Затем нас проводили на кухню и покормили. Пожалуй, это было самое приятное за весь утомительный день. После того как я уплела большую часть яств со стола под удивленным взглядом дородной кухарки, чей необъятный стан опоясывал белоснежный фартук, и, сыто икнув, удовлетворенно отвалилась от стола, женщина прослезилась.

— Бедная девочка, — всхлипывала сердобольная повариха, высморкавшись в передник. — Сколько же ее не кормили? Знаешь, дорогуша, как по мне, так я бы ни за что не позволила с собой так обращаться.

— Мои спутники здесь не виноваты, — милостиво заявила я. — Просто мы слишком долго были в пути и еще в пустоши нас бросил караванщик.

Намек был более чем прозрачен: мол, голод и лишения преследовали нас… пожалейте нас, мы сами не местные…

— Ах он паразит! Как можно так поступать с бедными крошками?! — Кухарка воинственно подбоченилась, всем своим видом выражая полную готовность схватить скалку и отправиться на поиски татя.

В этом поединке лично я поставила бы на женщину со скалкой. Опыт подсказывал, что особа женского пола, вооруженная таким непритязательным, казалось бы, оружием, страшнее разъяренного стада слонов.

— Пиддл Карри! — Голос, раздавшийся в дверях кухни, заставил дородную женщину испуганно вздрогнуть. — Во имя всех богов, что вы здесь делаете? Эти девушки уже час как должны быть в заботливых ручках моих крошек.

Я с удивлением обернулась. Хотелось увидеть того монстра, что смог заставить женщину столь весомых достоинств испуганно потупить глазки. В дверях стояла хрупкая полуэльфийка с чудными раскосыми глазами цвета потемневшего грозового неба. Ее тонкие губы кривились в высокомерной усмешке. В носу неожиданно блеснул гвоздик с мелким бриллиантом, на голове девушки был намотан совсем невообразимый многоцветный тюрбан, чей шелковый кончик свободно струился на хрупкое плечо, облаченное в ярко-бирюзовую тунику. Нежное одеяние мягкими драпировками ниспадало до самых золотистых сандалий, тонкие ремешки которых по-хозяйски обвили стройные щиколотки.

— Но они должны были поесть, — решилась возразить наша благодетельница, но на всякий случай отступила за спину Арагорна.

— Они уже поели, — жестко отрезала вошедшая и с силой, неожиданной для такой хрупкой на вид девицы, вцепилась в мою руку, как голодная собака в кость.

Ну почему именно я? Этот риторический вопрос так и остался незаданным.

Нас куда-то вели. Причем у меня тут же возникло ощущение, что конечный пункт нам точно не понравится. Почему? Да хотя бы потому, что в приятные места никого силком не тащат. Арагорн молча шел рядом, и это вселяло хоть какую-то уверенность: если нам и не удастся отбиться в случае чего, то по крайней мере голыми руками нас не взять. Тигр тоже поможет забрать с собой немало противников, и он не раз доказывал это в бою.

«Не бойся, мы с тобой, — хихикнул Кумивар. — Стыдись, воительница не должна дрожать перед лицом опасности. Лучше подумай, сколько врагов ты сможешь увести с собой в загробный мир».

«Да я как-то еще планировала задержаться в этом мире. Скажи, пожалуйста, а в твоем представлении живые воительницы вообще бывают? Почему я непременно должна умереть, погребенная под телами противников? Почему не могу жить долго и счастливо?»

«Потому что хорошие воины долго не живут. Впрочем, плохие тоже».

«Но кто-то же выживает?»

«Конечно. Долго живет только посредственность».

«Как хорошо быть посредственностью…» — мечтательно подумала я.

— Почему именно три танца? — испуганно пролепетала впечатлившаяся принцесса.

Вероятно, она тоже чувствовала, что нас ведут на заклание.

— Потому что в среднем каждый мой номер длится пять минут.

— И что?

— А то, что вы будете танцевать только первый танец, а остальное время будете свободны.

— Свободны для чего? — непонимающе нахмурилась принцесса.

— Угадай, — предложила Лисса, которая, разумеется, уже догадалась.

Норандириэль вспыхнула и надулась. Мы не стали ее утешать, у самих нервы были на пределе.

Как ни удивительно, но в жертву приносить нас не стали. Комната, куда нас привели, оказалась чем-то средним между баней и спа-салоном. Нас встретили полуобнаженные банщицы, чьи бедра опоясывали только набедренные повязки. Просто сон любого восточного владыки. Принцесса сразу вцепилась в свою чадру и непреклонно заявила, что ее религия не разрешает прикасаться к ее телу посторонним. Может, это и выглядело странно, но никто не стал настаивать. Эльфийка юркнула в самый дальний угол и оттуда зыркала в нашу сторону, как инквизитор на беснующихся еретиков.

Нас с Лиссой отмыли дочиста, вытерли мягкими полотенцами, натерли ароматными маслами, долго сокрушались, что загар, полученный в пустоши, просто так не свести, восхищались моими татуировками, затем долго массировали, расчесали волосы до блеска, завернули в теплые простыни и проводили в нашу комнату отдыхать до вечернего выступления.

Нужно отдать должное эльфам, в украшении празднеств они знали толк. Если я когда-нибудь затею праздник на широкую ногу, хотелось бы, чтобы устроители постарались так же. Хотя в моем мире устроить такое будет не просто трудно, но и практически невозможно. Если, конечно, не удастся соорудить какой-то постоянный проход между мирами.

Парк, в котором принцу предстояло отпраздновать свой мальчишник, а потом и быть похищенным собственной сестрой (и я искренне надеялась, что на сей раз ничего не сорвется), представлял собой фееричное зрелище. Повсюду были развешены многочисленные разноцветные фонарики. Роль живых гирлянд успешно исполняли маленькие феечки, одетые в разноцветные одежды: они держали в своих крохотных ручках яркие цветные фонарики размером с лампочку от новогодней гирлянды. Феечки резво порхали между деревьями, кружились в вальсе, водили хороводы или, сговорившись, изображали какую-нибудь незамысловатую фигуру типа сердечка в воздухе. За ними даже просто наблюдать было весело.

В саду установили многочисленные павильоны, которые вместе со своим окружением воспроизводили уголки далеких стран с их неповторимым колоритом, растениями и скульптурами животных, вырезанных с таким искусством, что, казалось, они провожают тебя взглядом.

Наш номер был одним из последних. Перед выходом на сцену я поправила широкую струящуюся юбку из тонкого полупрозрачного золотого шелка, отделанную черной бахромой и вышивкой. В очередной раз порадовалась, что расшитые бисером рукава хоть и одевались отдельно, зато полностью закрывали мою татуировку с тигром на руке. Если верить нашей принцессе, подобное тату возникало в момент инициации у эльфов какого-то воинственного клана. Кажется, они тигриные всадники или что-то вроде того. В любом случае лишние вопросы нам ни к чему.

Лиссе ее костюм тоже нравился. Пусть расшитый лиф показывал слишком многое, а живот вообще оставался открытым, она даже соорудила клипсу из проволоки с камушком-подвеской и теперь щеголяла неким подобием пирсинга в пупке.