Дарг приехал сразу после завтрака. Выглядел он необыкновенно паршиво: бледный, воспаленные красные глаза, одежда явно не свежая, на рукавах рубашки глубокие заломы, а на пиджаке красуются несколько темных пятен.

– Уж извини, что не при параде, – кисло улыбнулся Майкл, заметив вытянувшееся лицо подопечной. – Из-за кое-кого этой ночью не удалось ни отдохнуть, ни переодеться.

– Если хотите, можете прилечь у нас, – предложила Элла. – Могу принести что-нибудь из одежды Альфреда. Не уверена, что размер подойдет… – хозяйке будто стало неловко, что ее муж крупнее невысокого ловчего.

– Не подойдет, – согласился ловчий, – да и не уверен, что хочу злоупотреблять гостеприимством высокого начальства.

– Ничего подобного! – попробовала настоять Элла, но, скорее, для вида. Майкл Дарг вряд ли передумает, а спать при исполнении никто из охотников не привык. – Позавтракайте хотя бы, – попросила женщина. – Сиси вас накормит, да, дорогая? А то мне уже пора.

– Конечно, мам, не волнуйся, – дочка поцеловала маму в щеку и закрыла за ней дверь, оставшись с наставником один на один.

– От завтрака, пожалуй, не откажусь, – решил Дарг. – И от кофе покрепче.

– Идемте, у нас оладушки каким-то чудом остались. Лёнька не все съел.

Сесиль разогревала оладьи и варила кофе под пристальным взглядом мужчины. Из-за этого кофе чуть расплескался, а сахар, предназначавшийся чашке, рассыпался вокруг.

– Не бойтесь, я не сбегу, – не выдержала девушка, наконец, закончив с завтраком для гостя. Слишком явное внимание нервировало.

– Не боюсь, интересно просто, – Майкл подпер щеку ладонью и флегматично наблюдал за девушкой.

– Интересно, как я варю кофе? – не поверила Сесиль, сев напротив с кружкой в руках. Кофе ей не хотелось, но следовало занять руки.

– Интересно, зачем ты понадобилась демону настолько, что он не побоялся, пришел к тебе ночью. А, Сесиль, поделись, может, я чего о тебя не знаю?

– Наверное, я и сама о себе много чего не знаю. А о нем мне вообще нечего больше рассказать.

– В любом случае, сейчас прокатимся до Центрального, проверим одну теорию и вернемся, – предупредил Дарг. Больше он на разговоры не отвлекался, посвятив все внимание оладушкам.

Сесиль готовилась к очередному разговору, а еще к тому, что из дома, ставшего крепостью и огородившего ото всего мира, надо выйти. А от Центрального управления до тюрьмы, в которой ее держали, рукой подать. Не удивительно, если между ними тоже имеется связующий тоннель.

Проходя мимо гаража и садясь в энкар наставника, охотница только и подумала, что на байке ей теперь удастся прокатиться нескоро. Не раньше, чем взять в руки планшет.

Из тонированного окна энкара город казался слишком темным, мрачным, пугающим. Голубое небо превращалось в темно-синее, предгрозовое. Кругом чудилось не то ожидание, не то напряжение, как бывает перед бурей. Умом девушка понимала, что это ее подсознание подкидывает ассоциации и образы, но все равно опасалась вглядываться в черные окна домов, будто из них может выглянуть кто-то…

Огромный комплекс зданий управления Протектората виделся теперь здоровой черной махиной, раздвижные ворота которой затягивали в свое нутро и поглощали букашек-энергокаров. Сесиль сглотнула, стараясь вытеснить навязанный воображением образ. Это все защита комплекса, непривычно мощная, так давит. А еще воспоминания, что совсем недавно она провела тут двое не самых приятных суток. Но стоило им заехать внутрь, как девушка не удержалась, и обернулась. Высокие ворота неторопливо вставали на свое место, им некуда спешить, они знают, что назад ей не выбраться.

Сесиль наклонилась и обхватила голову, почувствовав, как ремень безопасности предупреждающе впился в плечо. В другой ситуации она бы списала все на чутье, но сейчас, в самом надежном и безопасном месте – сердце Протектората, просто не понимала, что с ней происходит.

– Не переживай, – заметив ее реакцию, ободрил Дарг. – Тюрьма всегда оставляет свой отпечаток, но мы едем не туда.

Они действительно подъехали к Центральному управлению, где встретились впервые, спустились по серпантину в глубину подземного гаража, похоже, на самый нижний уровень.

– Здесь всегда есть места для парковки, – пояснил Майкл, хотя Сесиль ни о чем не спрашивала. Она и так видела, что других энкаров почти не было, а те, что стояли, успели покрыться пылью, явно находясь здесь не первый день.

Наставник, чувствуя страх подопечной, пытался его развеять простыми объяснениями. Получалось плохо. Умом охотница прекрасно понимала, что все нормально, но внутрь пробирался холод, проявляясь мурашками на коже и неприятными судорогами, заставляющими передергиваться и ежиться.

А потом открылась дверь, за которой обнаружился почему-то совсем не лифт, а подсобка весьма впечатляющих размеров…

– Мистер Да…

Договорить Дарг ей не дал, втолкнул внутрь, но придержал, не позволяя упасть.

– Извини, Сесиль, так нужно. А еще тебе придется раздеться. Не полностью, до белья, – пояснил мужчина, глядя в округлившиеся глаза девушки. – Я отвернусь. Вот халат. Прости, больше ничего нет.

– Для… чего? – голос дрогнул. И все-таки не фантазии. Чутье, которое предупреждало об опасности, а она не послушалась.

– Для кого, – с улыбкой пояснил Дарг. – Для твоего демона, конечно. Знаешь, когда с самого начала все затевалось, мы и не рассчитывали на такую удачу. Кто ж знал, что вы настолько проникнетесь симпатией друг к другу.

– Он не проникся, – зачем-то возразила охотница.

– Проникся-проникся. Вот увидишь. А пока присядь, – Майкл указал на стоявшие вдоль стены коробки. – Женщины – во всех мирах женщины, и вечно опаздывают, – Дарг посмотрел на наручные часы и поморщился.

– Может, объясните, что происходит? – Сесиль села на ящик, притянув руками колени к груди. Раздеваться она не спешила.

– Мы по-прежнему охотимся на высшего демона, – Майкл сел в другом конце просторной комнаты, метров пять в длину. Но девушка не обольщалась: для сильного и опытного ловчего и втрое большее расстояние – не помеха.

– Вы? Кто именно эти “вы”?

– Те, кому не безразлично будущее Протектората. У нас больше всего призванных, как ты, наверняка, знаешь. И их надо контролировать. И держать в узде тех, кто, мало того, что сильнее, так еще и имеет определенную власть в силу своих уникальных способностей, год от года становится все сложнее.

– Замирис поможет, да? – Сесиль огляделась.

Они находятся внизу, глубоко под землей, и все равно энергия защитного контура, опоясывающего сердце Протектората, давит. И вряд ли энергетический фон на подстанции выше, чем в Центральном управлении Протектората… Аш только время зря терял.

– Поможет.

Дарг не то чтобы нервничал, но на часы поглядывал частенько. И когда в дверь постучали, недовольно встал и открыл своим ключом.