охранными дронами, мы с Ло шагнули в серое безмолвие первого горизонта. Инга была оставлена на попечение Астры и Гудрун, целью которых было банальное приготовление походного обеда, так как несмотря на довольно короткое путешествие все здорово проголодались. Рассудительная орчанка напомнила, что чем глубже погружение в Астрал, тем выше не только затраты маны, но и расход физической энергии. И соваться, по её словам, на пустой желудок на горизонты верный путь к быстрому истощению и гибели. Я заверил Рунную Ведьму, что хоть и совершаю нашу акцию в авральном режиме, но не склонен игнорировать все возможные меры безопасности. Оно бы, конечно, и хорошо, подготовить экспедицию с чувством, толком, изучить проблему подробнее. И в виде эксперимента взять какого-нибудь совсем случайного оператора.

Но, во-первых, кроме Нати, из пострадавших от Сонного Мора из моих знакомых я до сих пор знаю только Бруно. Для него известны координаты аватара и оператора. Любого другого подопытного пришлось бы подбирать заново. А это время. Во-вторых, в случае неудачи с сыном Хейген, не дай Рандом, не знаю, что я скажу его матери. И так на её семью из-за меня в последнее время выпало немало испытаний. Как ни цинично это звучит, но с Натиенн мне будет гораздо проще. За её жизнь я готов ответить перед Сигурни… Да что там говорить, предложи мне сейчас кто-нибудь за её возвращение отдать своё бессмертие, способности, да всё что угодно! Согласился бы!

Но неудачного исхода не будет. Не может быть! Потому, что при серьёзном риске неудачи с кареглазкой, я просто всё остановлю. А вот с Бруно, боюсь, могу поторопиться и глупо рискнуть.

Я незаметно посмотрел на свои пальцы. Никакого тремора или внешнего мандража. Значит, это внутренняя дрожь, и чего это меня так колбасит-то? Неужто интуиция хочет предостеречь? Или, наоборот, подстёгивает к действию? Вот же засада! Ненавижу ждать и догонять…

Коридоры «Трансильвании» оказались, не в пример, более широкими, чем на «Гиперборее», дежурное освещение, включённое дистанционно Сим Ка через активацию Центра управления, едва разогнанная до расчётной мощности вентиляция, застывшие в живописном беспорядке шары дронов охраны, сгрудившиеся в переходном тамбуре, — всё это создавало атмосферу запустения и мрачности.

Рядом оглушительно чихнула Тёмная Королева, выдав на пике выдоха глубокий и протяжный смешок.

— Всё в порядке, Ло?

— Никак не привыкну, Эс, что в ваших подземных мёртвых домах все дверные проёмы с низкой притолокой, будто в королевских казематах у хумансов. Вот и ударилась головой. Всё хотела поинтересоваться, мой альв. Ты рассказывал, что строившие эти Станции хумансы ушли вперёд в своём развитии более чем на пятьсот лет. Неужели они не смогли найти способ победить эту вездесущую пыль? Клянусь Великим Альвом, в склепах у вампиров её гораздо меньше!

— Не знаю, Лоос. Видимо, эта проблема имеет вселенский масштаб, а, может, пыль притянуло сюда тем самым катаклизмом, что Хранители называют транслокацией? Утешайся тем, что мы здесь ненадолго. Доберёмся до капсул виртуального погружения, отыщем Натиенн и погрузимся в Астрал. А там никакой пыли, кроме межмирового праха и тлена, нет.

Пока мы стояли у второго из основных шлюзов, считывающего наши антропометрические данные для допуска в остальные помещения Станции, я заметил, что Богиня старается избегать встречи со мной взглядом. Её хорошее настроение, ещё недавно звучавшие на каждом шагу шутки, куда-то пропали.

— Что-нибудь снова не так, Ло?

— Эс, я понимаю, тебе хочется быстрее вернуть Натиенн… Не спорь! Я это хорошо вижу и… чувствую. Но риск… Ты же осознаёшь, какому большому риску подвергаешь её? А если она… Великий Альв! Если с ней что-нибудь…

— На что ты намекаешь, Тёмная?

— Не намекаю. А хочу предупредить. Если Натиенн погибнет, ты не простишь это не только себе, но и мне!

— Погоди, я ни в чём не собираюсь тебя винить, Ло! Я, наоборот, очень ценю то, что ты разделяешь этот риск со мной!

— Ты не понял, мой альв… если северянка погибнет, ты, как бы не пытался сохранить лицо, как бы не относился ко мне, не сможешь забыть того, что я участвовала в её гибели… Да, да! Не хмурься, мой благородный квартерон, я видела подобное не один раз. Ты будешь жить и помнить… Видеть меня каждый день и вспоминать её. Я стану каждодневным напоминанием твоей ошибки… Болью. И пройдёт совсем немного времени, прежде чем ненависть станет единственным твоим чувством ко мне… — альва смотрела открыто и твёрдо, с каким-то неумолимым вызовом.

Я тяжело вздохнул. Какой же я идиот! Эта женщина обладает просто-таки фантастическим терпением и смирением. И это Богиня! Она боится стать для меня болью и напоминанием о смерти любимой.

Внутри потеплело. Куда-то пропал мандраж, донимавший меня всю дорогу. Я осторожно обнял замершую Богиню и нежно прижал к себе.

— Ло… я обещаю, мы сегодня только попробуем, посмотрим на ситуацию изнутри… Проведём разведку, что ли. Клянусь… ни одного шага не сделаю без одобрения твоего и Гудрун. Мне нужно всего лишь начать, чтобы понимать, куда двигаться. Я буду терпелив и очень сдержан… А если сорвусь или подвергну вас неоправданной опасности, разрешаю… меня убить… Сделаешь это для меня, Ло? — улыбнулся я, запустив пальцы в шёлковые чёрные волосы альвы.

В зрачках Тёмной заплясали чертенята, она вскинула подбородок, тряхнув чёлкой:

— Можешь не сомневаться, мой альв! — наградой для меня стала ослепительная улыбка, — постараюсь сделать это быстро и безболезненно. Но для начала понадобится выйти из Астрала. Я уже говорила о возможной опасности смерти в горизонтах… Может, в Небытии всё по-иному, но не зря в Летописи Богов особо указывают, что все поединки между вершителями миров проводились в Астрале, дабы поверженный не мог вернуться…

— Хм, интересные легенды… что-то в этом есть. По крайней мере, погружаясь с тобой ранее на первый и второй горизонты, я не замечал нарушения стабильности Средоточия — одной из основ нашего бессмертия. Но к Летописям стоит вернуться попозже. Чувствую там можно будет найти много интересного и для нашего положения.

— Третий горизонт — это совершенно иная ипостась Астрала… убедишься сам, мой альв. Там меняется не только восприятие и суть вещей, изменению подвергается сама душа разумного. Боги обладают сильнейшей защитой, выработанной веками! А есть ли такая защита у тебя, Эскул, у Гергудрун?

— Ло! Хватит множить сущности! Посмотрим, прикинем… не Боги горшки обжигают. Демиург я, или погулять вышел? И не переживай, излишней самоуверенностью не страдаю…

— Это радует, Эскул…

Вот же, язва…

Пройдя второй шлюз, оказались в просторном лифтовом холле. Совсем другие масштабы. Оно и понятно. Это вам не ремонтная станция. Сколько