— Юлиус, свадьба, вообще-то, наш праздник, а не твой. Кто сказал, что гостей будет много?

— Нет, не много, только самые близкие. Рыбка со своими воображаемыми друзьями, Эволюций с пушистыми жабами и трёхголовыми птицами, Аксон с женой и приспешником, Термочервь, Гравицап, Алкоголио, Суицидальник, Жулик... — принялся перечислять босс, с каждым новым именем злодея добавляя грядущей буре балл по шкале Бофорта. — Судью Прайо пригласим обязательно! Отличный, коррумпированный до мозга костей мужик, люблю таких. И ещё Тао! Узкоглазый нужен для антуража, мы ведь не расисты какие.

— Почти все из них терпеть тебя не могут, док, — вставил Ленд.

— Мелочь! Помнишь, мы с тобой были на свадьбе Молчаливой Стервы пять лет назад? Хоть кого-нибудь из гостей остановил её стервозный характер? Нет! Все пришли, все улыбались, все довольны.

— И все плюнули в её бокал с шампанским, не забыл? Именно ради этого мы и явились.

— Ещё одна мелочь.

Несчастный кот Шрёдингера, Юлиус не шутит! Раз так, попробую столкнуть его со своей мамой. В её лице доктор Алерайо найдёт достойного соперника — она тоже не упустит шанса навязать своё видение торжества. Спонтанность, настырность и легкомыслие актрисы экспериментального жанра против логики, стереотипов и упрямства учёного-злодея. Если повезёт, мне удастся уговорить Ленда сбежать под шумок.

— Даже не думайте, будто после свадьбы переедете жить в другое место, — Юлиус с азартом перескочил на другую тему. Недостаток отдыха начинал сказываться на концентрации внимания. Единственный его "сон" за последние три дня был в "Триумфе" под одеялом из обрушившейся перегородки. — Ники связана трудовым контрактом, а теперь ещё диссертацией. Ей нельзя расслабляться; женские мозги без умственного труда превращаются в желе.

— Кстати о контракте, — я закинула удочку без особого расчёта на успех. — Можно в качестве подарка к свадьбе убрать выговор из карточки?

— Только если внятно объяснишь, как эти два события связаны между собой.

— Ну...

— Нет.

— Жаль.

Так и знала.

— Максимум, на что вы с Лендом можете рассчитывать, это две недели и один день выходных. Я как раз закончу систематизацию текущих данных и допишу универсальный шаблон для Лазерной ДНК-установки, а потом займёмся биороботом. Идея просто блестящая — человеческая оболочка, механическое нутро, искусственный интеллект в мозгах! У меня больше нет проблем с электрическими полями, так что всё получится идеально.

— Кто бы сомневался, док, твои проекты всегда работают. Жаль не всегда как задумано, но это дело десятое...

В роли ужина выступили пачка крекера, ягодный джем и банка консервированного горошка. Я разлила кофе по кружкам, повернула тумблер настольного радио и поймала музыкальную волну. Звуки летней песенки-хита наполнили кухню. Здорово, что отныне бытовые приборы не будут выходить из строя, пусть и немного непривычно.

Стук в дверь стал досадной неожиданностью. Что-то зачастили к нам гости в самый неподходящий момент. Кто на этот раз?

По привычке заткнув за пояс револьвер, Ленд направился открывать. Спустя несколько секунд мы получили ответ на вопрос.

— Каким ветром, госпожа Галактейро?

— Попутным.

Не став дожидаться приглашения, которого с высокой долей вероятности могло не поступить, Хлоя прошла внутрь, а вместе с ней пахнущий фиалками кусочек грядущей осени. В рыжих волосах нашей гостьи блестели привычные заколки-бабочки; мешковатое платье цвета лаванды с вышитыми розами сползло с одного плеча, потому как на три размера больше, поверх накинута лёгкая кружевная кофточка. В руках она держала сумку с ярким этническим орнаментом. Настолько безвкусно, что даже элитарно.

Справившись с лёгким потрясением от внешнего вида госпожи судебного исполнителя, я кивнула ей:

— Доброго дня, Хлоя.

— Конечно, доброго! Разве может быть иначе для тех, кто избежал предварительного заключения? — она едва заметно подмигнула.

— Кофе?

— Не нужно, благодарю. — Но крекер из мисочки взяла. Откусив уголок, прислонилась к раковине и обратилась к Юлиусу: — Вы должны мне за алиби, доктор Алерайо.

Юлиус медленно поднялся со стула.

— Должен? Долг подразумевает добровольно принимаемое на себя обязательство одного субъекта перед другим в ответ на некоторую услугу. Если же эта услуга была оказана в одностороннем порядке без предварительно запрошенной просьбы о ней, её можно считать благотворительностью, за которую приличные люди ничего не требуют взамен. Я что-то не припоминаю, чтобы о чём-то вас просил, так что ничего мы вам не должны.

Хлоя улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Даже спасибо?

— Разбрасываясь этим словом без достаточного на то основания, мимоходом и по первому попавшемуся поводу, мы обесцениваем его значение.

Электрик в своём репертуаре! Помнится, когда я впервые появилась здесь, мне тоже досталась изрядная доля его фирменного "дружелюбия". Но мне-то некуда было уходить, а какое оправдание у Хлои?

— Сойдёт и то, как многословно вы стараетесь избежать признательности за помощь, — она взяла ещё один крекер.

— Зачем вы обманули Дикого, госпожа Галактейро? — Фигура Лендера перегородила дверной проём с легко читаемой между строк угрозой. И он туда же? Ну отлично, подозрительность наше всё! — Только не говорите, будто ради спортивного интереса. Бескорыстность слишком редкий зверь, чтобы верить в его существование.

Хлоя шумно выдохнула. Мне её не жалко. Она прекрасно знала, к кому шла и какой получит приём.

— У Верховного суда с Ассамблеей героев свои дела. У нас разный подход к решению целого ряда проблем и миллион вытекающих из них недовольств друг другом. Приятно щёлкнуть Дикого по носу.

— Как бы там ни было, но денег мы вам не дадим, — Юлиус с ходу закрыл финансовый вопрос. — Забудьте о самой возможности шантажа.

— Совсем-совсем ни стога?

— Увы.

— Ладно, — расстроенной Хлоя не выглядела. Вернув в мисочку половину недоеденного крекера, она звонко отряхнула руки и попросила Ленда подвинуться в сторону от выхода. — Раз вы на мели, за ужин плачу я. Поехали, доктор Алерайо.

— Ужин? — озадаченно переспросил Юлиус.

Я сдавленно кашлянула, чтобы скрыть улыбку. Забавно видеть голубые глаза босса без единой толковой мысли в них, будто ему сообщили, что решили уравнение Шрёдингера для многоэлектронных атомов без его участия.

Не став задерживаться ради очевидного ответа, Хлоя вышла на улицу и направилась к своему автомобилю.

— Ты вполне можешь отдохнуть один день. Даст Провидение, не отупеешь, — Лендер принял решение за друга, забрав у него из рук чашку с кофе и переставив её на холодильник.

— Не заставляй даму ждать, —