– С-с-с-сови!

– Аш, – сначала тихо позвала девушка. – Аш! – последнее она крикнула скорее от боли: острые и крепкие, будто стальные, когти вонзились в руки, кровь потекла из полукруглых ран. Ужасно больно, оставалось только закусить губу, чтобы почувствовать вкус крови еще и во рту, и ждать чуда. Иначе как чудом то, что ее услышат за километры и примчат, не назовешь.

– Ус-с-с-с-лышит. Еще как ус-с-с-с-лышит, – змея облизнулась. – И придет. А ты пос-с-с-сиди тут. – женщина наклонилась, проведя холодным влажным языком по шее охотницы. – Не с-с-с-кучай.

И приятно было отметить, даже немного лестно, что отступала Белая Кобра спиной к двери, внимательно наблюдая за Сесиль. Охотница знала, что ее запрут, но проверять, стала ли в ее образе демонесса слабее не планировала. Снаружи все равно ждал Майкл Дарг. Сможет ли она выбраться отсюда – еще вопрос, но лучше попытаться выбраться из пустой комнаты, чем сцепиться с Коброй и проверить на себе остроту ее когтей.

Перед тем, как дверь окончательно закрылась, внутрь заглянул Майкл Дарг – убедиться, все ли с ней впорядке. Относительно цела и почти здорова – более чем положительный исход тет-а-тета.

– Накинь халат, здесь прохладно, – проявил заботу наставник. – Свет я выключать не буду.

– А потом что? – наверное, стоило промолчать, но неопределенность пугала сильнее возможного ответа. – Убьете меня, когда все закончится?

– Нет, зачем же тебя убивать? Ты хорошая девушка, подающая надежды охотница. Проекцию быстро освоила, – по-доброму улыбнулся Майкл. – У демонов встречаются разные способности, есть те, кто умеет влиять на разум. Без последствий, конечно, не проходит, но после того, что тебе придется пережить, небольшим… изменениям никто не удивится.

– А ведь за предательство судили одну меня… – Сесиль не верила, что совсем недавно могла доверять и верить этому человеку.

– Это не предательство. Ты слишком молода и не поймешь, но мы стараемся для людей. Хотя могу предположить, что не все люди сразу оценят наши старания. Нам пора. Не волнуйся, мы обязательно за тобой вернемся, – обнадежил Дарг. Она и не волнуется… и смирно ждать их возвращения не собирается.

Дверь закрылась, щелкнул замок, и Сесиль кинулась к скважине, приложив ухо. Чуть слышные шаги окончательно стихли, предоставив ее самой себе. Отлично, теперь можно надеть халат и как следует осмотреться.

– И все-таки проще было убить ее с-с-сразу. Зачем такие сложности с-с-с менталистами? – Белая Кобра, кривясь, оглядывала себя в зеркале лифта, подмечая множество несовершенств в слишком мелких чертах лица и слишком детскую фигуру. Чужая шкура всегда раздражала, хотелось поскорее ее сбросить.

– Мы не можем убивать без причины, – ловчий надеялся, что его слова будут звучать убедительно, чтобы оградить демонессу от опрометчивых поступков.

– А ты не такой бессердечный, как кажется на первый взгляд, – в улыбке женщины промелькнула издевка. Неужели посчитала его решение проявлением слабости?

– Ее смерть вызовет много вопросов, главный ловчий точно не оставит ее без внимания и начнет носом землю рыть за любимую доченьку. А потеря памяти воспримется естественно после шока. Да и ее семейка просто будет радоваться, что девочка осталась жива. Потерпи, – ловчий взял женщину за плечи, – и сделай что-нибудь с аурой, она слишком демоническая.

– Ауру я пригашу, – демонесса дернула плечами, сбрасывая мужские руки. – Все же знают, что она спуталась с высшим и он оставил на ней метки.

– В таком случае заходим в кабинет и выходим через полчаса.

– Я помню. Не нервничай, – демонесса повернулась к Майклу и провела тонким пальчиком по небритой щеке. – Он обязательно появится.

