Убедившись, что на шум никто не сбежался, охотница выскользнула из подсобки и, следуя указателям, побежала к лифту. Отец на восьмом, надо всего-то добраться до него и рассказать. Поверит или не поверит, но если Дарг каким-то чудом не ушел из Протектората, Сесиль докажет свою невиновность.

Двери лифта раскрылись с характерным сигналом. Охотницу трясло, до последнего она боялась, что кабина приедет не пустой, и хорошо, если в ней окажутся случайные люди, а не двое, запершие ее в подсобке. Но повезло. Снова повезло. Ей бы еще немного везения. Ровно столько, чтобы хватило доехать с минус пятого на восьмой. Это же немного… каких-то тринадцать этажей.

Рука дрожала, нажимая нужную кнопку. Табло внутри лифта начало отсчет. Минус четвертый. Минус третий. Минус второй. Минус первый. Без остановок прошел первый этаж, и девушка выдохнула: попутчики сейчас совсем некстати. Второй. Третий…

И лифт остановился. Резко. Рывком. Свет мигнул на прощание и погас. А потом пол под ногами и вся металлическая коробка, висящая над восемью этажами, включая пять подземных, задрожали.

Демон сидел на крыше высотки, наблюдая за городом-муравейником. Он привык к крыше, не к этой, но на свою проход был заказан. Спешили по делам люди, которым недосуг смотреть наверх. Они слишком заняты своими обычными делами, чтобы почувствовать его рассеянный взгляд, легкое внимание, невесомое. Демон знал, что его ищут, иногда замечал очередной патруль охотников, с которым, для их же блага, ему встречаться не следует.

Время поджимало. Те демоны, что пришли из его мира, из его доминиона, передавали неутешительные вести: Алый доминион на грани падения. Информация о том, что хранитель предал своих хозяев и унес реликвию, все-таки вышла за пределы семьи. Снова предательство? Или чья-то глупость? Какая разница, главное, что источник, дарящий алым безграничную силу и практически такую же власть в доминионе, утрачен. И значит не сегодня, так завтра начнется сражение за их территории, за их подданных, за их богатство. Сколько таких доминионов, ушедших в небытие? И сколько новых, построенных на руинах? На костях и трупах предшественников. Нельзя допустить подобного, но еще немного, и ему некуда станет возвращаться. Один из хранителей доминиона, возможно, не самый сильный и не самый достойный, он должен выполнить свое предназначение. Вот только…

Аш уже понял, что все было подстроено. Не сразу, но почти сразу он догадался, узнав фамилию охотницы, которой выпала сомнительная честь его ловить. Для дочери столь славной семьи наверняка нашлось бы задание интереснее, чем поиск шестнадцатиуровневого демона. Ловушка? Скорее надежда, что она споткнется о слабого демона и привлечет внимание если не отца, так брата. И он не должен был начинать игру. А начав, суметь вовремя остановиться. Не сумел. Не остановился. Да и игра в какой-то момент перестала быть игрой. И его беспечность дорого обошлась им обоим. Ему было жаль. Что так закончилось, что так расстались. Он не хотел с ней расставаться. Маленькая, хрупкая, наивная, но бесконечно дорогая. Он бы отправил домой друга, давно мечтающего вернуться. А сам бы остался: в его мире достаточно сильнейших, потеря одного не будет замечена. Но теперь все кончено. И жалко. И больно. И боль отвлекает от главной цели – поиска Замириса.

Северную подстанцию можно исключить, генератор отключить не удалось, но артефакта, в этом демон мог поклясться, там нет. Значит, осталась одна – Южная. Наверное, его ожидает полноценная армия, но выбора нет. На этот раз можно не ждать ночи, количество людей и не только людей на подстанции сейчас близко к постоянному, независимо от времени суток. За демонов Аш не переживал, он знал, что те проявят благоразумие и сделают все, чтобы не высовываться. А вот люди проявляют небывалое упорство. Значит, знают. Знают, какая ценность попала им в руки, и не собираются с ней расставаться. Кто рассказал? Наверное, тоже неважно. Интересно просто. Ведь не каждый демон поймет, что именно попало в этот мир.

Наверное, мог бы рассказать хранитель, но хранитель, высший знал это точно, мертв. И давно. Жаль, что не от его руки. А может, и к лучшему, не пришлось марать руки о такую падаль. За что только его убили? Сочли бесполезным? Зря. Или дело в том, что он запросил за артефакт и за знания слишком много, а люди, это демон успел заметить, работая с ними, не отличаются щедростью. А уж когда речь идет о власти, то делиться им совсем не хочется.

С убийством, кто бы ни был убийцей, он погорячился. Артефакт молчал, его деактивировали, чтобы вынести из мира демонов, а в этом мире не запустили заново. И люди, наверняка, спят и видят, как сами его запустят и приручат. Вот только Аш знал, что никому в руки артефакт не дастся, и единственный возможный исход для самоубийцы, решившего его использовать – смерть. Замирис по мощности не уступает генератору подстанции, а то и превосходит. Что будет, если взорвется генератор? Сколько районов Протектората сотрет?

И думая о своем доминионе, демон все равно не мог позабыть о людях. Он не желал им гибели хотя бы потому, что среди них может оказаться маленькая девушка с большими карими глазами. И если глаза потухнут, то и спасение Алого доминиона не принесет ему успокоения. А значит, Аш в ответе за два мира. И пора идти.

Демон выпрямился, готовясь спрыгнуть и затеряться в толпе, как услышал или, скорее, почувствовал зов. Высший сжал виски, стараясь сконцентрироваться. Показалось? Но зов повторился… и этот голос, в котором и страх, и боль, и надежда. Красноволосый демон обернулся, он знал, куда нужно двигаться и где искать. Очередная ловушка или?..

Аш вздохнул, втягивая воздух, город в красных глазах был разрисован энергией, окутывающей цветными нитями. И центр города, его сердце, горел особенно ярко. Центральное управление Протектората как сосредоточение силы, сосудами тянущейся к нему отовсюду. Демон улыбнулся. Можно не тратить время на подстанцию, теперь он не сомневался, где искать. И его охота началась.

– Он что-то заподозрил, – Кобра вошла в кабинет и грациозно села в кресло у окна. – Я спиной чувствовала, как он меня разглядывал.

– Возможно, – Майкл прошел следом и запер дверь изнутри. – Эрик больше, чем охотник. И больше, чем человек.

– Тогда зачем ты его отпустил? – когти демонессы снова удлинились. Привычка? Или демонстрация силы?

– Во-первых, ничего конкретного он почувствовать не мог. Да, в твоей ауре есть что-то демоническое. Даже не что-то, – усмехнулся мужчина, – но ты не применяла силу, а в спокойном состоянии мало чего разглядишь. Во-вторых, Кайган силен, очень силен, но если бы не я, он бы так и остался рядовым охотником. Но, – Дарг подошел к Кобре вплотную, встав у панорамного окна во всю стену, – я умею ценить таланты и подбирать кадры.

– И поэтому ты подобрал его в самый ответственный момент?

– Он нам очень помог, согласись. Ты ведь не разглядела метки на нашей девочке, а он увидел.

– А если он еще что увидит? Того, что ему видеть не следует?

– Он промолчит. Ты думаешь, легко быть самым сильным и при этом знать, что ничего серьезного ему в жизни не светит?