условность, предписывающую отмечать торжество в месте, где подают алкогольные напитки.

— И выбрали для этих целей Индустриальный район?

— У моей ассистентки день рождения. Разве можно придумать лучшее место для празднования наступающего года жизни, чем то, где эта самая жизнь может запросто закончиться?

А я думала, о нём благополучно забыли. Хм... может, мне выходной какой-нибудь полагается от Профсоюза? Было бы кстати.

— Поздравляю, госпожа Райдо.

— Спасибо.

Юлиус лучезарно улыбнулся. Встреча с Диким преобразила его, взбодрила дух и вернула силы безо всякой помощи извне. По-настоящему живым он чувствовал себя только в двух случаях: в своей лаборатории и рядом с героями.

— Слышал о баре "У-Битая Птица"? Уютное местечко, душевная публика, паршивая кухня, а если приведёшь с собой пернатого друга, то портрет с твоей физиономией повесят в рамочку на доске почёта. Рекомендую к посещению. У меня, кстати, там пожизненные скидки.

За Диким числится много достоинств, однако восприятие чувства юмора, особенно направленное на Птицу или свою жену, никогда не входило в их число. Я заметила, как дрогнуло лассо, прицепленное к его поясу. Доктор Алерайо оказался в каком-то шаге от того, чтобы быть связанным. Скорее всего, именно эта грань ему и нравилась.

— Я знаю ещё одно уютное местечко с душевной публикой — участок полисмерии, — в долгу Дикий не остался. — Боюсь, вам придётся перенести торжество в его стены. Исключительно в целях безопасности.

— Спасибо за трогательную заботу, но мы сумеем защитить себя.

— В целях безопасности для окружающих. Меньше всего мне нужно, чтобы вы со Спектром бесконтрольно разгуливали по территории моей ответственности. Слишком уж много нестыковок появляется везде, где вы замешаны. Не будем вспоминать разборку у Барса, поговорим о сгоревшем общежитии мигрантов из Южного Царства. Том самом, где жил Морус Черинсайро по кличке Гуру. Почти три сотни человек клянутся, что видели вас на месте "несчастного случая" с проводкой.

— Да? — К собственному спокойствию Юлиус не видел, каким выразительным взглядом одарил его Ленд. — Впервые слышу.

Дикий беззвучно усмехнулся. Он знает Электрика лучше меня, именно Электрика, а не доктора Алерайо. Его не проведёшь. Он не поверит в благие намерения ни одного из злодеев, бывших или настоящих, даже если они на его глазах снимут котёнка с дерева.

— Думаю, кое-что ты тоже впервые услышишь, — продолжил лидер героев. — Удивительный факт, но судебный исполнитель госпожа Галактейро уверяет, что именно в этот момент, минута в минуту, вы со Спектром были с ней. Сидели в НИИ Рэмируса, пили кофе из автомата и разгребали бумаги с учебными материалами.

— Человек её статуса не станет врать, не так ли? — Юлиус ответил совершенно будничным тоном. — А если и станет, то суд всё равно поверит ей, а не вам.

Маска из белёсой пыли прекрасно помогла доктору ничем не выдать своего удивления. Хлоя действительно прикрыла их с Лендом? Сперва предупредила об облаве, потом алиби обеспечила... Хотя, чему я удивляюсь? Она далеко не самая простая женщина с однозначными мотивами, а доктор Алерайо не из тех людей, которые нравятся всем подряд. Ей определённо что-то нужно.

Закончив с Лендером, Эстер переключилась на меня и жестом попросила протянуть руку. Её прикосновение подействовало сразу же. Тёплое и нежное, как первый лучик весеннего солнца, оно моментально избавило от усталости и лучше кофе с таблетками сняло боль в затылке и спине. Тело наполнилось свежестью и бодростью, словно после восьмичасового сна. Весьма кстати, потому как возвращение домой, благодаря бравым героям, откладывается на неопределённый срок.

С каждой новой минутой жизнь возвращалась на многострадальную улицу. Из пепла уничтоженной высотки откапывались такие же несчастные, как мы, оказавшиеся слишком близко к месту катастрофы. Ошарашенные и не верящие, что выжили. Пытаясь разглядеть среди них раненых, Эстер вытянула шею и сощурила глаза. Она бы тотчас направилась к ним, но побоялась идти без сопровождения старшего товарища. На дороге показались медлительные бронетранспортёры республиканской гвардии. Остатки сопротивления уходили на окраины, откуда больше не было иного выхода, кроме как сдаться на милость победителей.

Тратить время на рутинный обмен любезностями со старыми знакомыми Дикому несподручно, к нам у него был конкретный вопрос:

— Раз уж вы здесь, не заметили Народного Ангела? Говорят, совсем недавно его видели возле "Триумфа". — Проницательный взгляд героя остановился на моём лице. — В прошлом, помнится, он проявлял к вам особый интерес, госпожа Райдо, и, похоже, взаимный. Слухи ходят, будто он ищет встречи личного характера и готов щедро заплатить тому, кто её организует. Правда не уточнил, где возьмёт деньги. Что-что, а надо отдать Ангелу должное — банки он не грабил.

— Ты на что намекаешь? — оскалился Ленд. — У моей невесты нет никаких "особых интересов" с Народным Психом.

Эстер бросила на него укоризненный взгляд. Не для того она вернула ему здоровье, чтобы он повышал голос на её командира. Вторая девушка, Эра, стояла молча.

Дикий вскинул руки, показывая, что не имел в виду ничего оскорбительного.

— Просто любопытствую: не был ли он приглашён на ваше торжество.

— Н-нет, не был, — я покачала головой. Чувство вины за предательские выстрелы в спину вновь кольнуло тонкой иголкой. Жаль, что сила Эстер влияет лишь на физическое состояние и не способна усмирить внутренние переживания.

— Твоё любопытство имеет конкретную цель? — поинтересовался Юлиус. Он почти закончил отряхиваться и уже не напоминал ожившую статую.

— Да так, повидаться хочу.

— Тогда ты слишком долго шёл. Вы разминулись минут на двадцать. Понятия не имеем, куда он делся, но на всякий случай поищи в Саарской Федерации, — доктор мотнул головой в юго-западном направлении. — Кажется, он улепётывал в ту сторону.

Дикий вздохнул:

— Всё интереснее и интереснее. Ладно, добро пожаловать в руки полисменов. Надеюсь, вы не забыли выключить дома утюг. Вопросов у них будет много...

Эпилог

"Может статься, я зря изводил бумагу, приводя тысячу и одно доказательство, и ты по-прежнему желаешь вступить в ряды Героев. Что ж... больше переубеждать не стану, более того — я тебя поддержу! Да-да, это не шутка! Стань самым лучшим Героем, у тебя получится, ты всё сможешь. Но, — да, "но" бывает всегда, — стань им лишь для того, кто живёт с тобой под одной крышей".

Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой,