Странная скрытность Агава нашла объяснение за обедом – Эрик довольно ехидно поинтересовался у Ольги, а не отравилась ли уважаемая туэ нгурульим ядом, когда провожала безымянных, и не схлопотала ли на этой почве помутнение и без того отсутствующего разума, раз полезла выполнять чужие обязанности?

На что получил исчерпывающий ответ: кому-то ж надо, раз два имеющихся в наличии великих деятеля мух не ловят. На мух господа наездники не обиделись, потому как смысла идиомы не поняли, а Оля усовестилась и приказала себе не распускаться – быть корректной даже в мыслях, даже по-русски. И потом, почему не она, раз она туэ?

Вот именно потому, что всего лишь туэ. А не эр’лавэ. Хутор – это зона ответственности главного пастуха, а вовсе не управляющей. И несчастный хуторской старшой это отлично знал. 

Угу, бухтела про себя Ольга на неведомого, но уже несимпатичного главпаса: как корма принять и за корма расплатиться – то есть непосредственное общение с быдлом, – так свалим все на туэ. А как зарплату получать, так… Ну, положим, кастелян от оного общения тоже лихо уклонился – надыбал себе внештатную привратницу. А платить за корма... Вот еще, глупости какие. Оля даже позловредничала – а видел ли Агав хоть раз этого самого главного пастуха? Чертова иерархия! Для бывшей босоногой советской девочки подобные сословные экзерсисы были не просто непонятны – глубоко чужды. Очень странный способ потратить время и силы, да-да.

Сейчас, покачиваясь в тарантайке и отсчитывая последние минуты покоя, Оля думала о том, что не так уж неправ был тайное величество, когда удивился активности управляющей. Что она знает про ирригацию? А ничего не знает! Это пассив. А что в активе? Два мага. Мало практикующих, в силу охренительно высокого происхождения, но сильных мага. Примем за бригаду ремонтников, хи-хи. Ей только и надо, что быстренько сориентироваться и организовать их посильную деятельность. Молодец, Оля! Хорошо придумала – привлечь величество к волонтерской работе. Ничего-ничего, приободрила она себя, даже плечами передернула, стряхивая тяжесть непосильной задачи, раз приперся из столицы назад, да еще с Праном, будет работать, никуда не денется. Нгурулов надо кормить, вот пусть и отрабатывает! А с остальным на месте будем разбираться, в конце концов, организация процесса – именно то, чему ее учили. Сначала в вузе, а потом – по жизни.

Павел перехватил веревку из рук тетушки – Тыря помчалась на другую сторону от дороги, – и Оля нежно улыбнулась. Щенячий восторг на несколько секунд разогнал тревогу: вот она – радость жизни в чистом виде. Смотри и учись.

Совсем с другим чувством наблюдал за щеной Эрик. Наблюдал внимательно и с болезненным недоумением. 

Полное превращение! В таком возрасте! У самочки! И во что?! Королевича передернуло.

Нет, он, безусловно, видел, как уверенно маленькая щена увеличивается в размерах, что само по себе удивительно, самочка же. И частичная трансформация лап, которая позволяла Тыре (вот идиотское имечко) прыгать на спину ближайшему нгурулу, чтобы перехватить летающую тарелку, тоже удивительна. 

Эрику хотелось рвать и метать.

А еще лучше – свернуть одну тонкую и немолодую шейку! Все из-за нее! За что пустота над ним издевается? Да его сейчас просто раздерет от противоречивых чувств! Такого возбуждения даже смертельные поединки подарить не способны! Если на секундочку, одну маленькую невинную секундочку допустить, что маги Нрекдола не все знают о своих творениях или что-то из знаний было утрачено за мнимой ненужностью, а иномиряне нащупали... Это какие же возможности открываются! Слышать всех зверей сразу! 

А нужны ли им эти возможности?

Дурная землянка спровоцировала перевоплощение нгурулы в не разбери-пойми что! Кого может запугать это существо? Кого, я вас спрашиваю? Нгурул – суть оружие! А это? Одно утешение – самочка. Но сам факт! Обдумать, осмыслить, проследить этапы влияния этих шельмовых иномирян на нгурулу. И втайне! Так, чтобы новости до дворца не докатились!

Пожалуй, Эрик не отказался бы сейчас вновь приложиться к тому контрабандному горячительному – его просто раздирало от обилия впечатлений. Друг Раим наглухо закрылся, подняв все щиты, но недаром они столько лет дружат – Эрик ясно видел, что Раим доволен происходящим. Доволен тем, что Ольга уверенно взяла на себя практическое руководство. Эрик и сам понимал, что распоряжалась управляющая вполне толково, хоть и не в меру самоуверенно. Ни на секунду ведь не усомнилась – лавэ сделает все, что она потребует! 

Но нгурула! 

Это рыжее безобразие Раиму тоже нравилось. Ни за что и никогда Эрик не признался бы себе, но какая-то часть его души откликалась на фонтанирующую жизнерадостность щены. Взрослые нгурулы так не радуются даже на вольном выпасе в предгорьях. Пожалуй, впервые Эрик задумался, что жизнь нгурула, ухоженная и стабильная, не так уж сладка. Задумался и тут же отмахнулся – по этой логике его драгоценный Пран несчастлив. К добру ли, к худу, но дотумкать эту страшную мысль королевичу было не суждено – за очередным поворотом дороги открылся вид на хутор. На фоне шикарных горных склонов, укутанных зеленой шубой леса, рваным шрамом змеилась односторонняя улочка. 

Оля понимала, что на архитектурные красо́ты рассчитывать глупо, и даже ожидала что-то вроде деревеньки из русской глубинки, которая так и не одолела пережить клятые девяностые. 

Ха! 

А глубинку времен Ивана Грозного не хотите? Да после набега татар? Всей-то разницы, что трупов не валяется и хаты пожарами не дымятся. А в остальном – то же глухое беспросветное нищее горе. Домики каменные – это да, но ни на одном нет штукатурки. Оля обозвала бы их саклями, не стой эти местами просевшие строения отдельно. Крошечные окошки, кривые, даже на вид трухлявые крыши. И как оскорбительная издевка – почти к каждому домику с освещенной стороны притулилось некое подобие застекленной веранды. К ним-то и поспешали люди с ведерками и бадейками. 

Агав невольно поторопил тирла – работать нужно, а не господ катать. Свалились же на его голову! И отказать нельзя. Хотя крошечная, как песчинка, искорка надежды упрямо теплилась в душе – уж очень уверенно управляющая себя вела. Не то что молодой парень – Павел, – сам лавэ ее распоряжения сполнял без промедления! И второй господин, который, как показалось Агаву, был начальником местному попечителю, тоже к ней прислушивался. Может, и правда – помогут?

Телега с пустыми бочками так и стояла у колодца. Агав сморщился, как от желудочной колики. Велел же впрячь тирла! Хорошая же идея была у госпожи: воду на дальний конец хутора бочками возить, а эти тирла вывести поленились.

У колодца никого не было. Ольга тоже увидела простаивающие бочки и враз подобралась. Она никогда не была начальником – не любила и не стремилась, но она была замужем за директором и хозяином и кое-какие принципы руководства усвоила очень хорошо: за неисполнительностью должна следовать неотвратимая кара. Точка. Оля настраивалась на нежелание магов работать на благо черни, готовилась убеждать, упрашивать, унижаться, но никак не ожидала, что придется и сопротивление хуторян ломать, преодолевая их неверие.