Зимняя скачка в холодном седле оказалась тоже – пыткой. Эльфам было легче, они иногда спрыгивали с коней и бежали, позволяя себе согреться. А потом на ходу так же непринужденно вскакивали в седло. Гном вздыхал, потом резко выдыхал пар, зависть и возмущение. Дважды Эриль объявляла привалы – ради коней, как она поясняла. Но рыжий знал настоящую причину: свою стеклянную синеву окоченения.

К ночи задул, взметнул поземку колючий ветерок. С его приходом даже закат казался не далеким горном Труженика, а фиолетовым чародейским огнем, не дающим и малой толики тепла. Когда и этот огонь угас, ночь взялась выстуживать поле всерьез, снег под копытами заскрипел. Рртых выше поднял ворот и еще раз с тоской подумал, что человеческая обувь никудышная. Узка, пошита не по его ноге, сидит кое-как и тепла не бережет. То ли дело – гномьи ботинки! Настоящие, из снаряжения спасателей или боевых норников. Увы, из дома он ушел давно и – дважды увы – летом…

Когда впереди показалась застава, обозначенная парой факелов, гном уже смущенно подозревал, что из седла его ледяную статую будут вырубать. И потом внесут в тепло и прислонят к стеночке – оттаивать. А гнусный друг-изменщик Лоэльви будет прохаживаться, пить горячий настой трав и травить душу рассказами о том, как удалось в этом сезоне пиво, и как отменно зол перец.

Две тени выросли на тропе прямо из снега. Жеребец гнома, шедший передовым уже более часа, устало вскинулся на дыбы, – невысоко, но неожиданно. И проблема вырубания из седла решилась. Гном съехал в сугроб сам, мягко и вполне успешно. Повозился, отмечая с удовольствием, – ноги еще вполне ощущаются. Повернул голову к «теням».

– Натуральные оллфы, чтоб мне заново в седло сесть! Рад, если мне с мороза не чудится, само собой.

– Приветствуем, – кивнули верно опознанные им эльфы. – Мы тут всего-то третий день. Так быстро поймать на севере гнома – это почти подвиг!

– Ага, поймали они, – возмутился Рртых. – А секирой по наглой роже?

– Невежливо, но интересно, – задумался светлоглазый, у которого луна блестела на радужках веселым серебром. – Может, сперва в тепло и по пиву?

– С перцем? – задумался о приятных перспективах своей поимки Рртых.

– Обязательно, – второй эльф уже держал под уздцы пойманного серого. Развернулся к спутникам гнома и поклонился. – Мы надеялись вас всех встретить только завтра, и даже неудачно поспорили… Но все же рады вдвойне. Госпожа Эриль, это честь, встретить вас первыми и сказать – добро пожаловать домой. И вас тоже, господин Лоэльви, – эльф снова поклонился.

Гном поднялся на ноги и встряхнулся. Пиво с перцем! Да ради такой перспективы он готов заставить ноги еще немного потрудиться, вопреки стылой судороге и иглам льда, протыкающим, как теперь кажется, подошвы и все стопы.

Эльфы проводили до самых ворот, простились и снова исчезли – словно на снегу можно стать невидимым и не оставить следа! Гном придирчиво поискал хоть один отпечаток – и возмущенно засопел. Маги?

– Следопыты, – понял его удивление Лоэльви. – Они, кажется, во-он там, у кромки леса. Точно, смотри – тебе машут.

Гном не ответил, почти уверенный, что это очередная милая шутка. Будь Лоэльви даже магом из лучших – что можно рассмотреть в поземке, засыпающей глаза все злее? Да уж точно не кромку леса, до которой отсюда, если вспомнить пройденный путь, не менее полуверсты. Эльф рассмеялся и согласился – никого в стылой ночи не видно, а следопытов рассматривать – вообще дело бессмысленное. Даже днем. Рртых помянул кривую кирку и первым вошел в открытые, наконец-то, ворота. Поземка торопливо бросила в спину последние охапки снега. Створки сошлись.

