Влад промолчал; он лишь склонился и с жаром поцеловал ее плечо, скрывая свое волнение.

— Сыновья моего отца умирали один за другим, — глухо ответил он, — потому что при рождении не получали главного — истинного благословения венценосного родителя. Король в каждом из них видел лишь соперника, врага, претендента на трон, и только. Он ненавидел и отвергал их, и все они уходили. Я знаю, как это может быть; поэтому я спрашиваю тебя — готова ли ты подарить мне наследника и дать ему часть своей любви, той, что предназначена мне?

— А ты? — испуганно пискнула Анна, сжимаясь, словно желая закрыться от пугающей ее магии, которая уже разгоралась в ладони Короля нестерпимо-белым светом. — Мать всегда будет любить свое дитя; но мне кажется, что тут благословение Короля важнее…

— Я буду любить этого ребенка, — выдохнул Влад и одним толчком вошел в лоно Анны, своей нетерпеливостью и жадностью причиняя ей нечаянную боль. — Потому что он будет от тебя.

— Ай! — вскрикнула девушка; жесткие толчки в ее тело затерли боль, наполнили ее чувственным удовольствием, ее пальцы сплелись с пальцами Короля, и вспышка Королевского благословения волной прокатилась по ее телу, лаская Анну так же, как ласкали ее руки Короля и его губы. Ослепительная магия прокатилась в ее тело и остановилась в животе, Анна чувствовала, как все ее существо наполняется слепящим светом, превращающимся в невероятное наслаждение, такое безумное, что на миг ей показалось, будто она умерла и ее дух смешался с вечным блаженством. Вероятно, она кричала, потому что когда она пришла в себя, горло ее саднило, и сердце билось в груди так часто, словно готово выпрыгнуть. Она даже помыслить не могла, что зарождение новой жизни может быть таким обжигающе-прекрасным.

— Моя маленькая, храбрая Королева, — шептал Влад, целуя ее горячее лицо и чуть поглаживая животик. — Ты действительно величайшее в мире чудо. Действительно.

Поутру стало известно, что Король вернулся — и вернулся с победой.

Он облетел все свое королевство, каждому защитнику даруя часть своей силы, своей рукой направляя удар против врага, и вороны выстояли против коршунов.

Сидя на троне, Влад, как обычно разодетый в шелка и бархат, небрежно улыбался поздравляющим его придворным и держал за руку свою Королеву, которая, казалось, светилась от счастья. И — удивительное дело! — никто, глядя на Анну, не заметил, что она изменилась. Ее темные глаза сияли так, что преображали ее лицо совершенно, и всем казалось, что в мире нет прекраснее женщины, чем Королева Воронов. Она влюбленным взглядом смотрела на своего мужа и усмехалась своим мыслям.

«Какой же он необыкновенный, какой на самом-то деле мудрый, мой Влад! — думала она, поглаживая свой живот. — Как же мастерски он умеет притворяться беспечным и легкомысленным! Как запросто он цепляет маску слабого и глупого короля, и как мудро в эти простые ловушки заманивает тех, кто хочет помериться с ним силами и оспорить у него трон! Что ж, никто из вас, глупцов, не знает настоящей храбрости Короля; никто из вас не видел его ран и шрамов под его роскошными одеждами, и, глядя на его вечную молодую красоту и улыбку, никто и не знает, что война коснулась его, и что он бился наравне со своими солдатами, чтобы победа была нашей. Никто не вынесет его ноши, а если кто и попробует, тот с легкостью отречется от королевского венца!»

Среди поздравляющих придворных замелькало атласное белое платье, пышно взбитые белоснежные кудри, и Анна едва не вскрикнула от радости, прижав ладонь к сильно бьющемуся сердцу. Король с удивлением покосился на нее; такое теплое проявление чувств по отношению к Бьянке очень его озадачило, но ровно до тех пор, пока он не увидел рядом с нею Бражника.

— Она жива! Бражник пощадил ее! — радостно воскликнула Королева, но Король отрицательно качнул головой:

— Бражник не мог пощадить ее, если должен был убить. Что это вообще все значит?

— Она храбро билась, помогая мне отогнать прочь Лукрецию, шпионку коршунов, — осторожно ответила Анна, не смея произнести слово «Двуглавый», чтоб не навлечь на голову Бьянки гнев Влада.

Меж тем эта странная пара рука об руку приблизилась к трону. Бражник смотрел перед собой своими незрячими голубыми глазами и казался совершенно беспомощным. Девушка заботливо поддерживала его под руку и ее взгляд, обращенный к слепому рыцарю, был абсолютно влюбленным.

Бьянка, цветущая сияющая от счастья, причина которого была ведома только ей одной, у подножия трона Короля остановилась и, покорно склонив голову, присела в глубоком реверансе, практически опустилась на правое колено в знак глубочайшего уважения к Королю. Ее рука ни на миг не отпускала ладони Бражника, Бьянка касалась кремово-серого шелка, словно беспокоясь о том, как бы ее мотылек не упорхнул. Подняв на Влада сияющий взгляд, она попыталась что-то сказать, как обычно голосом беспечным и звонким, но слова замерли на ее устах от волнения.

— Прошу благословить нас, мой Король, — произнесла она, наконец, справившись с внезапно охрипшим голосом, волнуясь. — Я полюбила твоего верного Доорна, и он спас меня, отчистил мою душу. Мы хотим жениться, мой Король. Разреши нам.

От услышанного у Влада глаза на лоб полезли, брови удивленно взлетели вверх.

— Ты околдовала его, белая ведьма? — удивленно произнес Влад, разглядывая Бражника, его спокойные, невозмутимые черты. — Скажи, старый друг, она очаровала тебя, поднеся какое-то питье? Я вижу, что и моя Королева благоволит ей, и это наиболее странно…

— Она околдовала меня, — с легкой улыбкой подтвердил Якоб под изумленный шепот придворных, переведя свой взгляд на притихшую, смущенную Бьянку. — Только не отравленным питьем, а своей силой и чистотой, от которой не захотела отречься даже под угрозой смерти. Я знаю твои мысли о ней, мой Король, и разубеждать тебя не стану. Ты думаешь, что она легкомысленна, как и прочие придворные дамы. Что ж, наверное, это так. Пусть она для тебя остается такой. Другою она будет только для меня. Я видел ее; я знаю ее. Я полюбил ее с первого мига, как услышал ее ликующий голос.

Анна кивком головы подтвердила его слов; Королева была очень рада, что Бражник нашел способ избавить Бьянку от проклятия, не убивая ее. Все же, Белая заслужила этого — покоя и прощения! И Король, прочитав ее тайные мысли, согласно кивнул головой.

Все это глубоко изумило Короля; долго смотрел он на Бьянку, понимая, что, получатся, и не знал ее толком.

— Хорошо, — легко ответил он. — Я благословлю ваш брак. Любовь — это прекрасно, это святое чувство. Но, Бьянка… Белая из Рода Воронов — и… Бражник? Кто унаследует ваши земли и титулы? Ты же понимаешь, что девица из рода Воронов никогда не понесет от Бражника?

Легкая тень грусти омрачило чело Бьянки, но лишь на краткий миг. Разумеется, она думала об этом; не могла не думать, глядя на пестрые шелка одежд своего избранника. Не познать радость материнства, никогда не прижать к груди дитя, не повториться в своих потомках и не изведать бессмертие… Девушка склонила голову, запечалившись, но тотчас же выпрямилась гордо и снова ослепительно улыбнулась, отгоняя тревогу и печаль.