро продвигаются самой короткой дорогой к Верхнему городу.

Жестом отпустив солдата, Дарон со вздохом повернулся к герцогу:

– Ну вот и настал решающий момент – через полтора часа мы окажемся зажаты с двух сторон, и с нашими планами можно будет попрощаться. Поэтому головы этой сучки и ее дочери должны оказаться у меня через час!

А в это время во дворце, в маленьком кабинете, собрался небольшой совет, малочисленность которого с лихвой искупалась личностями присутствующих персон – вместе собрались королева, главный придворный маг, начальник дворцовой стражи и командующий королевской гвардией.

– Итак, господа, – взяла слово королева, выглядевшая хоть и устало, но по-прежнему величественно, и этому не мешали бессонные ночи, круги под глазами и прорезавшие лоб морщины, – мой брат получил подкрепление и сейчас движется сюда, всего лишь на десять минут отставая от отступающих гвардейцев. Я хочу услышать, каковы наши шансы?

Мужчины одновременно переглянулись и так же одновременно поморщились. Начал командующий гвардией – массивный пожилой мужчина в потрепанной, недавно побывавшей в бою броне.

– Из двух тысяч остававшихся в столице гвардейцев около шестисот оказались предателями и были уничтожены, еще пять сотен были потеряны в ходе боев, не считая тяжело раненных. В итоге под моим командованием остались семь сотен гвардейцев и сто пятьдесят приписанных магов, включая целителей. Для обороны дворца против пяти или шести тысяч этого недостаточно. Нас сметут в течение нескольких часов даже с учетом всей защитной системы здания. У меня все.

– Спасибо, теперь ты, Ирил, так же четко и по существу.

– Из семи сотен стражи в живых осталась примерно половина и в боеспособном состоянии всего три сотни, в общем, это капля в море и даст нам десяток лишних минут. – Он вздохнул и в сторону пробурчал: – Подчиненные уважаемого Вадиса хорошо постарались.

– Что?! – взревел командующий, опуская кулак на загудевший от удара массивный дубовый стол. – Ты хочешь сказать, это моя вина?

– Ну, это же вы принимали их в свои доблестные ряды, – оскалился Ирил.

– Да если бы в ряды гвардии не принимали этих разбалованных отпрысков знати, то все было бы в порядке. Сколько раз я пытался отменить это дурацкое требование знатного происхождения гвардейцев, но наше уважаемое величество неизменно отказывало, а кое-кто всецело это поддерживал! – Лицо командующего раскраснелось, а голос стал похож на рев. – Благодаря этому мы и получили под боком столько предателей.