лошадь Брока, которую крепко привязав к дереву мы оставили пастись и приходить в себя. В дорожных сумках нашлись вода и нехитрые съестные припасы, часть из которых мы использовали по назначению. И только после этого Кромвель поинтересовался:

— Что, совсем нет вопросов?

— Как это нет, еще как есть! Главное, чтобы ответы были.

Кромвель привычным жестом почесал свою щетину.

— Видишь ли, ситуация немного изменилась. И думаю, будет честно, если я немного тебя просветлю.

— Был бы весьма признателен, учитель.

— Вот только оставь эти твои обращения. Ну не звучат они в твоем исполнении уважительно. На время нашего путешествия предлагаю общаться попроще, все-таки оказались мы в одной лодке, да и для конспирации будет полезней.

— Как скажешь.

— Так лучше. А что касается истории, то тут все и просто, и сложно одновременно. Думаю, причины по которым ты оказался в таком переплете ты знаешь?

— О да! То были моя неосмотрительность и женская стервозность. Мне куда интереснее причины, которые привели сюда тебя.

— Да примерно такие же, — Кромвель ненадолго задумался, словно решая, сколько можно рассказать своему попутчику. — Скажем так, о планах Бродрика я более-менее знал. Он человек жесткий, но благородство и честность — не чуждые ему понятия. И мне казалось, что и в этот раз, несмотря на всю ценность приза, он не изменит своим принципам. Возможно, что-то заставило его измениться, или же я ошибался с самого начала, но с его последним решением я не согласился, а предложение отверг. Но лучше, немного рассказать обо всех обстоятельствах, иначе картина будет неполной.

За полчаса Кромвель вкратце рассказал подоплеку последнего похода Вепрей. Даже главный маг и правая рука Бродрика не знал изначально всего замысла, и часть информации стала для него известной только сейчас. То, что эта военная кампания была необычным рыночным контрактом, сейчас было уже понятно многим. Кромвель же с самого начала знал, что конечная цель Бродрика — титул и земли. Вдовствующая госпожа Жинева для этого подходила вполне. Баронство Клен по меркам вольных баронств было достаточно богатым и давало плацдарм для дальнейших «приобретений» у более слабых соседей. Оставалось лишь устранить или ослабить несогласных северных лордов, для чего под видом выполнения очередного крупного контракта Бродрик бросил против них все силы своего наёмничьего отряда.

У баронессы и близко не было столько денег, чтобы оплатить наем тысячи копий, поэтому все расчеты должны были пройти уже после успешного завершения похода, когда платежная ведомость будет естественным образом уменьшена вдвое. По словам Кромвеля, Бродрик был состоятельным человеком, за время существования отряда Вепрей он заработал не одну тысячу золотом. И маг думал, что он готов расстаться с частью своих сбережений, дабы покрыть часть расходов на затеянную им в личных целях войнушку.

Аппетит же приходит во время еды, и разбив баронов на поле боя, Бродрик сделал им предложение, от которого они не смогли отказаться. А именно, объединить баронства в единое княжество под его славным руководством. По сути это было ровно то же самое, что хотел провернуть барон Волка, который уже практически заручился поддержкой всего совета родов.

— Подожди, подожди, — не выдержал я такого упрощения истории. — Допустим он женится на баронессе и даже станет бароном. Но, во-первых, он не урожденный лорд севера, да и вообще не благородный от рождения. Во-вторых, неужто бароны вот так просто взяли и согласились на такое предложение под военным давлением? Перевес-то был не такой уж и ошеломительный, как мне, помнится. И в-третьих, как новый князь собирается удержать власть в своих руках. Вряд ли бароны забудут свой позор и добровольно откажутся от своей гордости, да и соседи теперь будут внимательнее присматриваться к новообразованному государству.

— Ты не глуп, Мазай. Я бы даже сказал, подозрительно не глуп. Но на все твои вопросы — один ответ. Кто тебе сказал, что Бродрик не благородного происхождения? Очень даже благородного. Я тебе больше скажу, его статус куда выше, чем у местных баронов. Думаю, со вчерашнего дня это уже не секрет, и вскоре об этом узнают многие. Бродрик второй по старшинству сын младшего брата нынешнего короля Греша. Или проще говоря, самый младший племянник короля Загоррика и 9-й в очереди престолонаследия. А это означает, что его брак с баронессой не просто фиктивная сделка, а явный намек на притязание на эти земли со стороны Грешского престола. Пойти открытой войной на бывшие земли Приозерья означало бы открытый конфликт с этим королевством, а Греш нуждается в его металле и торговых путях. Да и Империя не будет сидеть сложа руки в случае открытого захвата территорий соседствующих с ней баронств. Пусть и не войну объявят, но введут эмбарго на продовольствие или другие товары. Поэтому формально княжество будет свободным, и править тут будет Бродрик. Но вот негласный протекторат своего большого северного соседа это не отменяет. В качестве подтверждения этого сегодня утром пришло письмо, в котором дядя Бродрика поздравил его с предстоящей свадьбой с баронессой и сообщил, что в качестве подарка отправил ему 50 человек его личной гвардии, которая будет оберегать здоровье внезапно ставшего горячо любимым племянника и его будущей жены. Свадьба, кстати, будет уже завтра.

— Серьезные ребята?

— Ты про королевскую гвардию? Куда серьезнее баронских увальней. Тем более, что на полсотни человек просто обязан быть маг не ниже 2 ранга и пятерка витязей. А лучше грешских витязей, пожалуй, только орденские рыцари Закатного королевства. Но дело даже не в боевой моще, а в самом знаке внимания. У северных баронов просто не осталось выбора, все что они смогли, это выбить себе преференции в виде автономности их баронств, взамен на налоговую и воинскую повинность. Но мне кажется, это лишь вопрос времени, и лет через 10 Бродрик безраздельно будет управлять всем княжеством.

— Не маловато ли для княжества, всего-то 5 баронств?

— Верно, и полмиллиона человек не наберется. Но на юге есть где разгуляться, да и за счет переселенцев из Греша численность вырастет. За счет централизации власти и поддержки с севера боеспособность будет куда лучше, чем прежде. Уже сейчас лучшие из выживших наемников пополняют ряды княжеской дружины. Они преданы Бродрику и в купе с людьми баронессы и подаренными гвардейцами составят основной кулак. Булиен станет главным магом княжества, чем его, видимо, и купили с потрохами.

— А вот тут мы и переходим к другому вопросу. А что же приключилось с тобой?

— Со мной? Да ничего особенного. Бродрик предложил должность главного мага сначала мне, а я отказал и попросил… ну скажем, «расчет». Видишь ли, глава Вепрей