К третьему блюду в зал ловко пробрались под разными предлогами местный воевода – здороваться; маги, человек и эльф – обсудить заклинание поиска следа; сменившиеся старшие караулов людей – передать «случайно» собранную следопытами калину. Все приходили по делам с мисками и устраивались за столом – «на пять минут».

Гном пил третью кружку пива и блаженно прикидывал, как бы сманить такую повариху в Гхросс. Хоть ненадолго, на большой праздник весны. А то прямо обидно – везет эльфам, и все время – им! На такой еде можно и по поземке бегать, радуясь погоде. Интересно, что ведьма из калины соорудит?

– Так, опять вас полно за столом, – возмутилась черноглазая. – Марш отдыхать, хоть кто-нибудь! Следопыты вернутся вот-вот, они заказывали седло оленя под винным соусом и овощи в сухариках.

Желающих отдыхать не нашлось, ведьма запоздало сообразила – не стоило объявлять следующее блюдо заранее. Теперь не уйдут. Воевода повторно слушал доклад, караул усердно припоминал хоть какие-то происшествия, чтобы упомянутый доклад растянуть, маги советовались в третий раз. Эриль смущенно уточнила – а когда отдыхает сама Сэльви? Та рассмеялась и сообщила, что готовить ей нравится, у тетки был трактир, и его гости – единственное светлое детское воспоминание. Кормить приятно, особенно, когда едят и хвалят.

Следопыты, те самые двое, уже знакомые прибывшим, действительно появились очень скоро. Видимо, зная по опыту о проблеме неизгоняемости гостей, они принесли с собой не только миски, но и табуретки. Устроились у стола, потеснив прочих, и счастливо заулыбались. Их блюдо уже плыло к столу – большой поднос с трудом протиснулся в дверной проем. Сэльви гордо выслушала, как все красиво и вкусно, какая она умница. И пообещала скоро подать десерт.

Слушая сытых и благодушных воеводу и магов, Эриль выяснила, что по решению наместника Жависэля эльфы размещены на всех десяти больших заставах Леснии, обращенных к дикому лесу. Такие заставы расположены друг от друга в шести-восьми десятках верст. Имеют гарнизоны по две-три сотни воинов. Обычно есть на каждой и маг. С осени Кэльвиль взялся учить людей на заставе Брава, и соседи заволновались – а они чем хуже? Везет дальнему княжескому родичу – живой вернулся из дальнего посольства, растянувшегося на непомерный срок. И за поздний доклад не наказан, и мастера боя привез, каких нигде нет.

Любопытство выгнало леснийского князя из столицы, – поглядеть на мастера. У Брава повелитель Леснии загостился, а под зиму туда же пришли послы эльфов и приняты были с нескрываемой радостью. Князь полагал, что ведьменей люди одолеть способны, если выучка хороша, – но понимал, всегда это сопровождается тяжелыми потерями. А терять лучших особенно больно. Он охотно принял предложение об усилении застав. Теперь на каждой десяток эльфов из числа хранов, маг и пара следопытов. Люди несут свои обычные дежурства, а эльфы учат бойцов, следят за окрестностями и выходят с людьми по любой тревоге.

Ведьменей, с тех пор, как лег снег, видели дважды, и оба раза те уходили, не приняв боя и не добравшись до деревень. Сейчас леснийский князь в Эрхое, и скоро три ближние к лесу заставы этой небольшой страны тоже примут эльфов.

На сладкое был подан эльфийский торт, удививший Эриль по-настоящему. Она не пробовала таких уже очень давно и на радостях призналась – рецепт в свое время не выяснила, а потом очень жалела. Сэльви украсила торт магией, как ее научили Нэйль с дочерью. Бабочки летали над столом, вызывая полный восторг людей, а потом сидели на аккуратно разрезанных заранее дольках.

