Понятное дело, присутствующим идея сильно не понравилась. На землянина полился поток брани. Один старейшина даже Силой додумался давить, но, получив легкий укол в ядро, намек понял и отступил.

Больше прямых атак не было. Лишь словесные угрозы. Больше всех выступала бородавчатая Цапла, обвиняя Алекса в сговоре с Вассандой, что мол так перевозчики хотят захватить себе новые артефакты.

Цапла требовала, чтобы младшего ученика немедленно засунули в плоский подвал и доставали оттуда, только на время миссий.

Не обращая внимания на оскорбления, землянин рассматривал собравшихся, отмечая кто как себя ведет. Спокойствие сохранили Лицун, Вассанда, Шульд и еще пара адептов… Зоб же явно был сильно недоволен, особенно после того, как открыто встал на сторону своего младшего ученика.

Очевидно, если бы не угроза скорого нападения, споры затянулись бы еще надолго, однако время поджимало и народ постепенно успокоился. Точнее, просто замолчал.

— Гм… ученик, — обратился к Алексу покрасневший Зоб. — Твоя просьба смехотворна. Ты должен понимать, что великие артефакты — бесценное сокровище.

— Как раз наоборот. Они имеют вполне конкретную цену. Но вы можете и не платить. Тогда я вмешиваться не буду. Просто помогу вам восстановить ядра и пойду дальше. Но эта работа также обойдется в кругленькую сумму.

— Предатель! Теперь ты хочешь переметнуться к Лиге, — наставила на него палец бородавка.

— Думай что хочешь, — равнодушно произнес Алекс. — Но за бесплатно рисковать жизнью я больше не буду.

Зоб еще некоторое время пытался образумить землянина, но тот твердо стоял на своем. Наконец, крикун сдался.

— Бездна тебя подери! Будь по-твоему. Но объясни, почему Незримые пути и Тело Тоша не должны платить?

— Тут все просто. Вассанда все эти дни рисковала собой. Считай она вложила свой вклад в общее дело. А Тело Тоша… они уже расплатились.

— Как?

— Это наше с ними дело.

Взгляды присутствующих скрестились на ящере. Но тот лишь загадочно улыбнулся, явно не собираясь ничего объяснять.

— НО мы тоже участвуем в войне, — запротестовал Зоб. — Школы уже понесли потери, даже грандмастера и старейшины погибли.

— Это логично. На вас напали, вы должны были защищаться.

— Но артефакты…

— Если вы отстоите Зеранг, то рано или поздно доберетесь до разрушенной зоны и достанете имущество других дворцов.

— А если нет?

— Тогда и я их не получу.

— Ладно, ученик, — насупился Зоб. — По поводу оплаты мы с тобой еще поговорим…

— Нет. Либо вы подтверждаете сейчас, что согласны передать оплату, либо я вам больше не помогаю. — Алекс обвел древних взглядом. — Больше бесплатной работы не будет. Вы мои возможности видели. Голосуйте и учтите, что мне нужно ваше полное согласие.

Нехотя все старейшины согласились. Даже Цапла, на которую надавил Лицун.

— Мы ничем не рискуем. Ты все равно помрешь, — тихо буркнула под нос бородавка.

— Дура, — также тихо произнесла Вассанда…

— Итак, мы согласились с твоими условиями. Когда отправляешься? — требовательно спросил Зоб.

— Двадцать минут на подготовку, и я готов…

* * *

Алекс сидел в покоях Зоба и беседовал с Мирам. В этот раз под ускорением. Нужно было выяснить, как далеко та продвинулась, пока он спал.

Оказалась, прогресс был, но небольшой. Однако Алексу этого оказалось достаточно.

— Остальное выясним по ходу дела, — послал он «мыслетелеграмму» хранителю.

Но в этот момент в зал заявился обиженный Зоб.

— У меня мало времени, — сразу предупредил его Алекс.

— Мне хватит нескольких минут, ученик. Я хочу выяснить, зачем тебе столько великих артефактов? Ты собрался открыть свой дворец?

Всем своим видом крикун показывал, как он разочарован.

— Я собираюсь их продать, — пояснил Алекс. — Моему миру нужны кредиты. Много кредитов.

— Зачем?

— Иначе нас захватят. Поэтому я прилетел на Зеранг. Если не справлюсь, миллиарды моих сограждан погибнут.

— Этого я не знал, — Зоб по-новому посмотрел на Алекса. — Я думал ты просто жадный и неблагодарный адепт. Но артефакты… Пойми, нам они нужны не меньше твоего.

— Если найдешь способ раздобыть кредиты другим способом, я с удовольствием их возьму.

— Подумаю, что можно сделать, — обрадовался крикун. — Не говори об этом пока никому.

Алекс согласно кивнул. Видимо, скряга Зоб уже придумал, как заработать на других. Может начнет продавать техники закалки всем желающим диким или обыскивать трупы лиговцев. Плевать! Алекса кредиты вполне устраивали.

С ними даже проще, чем с артефактами. Главное, чтобы древние заплатили. Впрочем, то, что древние согласились отдать артефакты пока мало что значило. Опыт с Фархатом, который отказался от уговора сразу после операции, прекрасно показал отношение древних к сделкам с младшим учеником.

Даже если все пойдет как надо, никто просто так не оплатит работу Алекса. Если он только не станет гораздо сильнее.

А даже если оплатят, то попробуй потом вывези кучу великих артефактов с Зеранга и продай. Для этого нужна поддержка за спиной, статус и личная сила. Последнее даже важнее.

Но Алекс не беспокоился о будущем. Пока ему достаточно было обещания. Придет время, и он стрясет оплату…

— Все, больше не мешаю, — произнес Зоб разворачиваясь. — Как будешь готов отправляться, обратись к Гаммале. Она откроет проход к дворцу школы Резонанса…

Крикун ушел. Землянин обсудил еще несколько вещей с Мирам и позвал Гаммалу. Пора было выходить…

Глава 30: Уговор

Гостевая площадь в школе Резонанса напоминала вход во дворец Зоба, то есть ее также разделяла недавно построенная стена и усеивали многочисленные новенькие башни.

Точнее, ни то ни другое язык не поворачивался назвать новым. С первого взгляда было ясно, что здесь прошел тяжелый бой — часть башен превратилась в руины, а в стенах зияли огромные дыры. Казалось, что площадь долго и основательно бомбили.

Даже воздух пах по-особому: кровью, пылью и смертью…

Но сейчас площадь активно восстанавливали десятки древних. Они споро меняли плиты, заделывали проемы, ремонтировали башни. Толпа диких в разнообразной одежде убирала камни и мусор…

Можно было подумать, что в мире адептов примитивные стены не слишком серьезное препятствие. Так бы и было, если бы речь шла про обычный материал. Но здесь каждый камушек был укреплен и модифицирован, собственно, поэтому дожил до настоящего времени.

На этом отличия не заканчивались — Алекс видел, что стены изнутри заполняла энергия, которая и являлась главным препятствием для нападающих. Аналогичные энергетические