– Белла, дорогая моя… Как же я хочу снова упасть в твои объятия и вновь почувствовать тепло твоих рук… Я наворотил такую кашу, которую теперь не знаю как расхлёбывать… Сегодня ещё двое погибли из-за моей оплошности… Ведь это я позволил тому эльфу сломать коготь. Это я выпустил чудовище на волю!.. Если бы только я не позволил этому случится, то мне не пришлось бы сейчас выбирать… Я знаю, ты меня слышишь. Я знаю, что ты сейчас в сознании, и больше всего боюсь признавать тот факт, что всё это из-за меня… Я уверен, ты меня ненавидишь, но…

Гном неожиданно прервался и, тяжело сглотнув слюну, посмотрел наверх. На мгновение ему показалось, что его невеста смотрит на него сквозь каменную корку и улыбается. Неимоверное тепло обдало всё его тело, а на глазах проступили слёзы. Не до конца веря в происходящее, Олекх вдруг подскочил на ноги и схватился за ладонь, держащую бьющееся сердце уцелевшей рукой. И не успел он сказать и слово, как вдруг пошатнулся и плашмя упал назад, закрывая глаза.

***

Кернун сидел напротив Моргиона и улыбался.

– Мой план сработал именно так, как я того желал! Теперь, когда я намеренно лишил его такой сладкой возможности воскрешения возлюбленной… Он точно возжелает вновь получить шанс её воскресить и пойдёт на всё, лишь бы это случилось.

Моргион устало хмыкнул и ударил по столу когтем, выпущенным из обветшалого пальца:

– Я наблюдал за происходящим со стороны, и как же всё-таки удачно вышло, что тот эльф сам решил сломать коготь… На мгновение мне показалось, что твой план трещит по швам, Кернун! Откуда там вообще взялись последователи культа теней? Ранее я считал, что они вымерли.

– Мне тоже так казалось. Нити Судьбы не говорили ни слова про их присутствие на поляне. События должны были развиваться совершенно в ином ключе, хоть исход по итогу оказался одинаковым, – Кернун нахмурился. – Но нам очень повезло, что всё случилось именно так. Подобный исход оказался лучшим вариантом развития событий, чем, если бы гном сам сломал коготь. Теперь он точно не почувствует никакого подвоха в моих действиях, ведь если бы не тот эльф, все бы выжили. Пускай считает, что я подарил ему крайнюю возможность исправить ситуацию, а он сам всё испортил.

– Браво, маэстро! – Моргион рассмеялся. – Ты уже придумал, что будешь делать дальше?

Кернун широко улыбнулся и выкатил на стол круглую сферу, заполненную чёрным сгустком.

– Это то, о чём я думаю? – Моргион вскинул одну бровь и даже приподнялся со стула.

– Именно. Как её называют смертные – сфера Пандоры. Теперь, когда я имею возможность управлять старым гномом, я так же имею власть и над Фениксом. Сказания начинают сбываться, а значит, нам пора действовать. Нельзя позволить Эребе заполучить парнишку. Отныне, я буду действовать куда изящнее, чтобы не подпускать её цепкие лапы ближе, чем дозволено.

– Ты планируешь всучить парнишке эту сферу, чтобы перетянуть его на свою сторону?

– Именно… Но для начала мне нужно заставить его поверить в то, что всё закончилось, а гному дать ложную надежду на спасение своей красавицы.

– И как ты собираешься это провернуть? – Моргион нахмурился и случайно выронил глаз, покатившийся по столу и остановившийся рядом со сферой. – Ой…

Подхватив глаз своего товарища и поднеся к своему лицу, Кернун широко оскалился и посмотрел на Моргиона:

– Я предстану перед ним в очень интересном образе…

***

Открыв глаза, Олекх удивлённо заозирался по сторонам. Вокруг не было ничего, кроме сплошного белого марева. Гном словно опустился на дно бассейна с молоком, освещаемого десятками ярких светил. Единственное, что сильно выделялось на этом фоне, до боли знакомая женская фигура, сидящая в уютном кресле, в десятке метров от него.

Не веря своим глазам, гном медленно поднялся на ноги и ощупал себя с ног до головы. Он был цел, и даже оторванная рука была на месте.

– Какого чёрта… – гном удивлённо посмотрел вперёд. – Где я нахожусь?

Повернутая к нему боком девушка что-то мастерила. Её лицо было закрыто густыми чёрными волосами, но даже так гном её узнал:

– Белла? – почти шёпотом произнёс он и сделал робкий шаг в её сторону.

Дёрнувшись от неожиданности, девушка повернулась в сторону гнома и выронила из рук полотно, на котором что-то вышивала. Парочка уставилась друг на друга и молчала около минуты, пока гном всё же не решился заговорить:

– Так ты и в самом деле жива?..

– Олекх? – голос девушки дрогнул.

Подскочив с кресла, она радостно завизжала и прыгнула в объятия старого гнома.

– Ты пришёл! – радостно вскричала она и страстно поцеловала возлюбленного в губы.

Поцелуй длился около минуты, пока гнома вдруг не осенило. Отпрянув от возлюбленной, он продолжал смотреть на неё влюблённым взглядом, но не знал, что сказать.

– А ты постарел! – слегка смущённо проговорила она и улыбнулась. – Знаешь, тебе идёт лысина… Хотя, я бы всё же её чем-нибудь прикрыла.

– В самом деле? – Олекх дотронулся до головы. – Честно, я даже не знаю, что тебе на это отвечать… Лучше скажи, это, и правда, ты? Ты – моя Белла?

– Конечно же, я! – девушка удивилась вопросу и сердито надула щёки. – Неужели ты меня не узнаешь?!

– Узнаю, просто… сорок лет прошло, а ты всё такая же молодая…

– Сорок лет?.. – голос девушки снова дрогнул, и она опустила взгляд вниз. – Мне казалось, что времени прошло куда меньше…

Осознав свою глупость, гном чертыхнулся и отступил на шаг назад:

– Прости… Я не хотел тебя расстраивать.

– Да нет… – Белла вздохнула и окинула окружение взглядом. – Признаюсь, я подозревала нечто подобное, но всё равно надеялась, что это не так. Но сейчас ведь всё хорошо? Ты пришёл меня спасти, верно?

Смутившись, гном отвёл взгляд в сторону и с силой прикусил губу так, что у него пошла кровь. Заметив смятение своего возлюбленного, Белла быстро всё поняла и поспешила успокоить Олекха:

– Ну и ничего страшного! – на её лице появилась искренняя улыбка. – Я уверена, ты найдёшь способ, как мне помочь.

– Конечно же, найду! – вдруг вскричал гном и схватил девушку за плечи. – Обещаю! Ведь всё это из-за меня, я тебе помогу!

Улыбнувшись, Белла обняла Олекха и пустила слезу:

– Знаю…

С силой сжав кулаки, Олекх проклинал себя за происходящее, но верил, что найдёт способ спасти свою невесту. Так они простояли где-то пять минут. Прекратив плакать и успокоившись, Белла вытерла мокрые щёки об рубашку гнома и широко заулыбалась:

– Но… раз уж ты здесь. Расскажешь, как у тебя дела?

***

Я очнулся под ритмичный звук ударов металла о металл, доносящийся словно откуда-то из бочки. Открыв глаза, я с удивлением уставился в деревянный потолок и захлопал ресницами. Не до конца веря в происходящее, я поднялся в сидячие положение и осмотрелся.