Оказалось, что в тайгу пришли топографы. Они разбивали просеку для телеграфной связи, а за ними двигались лесорубы. Ван не на шутку всполошился: в непосредственной близости от них чужие люди осваивают его район. Неожиданности можно было ждать в любую минуту.

Уходить было некуда, а до конца сезона оставалось почти два месяца. Чтобы их никто не нашёл, пришлось прятать отвалы породы.

Однако это их не спасло. Опасность пришла оттуда, откуда её не ждали. Под вечер, когда работа была в разгаре и Ван, как обычно, сидел на берегу реки и домывал в тазу шлихи, снятые за день с бутары, его словно подтолкнули. Приподняв голову, он увидел крадущегося человека. В руках у него было ружье. По-видимому, незнакомец зашёл с верховья бокового ключа, поэтому его не увидел дозорный. Подойдя совсем близко, тот спрятался за деревом и стал следить за старателями.

Ван мгновенно оценил ситуацию: человек его не видит, потому что он сидит в стороне от своих. Если чужак их не убьёт, то приведёт людей. Тогда им конец. С быстротой дикого зверя Ван оказался в шалаше схватил ружье. В ответ на требование бросить оружие, раздался выстрел. Тяжёлый жакан, просвистев в воздухе, врезался в дерево. Ответный выстрел Вана оказался точнее.

По внешнему виду неизвестный был опытным таёжником, умевшим скрытно подойти к своей жертве. В его кожаном кисете нашли два небольших самородка, а в потёртом мешочке из оленьей замши, зашитым под подкладкой куртки, – золотой песок.

* * *

На этом неприятности не закончились. Впереди Вана ждали ещё бо́льшие проблемы. Как он и предполагал, пропавшего охотника хватились дня через два. В полдень с горы закричал ворон. Часовой предупредил, что к ним идут «гости». Идут оттуда же, откуда пришёл неизвестный. После происшествия Ван ещё сильнее усилил бдительность: второй часовой теперь наблюдал за верховьем их ручья, и, как оказалось, не напрасно.

Только услышав часового, все бросили работу и быстро подтянулись к шалашу. По берегу ручья шли двое. У одного Ван увидел винтовку, у второго – ружьё.

«Нам только этого не хватало, – промелькнуло у него в голове. – Надо их опередить».

Старателям хватило нескольких секунд, чтобы зарядить ружья крупной картечью и занять круговую оборону. Линя отправили с топором обходить пришельцев сзади. Вскоре там, куда он пошёл, залаяла собака. Звонкой трелью лай разнёсся по долине ручья, то стихая, то усиливаясь. Казалось, что собака с кем-то играет, но неожиданно лай перешёл в злобное рычание. Ван понял, собака нашла Линя. Чужаки поспешили на лай. Это был полный провал.

«Вот беда! О собаке я не подумал, – корил себя Ван. – Надо было всё предусмотреть».

Собака держала Линя на месте, словно медведя. Тот размахивал топором, но бросить не решился – боялся потерять единственное оружие. Когда Ван со старателями подбежал ближе, Линь уже оказался окружён со всех сторон. На него смотрели два ствола. Здоровые бородатые мужики стояли, как скала, готовые в любую секунду всадить в него по пуле. Ван крикнул: «Опустите ружья! Это наш охотник».

От неожиданности те вздрогнули, но вместо того, чтобы выполнить команду, стволы повернулись в его сторону. Мужчин разделяли считанные метры. Они стояли напротив с ружьями наперевес. Преимущество было на стороне Вана: его прикрывала толстая лиственница. С горы послышался крик Донга. Пришельцы поняли, что проиграли, но по-прежнему держали Вана на прицеле. Предугадав их следующий шаг, он быстро спрятался за деревом. Тотчас прогремел выстрел из винтовки, а следом ружейный. Чужаки разбежались в разные стороны. Ван выстрелил вдогонку, и бородач рухнул на землю. Рядом корчился от боли Линь. Картечью ему разворотило грудь, кровь хлестала ручьем, заливая зелёный мох, на котором он лежал.

Сломя голову беглец бросился в заросли ерника. Впереди стеной стоял густой лес, а за ним начинался крутой склон горы, заросший непроходимым стлаником. Ван поспешил наперерез. Он добежал до следующего ручья и там, где рассчитывал его перехватить, не увидел даже следов. Тот как в воду канул. Ближе к ночи подул ветер, небо прояснилось, ярко загорелся закат. Ван решил ждать до утра. В самом узком месте долины китайцы устроили засаду. Расчёт сделали на то, что, отсидевшись, бородач пойдёт ночью, и они не ошиблись.

До конца сезона их больше никто не тревожил. Наступил сентябрь, ударили заморозки. Намыв почти шестнадцать фунтов золота, старатели тронулись в обратный путь.

* * *

В тот год борьба с вольными старателями вступила в заключительную стадию. Их безжалостно изгоняли и забирали драгоценный металл. Для этого применяли разные способы, вплоть до физического уничтожения. Ван об этом знал, но не думал, что у русских могут быть такие изощрённые методы. Буквально на всех оживлённых тропах, по которым возвращались искатели фарта домой, стояли посты, обойти которые могли только опытные, хорошо знающие тайгу люди. Ван и тут принял все меры предосторожности. После первых неожиданностей он разделил золото поровну. Шли большей частью по ночам, стараясь нигде не оставлять следов. Но дорога была длинной. Несколько раз на тропах встречались самострелы и скрытые ямы, попади в которые – тебе конец. Однажды они налетели на засаду бандитов и только благодаря тому, что все были вооружены, смогли уйти. И всё-таки старатели не убереглись.

Перевалив Становой хребет, Ван расслабился – здесь всегда спокойно. На дорогу он не выходил, но решил идти днём. И вот в безлюдном месте, где обычно не встретишь человека, оказался скрытый пост. Под предлогом санобработки их задержали и отправили в баню. Предчувствуя беду, Ван сбежал и спрятался неподалёку под вывороченными корягами, а его напарников переодели в новую одежду и закрыли в амбар. Их лохмотья тут же сожгли в железной печке, стоявшей прямо на улице.

Увидев, что сделали с одеждой, Ван зацокал языком: – Там же золото. Но это не беда, потом вытряхнем печку и всё соберем по крупицам.

Только он подумал об этом, как два здоровых мужика вытащили из печки поддон с горячей золой и высыпали в узкое корыто. Промыв золу, со дна собрали золото.

– Хороший улов, – услышал он гундосившего охранника. – Здорово китайцы поработали! Побольше бы таких. Зови Мишку, пусть металл оприходует.

Пришёл розовощекий мужик в галифе и, взвесив золото, запрыгал от радости.

– Ай да урожай! Молодцы, мужики, стока ни у кого ещё не находили. Да и вообще мы неплохо поработали: почти четыреста кило с весны собрали. Вот это помощь государству! Товарищ Васильев будет нами доволен, благодарность объявит. А может, даже грамоту каку дадут.

– Скоко нам стоять ещё тут? – спросил один из мужиков.

Старший с ухмылкой потёр руки.

– Завтра поеду на телеграф, буду докладывать командиру. Если дадут добро, начнём сниматься. Зима ужо на носу, скоро белые мухи полетять. Погуляли, хлопцы, на свободе, надо и честь знать: пора снова под ружьё. А свой план по золоту мы даже перевыполнили. Да, вот ещё что. Оставшуюся одёжу надо будет загнать по дороге или поменять на харчи. Нам всё сгодится.