— Да, — тихо отозвалась я, инстинктивно вжимаясь в спинку своего кресла. — Но, не уверена, что он может быть кому-то полезен.

В мыслях крутились сотни догадок, а после упоминания моей драгоценной побрякушки, я вдруг решила, что императора просто заинтересовали её необычные свойства отражения враждебной магии, вот он и решил заиметь такую диковинку себе в коллекцию.

— Покажите, — отдал он короткий приказ, который я тут же поспешила выполнить. Мысли путались, и не было никаких сил сопротивляться его явному превосходству, да и в глазах императора отражалось нечто куда большее, чем простое любопытство.

Когда из-за ворота моей рубашки показался медальон, хозяин кабинета тут же потянулся к нему, но в последний момент помедлил.

— Вы позволите?! — спросил он, и только когда я растеряно кивнула, рискнул коснуться самого кулона. — Снять можете?

— К сожалению, нет, — прошептала, потому что говорить уже не могла. Под давлением нервного напряжения голос как будто поспешил спрятаться. Мне было не по себе в этом кабинете, да ещё в такой компании, и с каждой секундой страх и оцепенение становились всё сильнее. Император молчал, прокручивая в пальцах небольшой клубок из золотых нитей, что висел на моей шее, и, казалось, совершенно забыл, где находится. Глядя в его задумчивые глаза, я на миг подумала, что он поражён каким-то странным действием медальона, но… прошло несколько минут, и Его Величество выпустил из рук мою подвеску и снова откинулся на спинку кресла.

Но не успела я вздохнуть с облегчением, как без стука и лишних приветствий в кабинет стремительно влетел Дерилан. Дверью он хлопнул так, что задрожали картины на стенах.

— Отец, — выпалил явно взбешённый парень, упирая руки в поверхность императорского стола, и глядя на правителя империи с нескрываемой угрозой.

— Я тоже рад тебя видеть, Дерил, — совершенно спокойным и даже немного насмешливым тоном ответил его родитель. — Могу узнать, по какому поводу ты ворвался в мой кабинет, да ещё и в тот момент, когда я принимаю гостью?

— Что она здесь делает?! — продолжил свою тираду принц, даже не глядя в мою сторону.

— До твоего появления, дорогой мой сын, мы с мисс Сиерлен вели довольно содержательную и интересную беседу.

— И о чём же?! — поинтересовался Дерилан, уже более спокойным тоном, а потом оторвался от стола и довольно нагло уселся на соседнем диване. — Если она столь интересна, я бы тоже хотел послушать.

— Если ты настаиваешь… — чуть лукаво ответил император, и снова повернулся ко мне. — Прошу прощения за поведение моего сына. Иногда он ведёт себя довольно странно. Надеюсь, вы не будите против его присутствия?

— Нет, что вы, — промямлила, боясь даже взглянуть в сторону Дери, и так прекрасно чувствовала его злость, полнейшее негодование и… почему-то, страх.

— В таком случае, мы продолжим, — бросил император, а потом достал из ящика стола какую-то шкатулку, и, открыв резную крышку, вытащил оттуда небольшой конверт. — Вот, Трил… возьмите, — сказал, протягивая его мне.

— Что это?! — выпалила, не понимая, что нужно от меня Его Величеству.

— Это письмо вашей матери ко мне, — совершенно спокойным невозмутимым тоном отозвался он. — Она написала его через три дня после вашего рождения. Думаю, этого будет достаточно, чтобы вы поняли…

Я не стала уточнять или сомневаться. Руки сами потянулись к разрезанной стороне конверта и извлекли оттуда небольшой лист бумаги. А на нём красивым размашистым почерком с кучей завитушек было написано следующее:

«Приветствую Вас, дорогой Эдир. Думаю, Вы уже знаете, что сгоревший замок не стал для меня последним пристанищем, хотя кто-то явно постарался, чтобы всё оказалось именно так. Сейлем спас меня, и уговорил бежать. Он боялся, что когда нашим врагам станет известно об их провале, они поспешат исправить ситуацию. Всё это время мы провели переезжая с места на место, но преследование так и не прекратилось. Мы решили покинуть империю, и переждать бурю в Эрлинии.

Простите, дорогой Эдир, что решила написать только сейчас, но теперь без Вашей помощи нам не справиться. Два дня назад у нас с Сейлемом родилась дочь, и он уговорил меня пока оставить её у местной знахарки. Он очень боится за девочку… Неизвестно, сколько ещё нам придётся убегать, к тому же впереди зима. Моё сердце обливается кровью от одной мысли о расставании с малышкой, но Сейлем прав.

Эдир, я прошу Вас, если с нами случиться беда, позаботьтесь о девочке. Сейчас, во всей империи я могу доверять только Вам. Вы знаете, что я поддерживаю Вас, как императора, что не имею никаких притязаний на трон, но и прятаться за Вашей спиной не стану. Если судьба будет к нам благосклонна, мы вернёмся за дочерью, а если нет… прошу, не оставьте её одну.

Её имя — Трилинтия. Она рождена в законном браке, и достойна носить имена обоих родов и Астор, и Холт. Вы найдёте её по талисману… тому, что подарил мне Сейлем. Я знаю, именно Ваша сила вложена в его создание, и Вам не составит труда вычислить местонахождение малышки. Знайте, надеяться я могу только на Вас.

С любовью и уважением, вечно Ваша должница, Элирания Астор-Холт. 27 день месяца голых лесов 7867 год»

Дочитав до конца, я ещё долго всматривалась в буквы текста, не в силах поверить в правдивость происходящего, но… упираться дальше просто не было смысла. Речь шла именно обо мне, а письмо это было написано рукой моей матери. И я чувствую, что всё это, действительно, правда.

— Элира была моей любимой ученицей, — прервал мои размышления император. — Так уж получилось, что она стала мне почти как сестра. Когда я появился во дворце, ещё в должности помощника Верховного мага, ей было всего десять, и, так уж получилось, что её обучение азам магии поручили именно мне. Когда же погиб император Сержарио Астор, и началась нешуточная борьба за трон, Элира находилась вдалеке от столицы, в своём имении на побережье, где впоследствии и случился пожар. Её действительно преследовали, но и теперь мы не знаем, кто именно это организовал. Тогда игра велась настолько тонко, что вычислить причастных оказалось невозможно. Желающих занять трон империи было столько, что и не перечесть. Но когда после пожара в замке принцессы Совет принял решении считать её погибшей, встал вопрос о назначении нового императора. А по нашим законом, наличие мощного магического стихийного потенциала являлось самым важным фактором. Тогда-то Совет и выбрал меня, и началась настоящая хитрая холодная война. Пока я боролся с врагами в столице, кто-то упорно продолжал преследовать Элиру, надеясь с её помощью захватить власть. Ведь, на правах последней наследницы, она могла отречься от престола в чью-то пользу. То есть, отдать своё право другому, кого Совет был бы обязан признать истинным императором…

— Получается, вам была так же выгодна её смерть, — процедила я сквозь зубы.

— Элира написала отречение и прислала мне вместе с тем письмом, что ты, дорогая Трил, сейчас держишь в руках, — холодным тоном отозвался император. — Она доверяла мне.