– Ты ведь не догадывался о том, что случится со смертными, когда уничтожил Красного Короля и его племя.

– Я увидел открывшуюся возможность, – ответил я, немного помедлив. – Если бы я позволил себе роскошь подумать о тех неприятностях, которые все это породит… Нет, не знаю, поступил ли бы я по-другому. Они удерживали мою дочку.

Взгляд ее вспыхнул.

– Слова, достойные обладающего силой.

– Хм… – пробормотал я. – Такой комплимент из ваших уст… скажем так, немного тревожит.

Она радостно, как-то совсем по-детски лягнула пятками откос.

– Как мило с твоей стороны. – Она одарила меня улыбкой.

Лучшее в моей фее-крестной – то, что от нее всегда можно ожидать какой-нибудь жути.

– Что ж, поторгуемся, – сказал я. – Остаток истории за информацию.

Она сухо, по-деловому кивнула:

– Рассказ за три вопроса?

– Заметано.

– Заметано, заметано и еще раз заметано, – отозвалась она.

И я рассказал.

Глава 31

Я бежал и бежал довольно долго. В школьную сборную по кроссу я не входил, зато довольно часто устраивал пробежки с Элейн – для отвода глаз, чтобы тайно целоваться с ней, и все такое, подальше от глаз Джастина. Он был проницательным типом, поэтому мы некоторое время все же уделили и самому бегу, чтобы сделать нашу маскировку безупречной. Все это время нам казалось, будто он ни о чем не догадывается.

Повзрослев, я понял, что все наши ухищрения были настолько прозрачными, насколько это вообще возможно. Джастин все прекрасно понимал, теперь-то я в этом не сомневаюсь. Но тогда нам с Элейн казалось, что мы с ней мастера маскировки.

Впрочем, наши упражнения оказались чертовски кстати в тот день. Шаги мои чуть замедлились, зато сделались длиннее, ровнее. Мне было шестнадцать. Прошло не меньше часа, прежде чем я начал выдыхаться.

Когда я наконец остановился, страх немного унялся, осталась только боль. Я оказался в совершенно непривычной ситуации.

Я не знал, что будет дальше. Я не знал, что от меня ожидалось.

Приходилось думать, полагаясь только на себя.

Я свернул с дороги в глубокий кювет и съежился там, пытаясь отдышаться и добиться хоть какой-то работы от комка мокрой бумаги, в который превратились мои мозги.

Все мысли мои вертелись вокруг того, что я мог и должен был догадаться. Со времени смерти моих родителей никто в этом мире и пальцем не пошевелил ради меня. По сравнению с этим доброта Джастина – пусть даже сдобренная необходимостью изучать магию – должна была бы показаться мне подозрительной. Я просто не мог не догадаться.

И Элейн. Она просто сидела там, никак не вмешиваясь в то, что он собирался сделать. Она даже не пыталась предупредить меня или помешать ему. В жизни я еще не встречал никого, кого любил бы так, как Элейн.

Я мог бы догадаться, что и она слишком хороша, чтобы оказаться правдой.

Я немного поплакал. Я устал и замерз, грудь сводило от боли утраты. За какую-то пару минут я лишился дома. Вся моя жизнь рухнула.

Однако я сердито тряхнул головой, вытер глаза и нос рукавом куртки. Мне все еще угрожала опасность. Не время хныкать – время думать.

Машины у меня не было. Денег тоже. Я не имел ни малейшего представления, куда мне податься. Адские погремушки, мне еще повезло, что я не оставил дома свое новенькое водительское удостоверение. Кончался ноябрь, так что рассчитывать на то, что моя школьная кожаная куртка согреет меня ночью, я тоже не мог. В желудке явственно бурчало, так что в список неотложных проблем пришлось занести и голод.

Кров над головой. Пища. И убежище от моего наставника – по крайней мере, до тех пор, пока я не придумаю, как его одолеть. Для всего этого требовались деньги. И срочно.

Поэтому, дождавшись, пока стемнеет, я… э-э-э…

Поймите, мне только-только исполнилось шестнадцать.

Дождавшись, пока стемнеет, я вломился в круглосуточный магазинчик при автозаправке.

За неимением пристойной маски-балаклавы я повязал на лицо свою пропотевшую футболку. Из другой верхней одежды у меня оставалась только кожаная куртка, которой более чем хватило бы полиции, чтобы меня опознать. Я мало что мог с этим поделать – разве что ободрать с нее все прибамбасы и надеяться на лучшее. Разобравшись с этим, я достал из мусорного бака бумажный пакет, высыпал его содержимое обратно в бак и сунул в него правую руку.

Покончив с приготовлениями, я покосился на фонари, сиявшие перед «Квик-стопом», и наскоро сложил заклятие, погасившее их все.

Обучаться магии нелегко, однако, освоив даже самые нехитрые заклятия, вы обнаружите, что выводить из строя технику проще простого. В первую очередь это относится к любому устройству, в состав которого входит хоть капелька электроники, но, постаравшись немного, можно вызвать сбои и в работе техники попроще. В шестнадцатилетнем возрасте я и близко не подошел к уровню настоящего чародея – каким я стал только лет через пять или шесть, – но фонарям это не помогло. Два фонаря на стоянке перед магазином мигнули и вырубились.

Вслед за этим я разделался с фонарями у входа и двумя камерами наблюдения. Я изрядно нервничал, поэтому последнее заклятие вывело из строя еще и холодильники с плафонами внутреннего освещения. Теперь магазин освещался только экранами нескольких старомодных игровых автоматов.

А потом стиснул зубы и ворвался в дверь, пригнувшись, чтобы мой рост нельзя было сравнить с размерами дверного проема. Правую руку я выставил вперед так, словно держал в ней пистолет, – а что, почему бы ему и не оказаться под бумажным пакетом? На самом деле в пакете было что-то холодное, жирное и липкое. Майонез, наверное… терпеть не могу майонез.

Я вихрем налетел на кассира – юнца с каштановыми, коротко стриженными с боков и сверху волосами, в футболке с логотипом «Бостона», – и наставил на него пакет.

– А ну гони выручку! – скомандовал я.

Покрасневшими, слезящимися глазами он уставился на меня. Потом на бумажный пакет.

– Гони выручку или получишь пулю в лоб! – выкрикнул я.

Это прозвучало бы еще убедительнее, не дрогни у меня голос в самом нужном месте.

– Э-э-э… чувак… – пробормотал кассир, и тут я унюхал запах паленой марихуаны. Парень не производил впечатления напуганного. Скорее просто сбитого с толку. – Чувак, тут это… Видишь, света нет?

Не могу сказать, чтобы мне этого очень хотелось, но и выбора особого у меня тоже не было. Я изобразил, будто прицеливаюсь из своего «пистолета» в бутылки со спиртным у него за спиной, сложил нехитрое заклятие и крикнул:

– Ka-bang! Ka-bang!

Мои устные заклинания на протяжении последующих лет сделались