— Неужто, — выкрикнул Король, в очередной раз увернувшись от обезумевшего клинка, — у тебя есть секрет, о котором я не знаю?!

Опьяненному жаждой крови Коршуну почудилось, что он слышит отчаяние в голосе уставшего долгим путешествием Короля, и он расхохотался, потешаясь над незадачливым испуганным монархом.

— Вы все забыли, высокомерные ублюдки, — прорычал он, скрежеща зубами. — Но мы — нет!

— Скажи, на что ты рассчитываешь! — выкрикнул Влад почти с мольбой, отбиваясь. — Умоляю, скажи!

Коршуну все ж удалось выгнать Ворона с тропинки на ровную площадку, к пьедесталу поверженной богини, и соперники наконец сшиблись, яростно и страшно. Шутки кончились, оружие грозно звенело, быстро мелькая кровавыми вспышками в лучах заходящего солнца, и Коршун снова расхохотался, издеваясь.

— Ты уйдешь в неведении, глупый Король! — проскрежетал он, потрясая кулаками. — Я ничего, ничего не скажу тебе, я…

Он не успел докричать свою хулу, не успел изрыгнуть всех грязных ругательств, чтобы хоть немного очистить свою грязную душу. Изловчившись, кулаком с зажатой в нем рукоятью меча Влад коротко и сильно ударил зазевавшемуся Коршуну в лицо, разбивая в кровь его нос; из рукава его второй руки в ладонь, затянутую в грубую коричневую перчатку, вероятно, одолженную у кого-то из солдат, коварно и послушно скользнул стилет, и Влад одним точным и безжалостным ударом вогнал его в бок Коршуна, заставив того захлебнуться болью и осесть на землю.

— Вот и все. Игры кончились, — выдохнул Влад, отпихивая брезгливо раненного противника. С лица Короля Воронов исчезло просящее выражение, глаза вновь стали жестоки, а рот — циничен. — Неужто ты, глупец, ни разу не видел, как дразнятся Вороны, заманивая жертву прежде, чем обобрать и обмануть ее? Самонадеянный высокомерный болван, где уж тебе тягаться со мной… За свои недолгие пятьдесят лет ты нахватал ран больше, чем я за свои двести. И ты еще мнишь себя удачливым воином?!

Коршун неуклюже ворочался на земле, постанывая от боли, но Влад все равно вышиб пинком из его обессилевшей руки меч, и вторую руку Коршуна, запоздало потянувшуюся к поясу, тоже откинул.

— Я же просил, — произнес Влад с досадой, — сказать мне твой секрет. Если б ты сделал это, то был бы уже мертв, и душа твоя, ликуя, летела б к создателю. А так ты не оставляешь мне выбора; знаешь, я не люблю мучить пленных. Но если мне надо будет, я вырежу твою тайну из тебя. Ну?

— Проклятый обманщик, — шипел Коршун, пуская ртом кровавые пузыри и зажимая кровоточащую рану на боку. — Пижон! Красующийся мальчишка…

— Ну?! — уже злее повторил Влад, взвешивая на ладони свой меч. — Не заставляй меня делать то, чего я не хочу. Говори. На что ты рассчитывал?

— Ты обманул меня, — стонал Коршун, суетливо двигая ногами. Видимо, рана была очень болезненна, у него сделались судороги, и Коршун вновь кашлянул, обдав грудь брызгами крови. — Причинить мне большей боли, чем мой позор, ты уже не можешь… катись к чертям, проклятый Ворон, я не скажу тебе ни слова.

Влад картинно закатил глаза и притворно вздохнул.

— Да брось, — протянул Король капризно. — Не будем о высоких материях. Честь, ложь, уязвленное самолюбие… все это не болит так сильно, как отрубленный палец, не так ли? И мы оба это знаем.

Стилет в его руке изящно крутанулся и словно по волшебству скользнул вниз, к поверженному Коршуну, вонзившись в его руку, чуть ниже локтевого сгиба. От боли тот взревел, а Король отпрянул от врага, отскочив совершенно по-птичьи и все еще крутя в руке стилет, управляться с которым он, как оказалось, был мастак.

