встреча оказалась неожиданной и волнительной. В знак добрых намерений я приготовил подарки.

Зеос ещё раз улыбнулся, затем сделал широкий жест, и на столе, слева от подставки с шаром, словно из ниоткуда, появился невысокий пузатый горшочек, заполненный горячими красными углями.

— Вечно горящие угли, — сказал глава секты. — Их жара достаточно, чтобы плавить золото. Больше тысячи лет они хранятся в сокровищнице секты и за это время стали лишь горячее. Их связь с завесой поражает и с каждым годом крепнет. Надеюсь, что Вы оцените их вкус по достоинству.

Зеосу показалось, что лёгкий огненный туман, клубившийся в тёмной сфере, едва заметно дрогнул. Понадобилось усилие, чтобы сохранить над собой контроль.

— А здесь — Солнечный камень, — теперь уже справа от подставки появилась золотая чаша, на дне которой лежал яркий кристалл. — Чем темнее вокруг, тем ярче его свет. С завесой его соединяет прочная нить, позволяющая владельцу черпать оттуда силу…

В коридоре появился заместитель Зеоса. Он знал, что беспокоить главу секты в такой момент нельзя, поэтому просто ждал, пока на него обратят внимание.

— Из вещей, связанных с завесой, у меня есть лишь эти две, — виновато произнёс Зеос.

Если бы его услышали другие главы сект, то приняли бы за сумасшедшего, так как наличие даже одного подобного предмета можно смело считать огромным счастьем и невероятной удачей. Похвастаться предметами, имеющими прочную связь с завесой, могли разве что старики из Большой реки и глава Истока.

— Но у меня есть ещё подарки для госпожи, — Зеос показал на тумбы. — Огненные артефакты и предметы из-за завесы. И это всё для Вас. Прошу меня простить, оставлю на секунду.

Зеос попятился, не спеша поворачиваться спиной к тёмной сфере. Он так и вышел из комнаты, спиной вперёд, осторожно прикрывая за собой двери. Поманив заместителя, топтавшегося у окна, посмотрел на него недовольно.

— Вы просили напомнить о предстоящем турнире, — сказал немолодой мужчина, склонившись в коротком поклоне. Он был лысым, но специально не носил головные уборы, лишь изредка, оказавшись под палящим солнцем, позволял себе повязать на макушку белый платок. — Я получил донесение, что в Ардо уже прибыли главы четырёх крупнейших сект, в том числе уважаемые Харон и Элиас. Они привели с собой достойных учеников, чтобы побороться за победу.

На лице лидера секты отразилась эмоция, говорящая, что ему сейчас совершенно не до этого. В своих учениках он был уверен и даже помог им, чтобы повысить шансы на победу, но и другие секты поступят так же, можно не сомневаться. И если бы не звёздный артефакт, он бы уже был в Ардо. Строить интриги против других сект и срывать их планы доставляло главе Небесных истинное удовольствие. Но сейчас ему было совершенно не до этого.

— Когда наши ученики прибудут в Ардо? — спросил Зеос.

— Должны быть через три дня. Вы просидели семь дней в личном хранилище.

Помощник Зеоса знал, что глава секты редко обращает внимание на такую важную деталь, как время. Он мог пропасть на несколько сезонов или даже лет, а потом появиться, как ни в чём не бывало, и не заметить изменения вокруг.

— Отправишься вместо меня, — сказал Зеос. — Проследи, чтобы наши ученики забрали хотя бы одно ядро колоссального зверя. Лучше, если это будет паучиха.

— Всё сделаю, — кивнул помощник. — Я могу взять несколько запретных зелий…

— Нет, — Зеос остановил его. — Не будем подвергать опасности жизнь перспективных учеников.

— Как прикажете.

— Да, — вспомнил глава секты. — Для тебя будет ещё одно задание. Встреться со всеми главами сект, кроме Большой воды. Мне нужны огненные артефакты, самые могущественные, которые есть у них. Можешь пользоваться любыми ресурсами секты, кроме первой коллекции и моих личных вещей. И поговори с основателем Истока. Он когда-то хвастался, что у него был пламенный меч, черпающий силу из-за завесы. Узнай, что он хочет в обмен на него.

— Нужны ли будут ядра огненных зверей? — спросил помощник и снова коротко поклонился, словно извинялся, так как спокойное выражение лица главы стало жёстким и пугающим.

— Ты молодец, — похвалил его Зеос. — Как это могло вылететь из моей головы? Второе ядро колосса, что будет разыграно, оно ведь принадлежало Огненному быку. Огненные монстры не редки, но до колоссов пока никто не дорастал. Мне нужно это ядро! Любыми способами. Бери запретные зелья из хранилища, но об этом никто не должен узнать.

— Может, привлечь мастеров из внутреннего двора?

— Чтобы турнир детей снова перерос в побоище перепивших стариков? Нет. Всё сделаем тихо и не привлекая внимания. За день до открытия турнира я буду в Ардо. Ты же отправляйся раньше и проследи за всем.

— Всё сделаю, — повторил помощник главы, поклонился и направился к лестнице.

Зеос же подошёл к окну, выглядывая на улицу. Об огненных зверях он как-то и не подумал. А ведь они могут стать отличным лакомством для госпожи.

— Я вытащу тебя из этого панциря, маленькая черепашка, — тихо сказал он и направился в противоположную сторону.

Он надеялся, что, когда вернётся, из горшочка пропадёт парочка вечно горящих угольков. Или же исчезнет солнечный камень. За долгую жизнь к подобным артефактам он стал относиться проще, как к полезным вещам, но не более. Пусть в них и была скрыта великая, подчас невообразимая сила, но отсутствие разума делало их почти бесполезными. А вот огненная госпожа — это совсем другое дело.

* * *

Примерно то же самое время, западные окраины мира великих сект и Вечных

Когда-то очень давно на западных окраинах мира Вечных между собой конкурировали две секты, самые крупные и воинственные. Одни поклонялись первоначальному огню, из которого было создано всё сущее, другие предпочитали порядок во всём, борясь с любыми изменениями мира. Несмотря на разногласия, и первые, и вторые встали плечом к плечу в Тёмную эпоху, когда демоны полноводной рекой устремились в мир Вечных из огромной бездны, позже названной Пустотой Ильсиды. Люди бросили все силы, чтобы сдержать этот натиск, закрывая разломы и рассеивая орды демонов. Кровопролитная война длилась так долго, что люди рождались и умирали в глубокой старости, а конца ей не было видно. Когда же казавшийся бесконечным поток демонов иссяк, западный континент был полностью разрушен. Исчезли города и посёлки, леса и поля были выжжены, а равнины отравлены телами убитых демонов и людей.

Прошла не одна сотня лет, прежде чем западный континент начал оживать, но люди не спешили возвращать себе эти земли. Порча была так сильна, что меняла буквально всё, до чего могла дотянуться. Дикие животные превращались в демонических тварей, а трава и всё, что росло из земли, пропиталось ядом. На месте сгоревших лесов появились огромные чёрные деревья с очень прочной древесиной и горючей смолой.

Словно в насмешку над людьми, победившими демонов, территории двух великих