— Верю, — с трудом произнес маг. Артем видел, что в нем боролись страх и сомнения. Наконец он принял решение, подошел к столу, написал что-то на листке и поставил печать. Протянул его Артему. — Это требование казначею выдать тебе дополнительно пять золотых баретов.

Артем медленно выпустил воздух из груди. Пружина сильнейшего морального напряжения, сидящая в нем и сжавшая все его чувства, постепенно ослабевала, и давление уходило.

Артем принял листок и поклонился. Выпрямившись, он спросил:

— А диплом?

Маг спохватился, взял еще один желтый лист с магической печатью и протянул Артему. Пересилил себя и выдавил:

— Поздравляю, коллега.

— Благодарю, мессир, — с достоинством ответил Артем. — Не скажете ли, в чем причина такой спешки? Меня выпускают на полгода раньше.

Мессир Вольф позволил себе саркастическую улыбку.

— Скажу. На севере большие потери от нашествия племен варваров. Поэтому от каждой школы досрочно выпускается один ученик.

Артем кивком головы показал, что понял.

— Благодарю за честный ответ.

— Не за что. — Маг потерял к нему интерес, уткнувшись в бумаги на столе.

— Прощайте, — произнес Артем и, не дождавшись ответа, вышел.

Дальше по коридору, через две двери находились владения «финансового бога» этой школы. Артем решительно вошел туда.

За загородкой сидел казначей. Он взглянул на Артема и спросил:

— Артам?

— Так точно, — по-военному ответил Артем. — Прибыл за подъемным пособием и премией.

— За чем? — удивился казначей.

— Прибыл за подъемным пособием и премией, — повторил Артем и протянул лист с печатью казначею.

Тот недоверчиво осмотрел бумагу, даже понюхал ее и положил перед собой.

— Диплом предъявите! — потребовал он.

Артем протянул диплом. Тот тоже подвергся долгому изучению.

— Знаете, молодой человек… — поднял глаза на Артема хранитель денег.

— Мессир, — поправил его Артем. Он уже понял, что этот диплом поднял его на одну ступень в социальной лестнице.

— Знаете, мессир… Выдача премии — довольно долгая процедура. Надо уточнить, за что выдана премия, согласовать этот вопрос с мессиром Вольфом, выдать сразу или по частям. А вам надо ехать…

— Понимаю, — уловил ход мыслей казначея Артем. — Готов ускорить это процесс за половину золотого.

— Быстрее всего это произойдет за золотой, — не смутился казначей и посмотрел невыразительными рыбьими глазами в лицо Артему.

— Насколько быстро?

— Прямо сразу.

— Тогда давайте мне подъемные и четыре золотых премии.

— Вы далеко пойдете, мессир, — польстил ему казначей. — Люблю иметь дело с понимающими людьми.

Он быстро отсчитал восемь с половиной золотых и положил с листком на подпись перед Артемом. Тот прочитал: «Выдано магу-универсалу Артаму, сыну лавочника из Гризби. Пять золотых — подъемные и пять золотых — премия». Артем взглянул на казначея, но спорить не стал. Подписал требование и забрал монеты.

— Вам положен еще жезл мага, мессир Артам, но, учитывая, что вы оказались человеком разумным, хочу дать вам совет. Не берите его здесь, они старые, довоенные. В части, куда вы прибудете, получите жезл нового образца. Он гораздо лучше того, что дают здесь. Вы захотите иметь такой жезл, и вам придется его покупать, так как у вас уже будет казенный жезл. А зачем вам два?

— Хорошо, благодарю, — улыбнулся Артем.

— Вот аттестат, — казначей протянул Артему еще одну бумажку, — здесь указано, что жезл мага вы не получили. Если спросят почему, скажите, что отправляли вас в спешке. — Худое лицо казначея растянулось в тонкогубой улыбке. — Я вам сэкономил три золотых, мессир Аргам.

Артем понимающе кивнул:

— Весьма вам благодарен, рен.

— Хорошей службы, — пожелал ему казначей и вернул диплом.

Артем вышел из кабинета и вдохнул полной грудью. Теперь он был относительно свободным человеком с образованием и дипломом. Пусть ему светила служба на северо-западной границе, где шла непрестанная вяло текущая война, но зато он получил твердое основание для дальнейшего восхождения по лестнице жизни в этом мире.

После получения документов Артем не стал задерживаться в школе. Выйдя из корпуса, он столкнулся с шедшим ему навстречу Вартаком.

— Ну вот и все, Вартак. Я убываю. Желаю тебе окончить школу и распределиться в хорошее место. И хочу дать совет. — Артем улыбнулся, увидев, как Соня от удивления раскрыл рот. — Не бери жезл, который будут давать в школе, и держи ухо востро с кладовщиком, он за прием мантии требует деньги. Ну прощай! — Он обнял застывшего столбом товарища, похлопал его по спине и, отстранившись, пошел дальше.

На глазах Вартака навернулись слезы.

— Стой, Вонючка! — Он ухватил Артема за руку. — Я тебя провожу до ворот.

Они в молчании дошли до ворот. Вартак шмыгнул носом и хлопнул Артема по плечу.

— Прощай, мессир. Останься живым.

— Постараюсь, Соня, — улыбнулся Артем и, поправив сумку, шагнул из ворот в новую жизнь.

В трактире у городской стены он заказал себе царский обед. Самые дорогие блюда, заморские фрукты и свежий сок. Сел за стол и, устроив себе маленький праздник, стал ждать Свада. Тот появился спустя полчаса. Появился внезапно, как из-под земли. Неожиданно вылез из-под стола и сел на лавку. Артем с подозрением посмотрел под ноги, на доски пола. Может, и в самом деле вылез из-под земли? Но доски были целы, а малыш поудобнее уселся, осмотрел стол и одобрительно кивнул Артему. Уже не обгорелый и не в рваной одежде, хотя и без волос на голове. «Где только сумел достать одежду по размеру?» — оглядывая малыша, подумал Артем. А гремлун как ни в чем не бывало схватил кусок мяса и стал жадно жевать. Артем уже поел и лениво цедил сок из большой кружки.

— Жив-здоров? — спросил он гремлуна.

— Жив.

— И что там в лаборатории приключилось?

— Этот алхимик с головой не дружит. Он оставил на столе две жидкости в банках, красную и зеленую, а на банках было написано «Не смешивать».

— И что?

— А то, что рядом лежал листок. С рецептом. А в нем написано: для получения средства от похмелья смешать две части Рубиновой настойки и одну часть Малого зелья исцеления. Я и смешал красную и зеленую. А оно как бабахнет.

— Свад, — засмеялся Артем, — но, если написано не смешивать, почему ты стал смешивать?

— Да потому что я подумал, что красная жидкость — это Рубиновая настойка, а зеленая — Малое зелье исцеления. По цветам все сходится. Как вообще можно оставлять на столе такие опасные вещи! Ваш алхимик точно ненормальный человек.