– Этого я и боюсь. Он силен и способен бросить вызов всем, – Майкл перехватил руку женщины, с интересом разглядывая ее трансформированную конечность. Да, четвертый уровень – еще не высший, а уже столь выдающиеся способности. Такая же рука, как и у оригинала, только холодная.

– Он не дурак, – Кобра выдернула палец и погрозила им ловчему.

– И это тоже неприятно.

– Наоборот, – женщина улыбнулась. Даже в человеческом облике было в ней что-то… хищное. – От дураков никогда не знаешь, чего ожидать, они способны выкинуть все, что угодно. А умные действуют предсказуемо.

– Будем надеяться.

Эрик не планировал сегодня появляться в Центральном. Новый руководитель разрешил выспаться после ночного дежурства, на котором они почти полным составом охраняли дом семьи Андерфер. Не зря, как выяснилось, пусть никто не верил, что демон посмеет заявиться сразу после суда. Посмел. Или рискнул? Сесиль ради него поставила на кон все и проиграла. А что она сама значила для демона, если он, несмотря на не скрывающуюся засаду, пришел? И умудрился ведь как-то пройти незамеченным. И она снова рисковала, выбравшись через окно к нему на встречу, не потревожив сигналку. Стояла потом в одной ночнушке, ткань которой под яркими лучами фонарей просвечивала хрупкую фигурку. Но девушка не замечала ничего, только всматривалась в сад, наверняка, переживая, уйдет ли ее демон. И после всего она за него волновалась.

Новоявленный ловчий стоял поодаль, не желая подходить, а потом прочесывал с остальными район. Он не особо рассчитывал на успех, но хотел отвлечься. Отвлечься не получалось. А в пустой квартире тем более наваливались мысли, приходилось тратить силы на борьбу с ними. Лучше уж на работе, там хотя бы можно с пользой скоротать время. Но на работе журнал заданий оказался пуст, из коллег почти никого не было, а те, что встретились, сослались на какие-то свои срочные дела, но от помощи отказались. Странное чувство, но здесь Эрик был не нужен. А чутье не позволяло уйти сразу. И он просидел до одиннадцати и плюнул, нехотя поднялся со стула, не привык он к такой работе. Здесь даже в патруль не уйдешь, ловчие не занимаются патрулированием, оставляя эту честь охотникам.

Ловчие… кто бы сказал, что он станет одним из них, да еще вот так спонтанно. Эрик и сам не верил. Все происходящее виделось каким-то странным и неестественным, и не только в том, что почти искусник вошел в состав элиты Протектората. Когда он связался с Майклом Данном и начал очень обтекаемо рассказывать свои предположения, пытаясь подобрать слова и формулировки, дабы не оговорить Сесиль зазря, Майкл не удивился. Он и вопросов дополнительных не задал, а ведь версия Эрика со стороны выглядела очень неправдоподобно. Но Дарг только кивнул и спокойно перенес основные силы с Южной подстанции на Северную, восприняв все, как само собой разумеющееся. Подумаешь, связь охотницы из более, чем благонадежной семьи, с высшим демоном. Ничего особенного. А ведь Эрик сам себе не верил. Так почему поверил Дарг? Сыграло его чутье или он уже знал что-то и рассказ не стал для него неожиданностью и откровением?

С Майклом Эрик столкнулся у лифта, с ним была и Сесиль, от которой молодой человек привычно отвернулся, слишком поспешно, чтобы это не бросилось в глаза. Плохо все получилось. Короткое рукопожатие с Даргом, начальник явно спешил и не собирался тратить время на подчиненного. Еще один признак, что надо уезжать. Эрик шагнул в сторону, пропуская бывшую напарницу, все также не глядя на девушку. Она виновата, но и он тоже. И легко коснулся ее руки, случайно. Нет, специально, конечно, но все равно как-то случайно, само собой получилось. Мимолетное прикосновение, а ее рука в жаркий день такая холодная, почти ледяная…