Рртых сразу выбрал себе кусок с темной бабочкой – он казался самым крупным. И уже готовился попробовать чудо на вкус, когда входная дверь хлопнула, в сенях послышалась торопливая возня. Сэльви взвизгнула и убежала на кухню. А на пороге уже стоял здоровенный, в сравнении с прочими известными Рртыху, эльф. На стол он не глянул – коротко улыбнулся Эриль, кивнул Лоэльви и направился прямиком к гному.

– Настоящий Рртых… третий, да? Вас Труженик как по мерке выковывает! – счастливо сообщил прибывший. – На волос не отличить от Первого или Второго! Который, кстати, так торопился украсть секрет бумаги, что собственную секиру бросил в архиве. До сих пор у меня лежит, еле отбил ее у о-Рила.

– Кривая кирка! – восхитился Рртых. – Вот радость-то…

– Говорят, твой дед уже гостит у нас и сокровище прибрал к рукам, – добавил эльф. – Я Орильр. Точнее, я очень голодный Орильр. Шутка ли – бежал сюда сломя…

– Ничего ты не сломал, – фыркнула Сэльви, внося еще одно большое блюдо. – Меня не обмануть. Ты даже не замерз! Садись, кушай. И будь добр, ну выгони хоть кого-нибудь, вы же локтями друг другу ребра мнете!

– Охотно, – бодро согласился Орильр, принюхиваясь к новой порции вкусного. – Жена, марш отсюда, на тебе лица нет! Правда, отдохни, – добавил он куда мягче. – Завтра уходим, а ты совсем бледненькая. Хватит всех кормить, я сам ими займусь. Выгоню и все съем один.

Сэльви втиснула поднос на самый край стола. Эльф обнял ее и увел, не слушая возражений. Караульные поднялись, отправились на кухню, собрав грязную посуду, – мыть. Воевода тоже засобирался. Маги стали обсуждать что-то действительно важное и скоро ушли, за ними потянулись следопыты.

Когда Орильр вернулся, мудрые и гном сидели втроем. Седой быстро очистил тарелку. Улыбнулся Эриль и признал – его жена потрясающе готовит. Но собираются за столом даже не ради еды, она так ухаживает за голодными, что и люди, и эльфы скоро привыкают к заботе и тянутся за новой порцией весьма жадно. Даже хочется им дать по рукам на правах мужа…

– Тогда почему до сих пор ты эльф, а она человек? – удивилась Эриль.

– Мое «во-первых» ты сама знаешь, – усмехнулся седой. – А «во-вторых» тоже понятно. Войне нужен хран, со всеми моими способностями.

– Хорошо, у меня всего один вопрос, – кивнула Эриль. – Она тебя звала, и ты пришел. Что ты ощутил или услышал? Голос, состояние, образ?

– Понятно… – кивнул Орильр. – И ты взялась выяснять, что же за чудо необъяснимое – моя Сэльви. Боюсь, теперь на этот вопрос нет времени. Не главный он для нас – пока.

Орильр отодвинул тарелку и заговорил сухо и деловито.

Гномы, присланные тысячником Ррыном, рассказали о проблемах подгорного мира три недели назад. Сам седой только-только вернулся в столицу эльфов, посетив древний дворец. Хмурых норников вынудили ехать верхом, их застали весьма удачно у самой Стены первые высланные во внешний дозор следопыты.

В тот же день сотня хранов и сам Орильр ушли к заставам, ожидая и опасаясь усиления голода у демона, лишенного пищи уже несколько раз подряд. Позже подошел Жависэль. Он уже знал, что норники и следопыты установили связь с подгорным миром через один из тайных ходов гномов. Что в Гхроссе все плохо, затоплен Желтый город. Рртых охнул и стукнул по столу кулаком, новость его потрясла. Орильр мрачно кивнул. Так гномы хотели задержать демона – и пока это удается. Но обвалы слышат и отмечают ежедневно – ведимы ищут обход и рвутся наверх изо всех сил.

Седой налил себе травяной настой и грустно глянул на Эриль.