— Больно! — проревел Коршун, страдая.

— Там проходит нерв, — угодливо подсказал Король, все так же поигрывая кинжалом. — Рука больше не будет тебя слушаться. Ну, так что там с поруганной честью? Болит так же, или слабее? И что за секрет ты от меня скрываешь? Говори. У меня много времени. Я могу провести с тобою пару суток. Не заставляй меня быть жестоким!

— Мерзавец, — выдохнул Коршун, с ненавистью сверля взглядом Короля.

— Давай я помогу тебя, — предложил Влад. — Итак, ты рассчитывал как-то обмануть всех. Убедить Бражника не убивать тебя, и Анну — уступить тебе трон. Каким образом?

— А сам не догадываешься, дурак? — грубо ответил Коршун — и тотчас взревел и зарыдал, как дитя, потому что королевский стилет безжалостно и быстро кольнул его чуть выше ключицы, пробив тело насквозь.

— Не смей оскорблять своего победителя, — Влад погрозил ему пальцем, паясничая, словно не терзал его плоть сталью, а всего лишь ткнул в бок по-дружески. — Мне не нужны догадки. Я хочу получить четкий ответ. И запомни; если ты продолжишь тянуть время и говорить не то, что мне нужно, я буду отрезать тебе по очереди пальцы. Ах, да — срежу скальп в подарок моей любимой Королеве. Она очень расстраивалась, что потеряла свои волосы. Месть ее немного утешит.

Коршун, привалившись к разрушенному пьедесталу спиной, сидел, горько усмехаясь.

— Королева! — с горечью повторил он. — Король! Когда вы сюда явились, вы были всего лишь грязными шумными птицами, хоть и велели себя именовать Высшими.

— О-о, — протянул Влад насмешливо, — кажется, настало время воспоминаний! Я обязательно должен это слушать, или мне подбодрить тебя?

— Вы и тогда были садистами, — мстительно заметил Коршун, но Влад только пожал плечами, игнорируя очередное оскорбление.

— А вы были грязными варварами, — ответил он. — Вы даже читать не умели и не желали. Вы разрушали то, что мы строили.

— Это были наши земли! — яростно выдохнул Коршун, захлебываясь кровью. — Наши!..

— Вас никто не гнал.

— Мы хотели строить здесь свои храмы и свои дома!..

— Это мы научили вас строить, — прогремел Влад. — Мы могли жить мирно, бок о бок, но ваша зависть и желчь не позволили сделать этого!

— Это все наше! — упрямо повторил Коршун, и Влад, зло ухватив его за волосы, не глядя, полоснул по его голове, вырезая кусок кожи.

— Моей Королеве в подарок, — холодно произнес он, перекрывая вопли раненного Коршуна. — Как видишь, я держу свое слово. Ну, так что, продолжим разговор?

Кровь залила лицо Коршуна; холодная неумолимость и последовательность Влада сломили его сопротивление, и он, перетерпев первую, самую острую боль, наконец-то выдохнул, отплевываясь от собственной крови:

— Врата. Я хотел войти в них вместо тебя.

— И что же? — невозмутимо произнес Влад.

— Как — что? — усмехнулся Коршун. — Войти в них может кто угодно, но выйти — только Король. Я убил бы тебя и занял бы твое место. Бражник поклонился бы мне, и твоя жена, — Коршун издевательски заклекотал, — приняла бы меня как мужа. Всего-то и надо было, что найти эти Врата и избавиться от тебя, чтобы ты не вернулся и не оспорил у меня трон…

— Хотел нацепить мое лицо на свою разбитую рожу? — насмешливо произнес Влад. Коршун не ответил. — В этом весь ты, завистливый и подлый. Завладеть чужим. Обмануть. Притвориться. Не добиться и не достичь — украсть. Как гнусно…