Пришлось «собирать манатки и уматывать». Так что самое интересное Ленайра вынужденно пропустила, зато в столицу прибыла почти за неделю до бала.

Дед встретил ее загадочной улыбкой и пообещал сюрприз, который ей непременно понравится, и тут же умчался во дворец.

– Извини, Ленайра, но дел в связи с предстоящим праздником по горло. Сама понимаешь, что в текущей обстановке нужно еще и о безопасности побеспокоиться. Если бы было можно, я бы вообще этот бал отменил, но, сама понимаешь, это невозможно.

– Конечно понимаю, – вздохнула Ленайра, наблюдая, как карета увозит деда из особняка во дворец. – Но я ведь больше полугода тебя не видела…

Пока Лисана распоряжалась устройством личных вещей Ленайры, хотя их и было не очень много, сама девушка отправилась в библиотеку, где, ожидаемо, отыскался и Мирл. Впервые Ленайра испытала к нему нечто вроде раздражения – мог бы и выйти встретить, не каждый день родная сестра возвращается после долгого отсутствия. Книги никуда бы не делись.

– О, ты вернулась?

– Что значит «ты вернулась»? – все-таки прорвалось раздражение. Мирл удивленно глянул на сестру – она впервые проявила вот так открыто хоть какие-то эмоции.

– Что-то случилось?

– Ты мог бы меня и встретить.

– Извини, но я полагал, что ты приедешь ближе к вечеру.

– И слуги тебя не предупредили?

– С тобой явно что-то случилось. Ты никогда раньше не была такой эмоциональной.

– То есть когда меня называли отмороженной – это более нормально, по-твоему? Спасибо, дорогой братик.

Мирл отложил книгу, встал с кресла, схватил сестру за плечи и силком посадил в кресло напротив.

– Наоборот, я рад, но хотелось бы, чтобы твои эмоции были… более положительными.

– Извини. Просто столько времени деда не видела, а он тут же уехал.

– Да, он постоянно пропадает во дворце.

– А где Джейр?

– Джейр… – Мирл почему-то отвернулся. – Он в последнее время дома практически не бывает. У него свои интересы.

– Понятно. – Ленайра и правда поняла больше, чем сказал или хотел сказать Мирл.

В общем-то, что-то такое она и подозревала и даже, хотя многие ее осудили бы, приказала некоторым доверенным людям наблюдать за братом и сообщать о его перемещениях. Не полноценная слежка и даже не наблюдение, но о местах, где ее брат бывает чаще всего, она знала. Так же как и о том, с кем он встречается. Подозревала, что дед о похождениях старшего внука знает больше нее. Вздохнула, представив, что бы сказал Лешка, узнав, что дед и она независимо друг от друга следят за членом семьи. Вариэн-Вариэн, твое восхищение аристократией понятно, когда видишь лишь внешнюю мишуру, но тебе еще предстоит узнать, какая грязь порой скрывается за этим лоском.

– Золотые тротуары, да?

– Что?

– А?

– Ты что-то сказала? – Мирл удивленно смотрел на сестру.

Злость на брата уже прошла. Что ж, тоже выход – спрятаться от внешнего мира в книгах.

– Да так. Слухи интересные услышала в школе. Говорят, что у Древних Родов все дорожки в имениях вымощены чистым золотом.

– Зачем? – изумился Мирл. – Это же ужасно непрактично, не говоря уже о том, что вульгарно.

– Каждый представляет роскошную жизнь аристократов в меру своей фантазии. Полагаю, что те, кто так говорит, сделали бы именно так, заимей они нужное количество денег. И пусть в солнечный день будут слепнуть от блеска, а подошвы обуви плавиться на раскаленном металле, но все равно продолжат мостить дороги золотом.

– Хм… Кстати, о Джейре. Полагаю, что вскоре он заявится домой.

– Почему так думаешь? – вмиг насторожилась Ленайра.

– Он несколько раз заводил со мной разговор о тебе и спрашивал, когда ты будешь дома. Очень хочет о чем-то с тобой поговорить.

– Гм… либо поумнел и решил покаяться, во что я не верю, либо в очередной раз хочет доказать свою правоту. И на этот раз он явно считает свои доводы неотразимыми. Что ж, послушаем.

– Ты ведь уже заранее записала брата во враги? – грустно поинтересовался Мирл.

– Пока нет, всего лишь в оппоненты. С врагами, Мирл, я не разговариваю, я их убиваю. А вот с оппонентом можно и подискутировать, если есть возможность переубедить или он меня переубедит.

Мирл хмыкнул, выражая таким образом свое отношение к возможности переубедить в чем-то сестру.

– Ты не хмыкай, я к доводам прислушиваюсь. Так, что-то заболталась уже, надо бы переодеться с дороги, да и наряды пора просмотреть и отобрать те, из которых уже выберу то, что надену на бал. Еще увидимся, братик.

– Конечно-конечно, – Мирл ухмыльнулся с не свойственной ему ехидностью. – Оставшейся до бала недели тебе должно хватить на выбор наряда.

Джейр заявился в поместье за три дня до первого марта. Стремительно ворвался в холл, даже не обратив внимания на слуг, и скрылся в своей комнате. Еще через пять минут его личный слуга передал Ленайре записку, что брат желает ее видеть.

Ленайра с недоумением повертела в руке спрыснутый дорогими духами листок с замысловатым личным вензелем в правом верхнем углу и витиеватой рамкой по кромке. В самой записке каллиграфическим почерком было написано приглашение посетить Джейра Геррая в его апартаментах.

– Новая мода при дворе? – Ленайра наконец прочитала сам текст и снова рассмотрела листок со всех сторон, поморщившись от запаха.

Слуга промолчал, продолжая стоять навытяжку и рассматривая что-то поверх головы девушки.

– А что, просто зайти по-семейному не получается?

В ответ снова молчание.

Ленайра малость разозлилась. Такой способ общения, может, и хорош для малознакомых людей, но переносить его в круг семьи… это уже чересчур. Какая-то болезненная тяга к этикету, причем этикету именно высшей аристократии. Девушка прошла к столу, положила листок и прямо на нем, специально стараясь писать как можно более небрежно, сообщила: «Буду через двадцать минут, надеюсь, соскучиться не успеешь».

– Передайте это моему брату, – вернула она записку слуге.

Тот опять ничем не выразил своего отношения к происходящему. Принял записку, коротко поклонился и удалился.

– А еще меня называют Ледяной Принцессой, – пробормотала девушка, глядя вслед ушедшему слуге. – Лисана! Где там моя домашняя одежда?

– Домашняя? – Лисана была явно удивлена. Госпожа только-только переоделась и выглядела вполне прилично.

– Ну подбери что-нибудь самое-самое неофициальное, но чтобы и придраться нельзя было.

– О, – сообразила служанка. – Вашему брату это не понравится…

– Очень на это надеюсь. Главное, чтобы придраться не мог. Давай быстрее, у нас двадцать минут.