Во внутреннем дворе было тепло – уже хотя бы потому, что злой ветерок не мог в полную силу гулять тут, в кольце высоких стен. Подбежали люди, забрали и увели коней. А потом Рртых охнул и даже попытался нащупать секиру. Прямо к нему неслась с пугающей быстротой и совсем беззвучно самая настоящая ведьма! Глаза так и пыхали угольным огнем. Правда, злости во взгляде не наблюдалось – это и остановило нерасторопную застывшую руку. Незнакомка с разбега уткнулась носом в тулуп, чуть не упала и засмеялась, обнимая гнома. Сперва Рртых решил – чтобы устоять. Но волна тепла так замечательно, так живо поднялась от горячих стоп к плечам, что он виновато догадался: магия. Его, глупого и подозрительного сверх меры, просто греют.

Ведьма поклонилась эльфам.

– Я Сэльви, и – добро пожаловать. Ужин накрыт, комнаты готовы. Мы ждем вас на трех соседних заставах. Я тут, Рир южнее, туда только-только отправили следопытов. А сбежавший из дворца Жас севернее. А повезло мне, я вообще – везучая. Я их уже позвала.

– Очень хотела увидеть тебя, – улыбнулась Эриль. – Здравствуй. Веди, угощай. Мы все устали. А согрелся пока один гном.

Сэльви рассмеялась и сунула свои ладошки в руки каждому эльфу. Видимо, на них ее тепло подействовало не хуже, Эриль сразу скинула капюшон.

В сенях черноглазая задержалась, гном тоже возился дольше прочих. Ведьма шепотом спросила, помогая ему снять неудобные человечьи сапоги:

– Сил нет, как интересно: у вас есть дома, под горами, скороварки, а?

– Имеются, – кивнул Рртых, начиная надеяться, что кормить будут вкусно.

– Ой-й, здорово! И сковороды не пригорающие с толстым донышком?

– Как не быть? Мне тож занятно до полного нетерпения – откуда ты язык наш вызнала? Старозвучный, но верный.

– А, мне один хороший эльф подарил кусок своей памяти, – гордо сообщила ведьма. – Там очень много всяких языков, я не знаю, сколько. Вспоминаю то, что нужно, а управлять пока памятью не умею. Зато я знаю, что вы все любите горячее пиво с перцем.

– Уже нагрето? – охнул Рртых, последним усилием срывая тулуп.

– Полведра, – сообщила Сэльви. – И для эльфов особое питье, на травах. Может, тоже понравится. Только оно сладкое. Впрочем, твоим нравится. Ой, как я забыла сказать! В долине теперь четыре гнома – Збыр и Эфрых, эти имена я выучила, хоть и не видела обоих. Рир велел запомнить, сказал, ты обрадуешься.

– Как молотом по макушечке! – восхитился Рртых. – Здоровы?

– Вполне, только шумно теперь, говорят, они не довольны городом, – хихикнула Сэльви. – Чинят все, что эльфы случайно забудут спрятать. Я не видела сама, так что не поручусь, мы раньше ушли. Заходи, садись. Сейчас я вас буду кормить. А часа через три Рир прибежит, как всегда голодный. Я еще на закате поняла, что вы идете.

– Очень странные способности, – прищурилась Эриль. – Необычные.

– О делах говорить я запрещаю, – топнула ногой черноглазая. – Вот еще! Ночь на дворе, ешьте и отдыхайте, утром наговоритесь. У нас скромный ужин из семи блюд.

Сэльви уже подала первое и суетилась с закусками и напитками. Эриль покачала головой – и отложила свои расспросы. Пахло вкусно, подавалось быстро и сопровождалось непрерывной болтовней усердно избегающей серьезных тем хозяйки, то и дело выносящей все новые тарелочки и мисочки из кухни. Говорила Сэльви исключительно о пустяках. Например, про осенний бал эльфов, который сама она пропустила, но меню помнила наизусть. Или про урожай ягод и грибов в Леснии, про местную замечательную традицию не жечь ведьм, а дарить им шубки, про свой спор со следопытами…