— Какой рукль? — Артем, приподняв брови, посмотрел на каптера.

— Тот, что ты держал в руках. Ты обманул меня!

— Разве я обещал тебе рукль? — сделав вид, что удивился, спросил Артем.

— Нет… Но ты его показал, — нерешительно произнес Христоня, — и я подумал…

— Христоня, — засмеялся Артем, — ты сейчас держишь в руках кошель. Я могу подумать, что ты хочешь мне его отдать.

Каптер быстро спрятал кошель и хмуро поглядел на ученика.

— Проваливай, — грубо сказал он и уткнулся глазами в крышку стола. У него покраснели уши. Так его еще никто не проводил.

Артем усмехнулся и, довольный, ушел. Первую подпись он получил.

Затем он направился в школьную библиотеку и там тоже получил подпись, сдав единственную книгу, по которой учился магии. При этом все знали, что ученикам литературу на руки не выдавали. Хочешь читать и учиться — сиди в библиотеке, если тебя туда еще пустят. В основном туда ходили первый и второй курс.

На складе кладовщик долго и упорно рассматривал мантию. Вертел в руках, кряхтел, качал головой, кидал на Артема осуждающие взгляды.

«Этот тоже вымогатель!» — понял Артем и провернул тот же фокус, что и с каптером. Но кладовщик был тертый калач и сразу протянул руку за монетой.

— Сначала подпись, — не смутившись, твердо сказал Артем.

— Мантия потертая, — нагло заявил кладовщик, — принять не могу.

— И не надо. Останусь в школе. Спросят почему, скажу, что вы вымогали у меня деньги, чтобы принять мантию, а у меня их не было.

Кладовщик скривился, словно сжевал лимон.

— Деньги вон же есть. Чего ломаешься?

— Это вы ломаетесь, подписывайте.

Кладовщик подписал и, держа лист, посмотрел Артему в глаза. Тот спокойно выложил рукль и забрал лист. Развернулся и пошел прочь.

— Эй, школяр! Стой! Ты куда? — остановил его крик кладовщика.

— Как куда? В канцелярию, обходной сдавать.

— А мантия? Ты мантию сдай.

— Не могу.

— Почему?

— Я ее купил.

— Как купил? Когда? У кого?

— У вас уважаемый, за рукль.

Казалось, кладовщика сейчас хватит удар. Пройдоха понял, что его провели. Ему было обидно, досадно и крайне стыдно. Как он мог попасться на удочку этого похожего на недотепу паренька. Все это Артем прочитал на его лице.

— А ну, стой! — заорал мужик и бросился на Артема. Получил встречный удар ногой в живот и согнулся.

— Вы что хотите от меня, любезный? — спросил Артем. — Я вам ничего не должен. У меня подписан обходной лист.

— Вот твой рукль. Отдавай мантию, — прохрипел кладовщик, вставая с пола и доставая монету. Он бросил ее на стол.

— Мантия стоит десять руклей, — невозмутимо отозвался Артем. — Хотите получить мантию — платите.

— Ты… — Кладовщик задохнулся. — Ты… сопляк, дал мне всего один рукль.

— За сопляка надбавлю еще один рукль. Итак, я продаю вам мантию за одиннадцать руклей. Берете?

— Нет.

— Тогда я пошел.

— Стой, дам два.

— Одиннадцать, и ни монетой меньше.

Кладовщик в упор уставился на ученика. Что уж он там хотел увидеть, Артем не знал, но выдержал и этот прямой взгляд.

— На пяти сойдемся? — успокоившись, спросил кладовщик.

— Семь.

— Шесть.

— Хорошо. Пусть будет шесть, но только из большого к вам уважения, — ответил Артем.

Кладовщик неопределенно хмыкнул и ответил:

— Я тебя понял. На монеты, и давай мантию. — Кладовщик дрожащими руками отсчитал шесть кругляков и положил на стол.

Артем протянул мантию и накрыл ладонью горку монет. Обмен состоялся. Кладовщик забрал мантию и вдруг расхохотался. Вытирая слезы на глазах, пояснил удивленному Артему:

— Я с каждого ученика твоего выпуска сдеру по шесть монет и скажу, что это ты виноват.

— Не возражаю, уважаемый, — вернул улыбку Артем.

Он вышел со склада и решил пока не идти в канцелярию. Срок сбора подписей ему не назначили, поэтому он решил найти Свада и предупредить, что они скоро отбывают. Может быть, уже завтра.

Артем прошел на конюшню, где две старые кобылки встретили его радостным ржанием. Угостил их яблоками и громко позвал Свада:

— Свад, ты здесь?

— Нет этого недомерка тут. — Из соломы показалась голова деда Пантелея. — Чего нужно? — отряхнув лицо от соломинок, спросил он и проворчал: — Как напьюсь, так вечно этот коротышка появляется. Тебе он тоже привиделся? — Не получив ответа от ученика, продолжил ворчать. — А главное, — вылезая из сена, сокрушался дед, — пьет-то по-настоящему.

Артем не стал здесь задерживаться и пошел искать дальше. Он заглянул на кухню, но и там гремлуна не было. Постояв в раздумьях, Артем решил заглянуть в алхимическою лабораторию.

Она находилась в цокольном помещении под амбаром. Дверь в нее была заперта, но форточка была приоткрыта для проветривания, и Артем, встав на цыпочки, позвал:

— Свад, ты тут?

— Тут, — услышал он ответ, и тут же раздалось испуганное: — Ой! Его тут нет.

— Свад, хватит дурить. Это я, Артем. Вылезай.

— Зачем?

— Меня отправляют служить, уже обходной лист подписал. Ты со мной или тут остаешься?

В окне показалась заплывшая физиономия мастера проклятий. Свад смотрел на Артема через щелки опухших глаз, словно маленький китайский мандарин.

— Я с тобой, — ответил он. — Только полечусь сейчас. Вчера с дедом Пантелеем допоздна засиделись. И самогонка, видать, паленая была. Болею я. Ик! Подожди, я скоро.

— Ладно, лечись, — махнул рукой Артем. — Встретимся у свинарника, там меня жди. Не успеешь, буду ждать в трактире у стены.

— Хорошо, я скоро. — Свад отошел, и Артем услышал его затихающий голос: — Мне только две склянки надо смешать. Зелье простое, но действенное.

Артем отошел на пару шагов, и внутри лаборатории раздался взрыв. Сквозь решетки полетели осколки стекла и только чудом не задели Артема. Через несколько долгих секунд показался мастер проклятий, обгорелый и с пеньками волос на голове. Он очумело посмотрел на Артема. Его губы еле слышно прошептали:

— Помогите…

Он мгновение-другое постоял, пошатываясь, и упал на подоконник, потеряв сознание.

Артем выругался и стал вытаскивать Свада. Но тот был как кукла безжизненным и тяжелым. Он долго пытался протащить его через форточку, но каждый раз гремлун срывался и падал. Его шестерня только чудом держалась на голове, словно приклеенная. Устав и понимая, что их могут заметить, Артем снял сапог, зачерпнул из бочки под водосточной трубой воды и плеснул на гремлуна. Тот зашевелился и стал приходить в себя.