Умение работать с клинком возвращалось тяжело, по крупицам. Но, как оказалось, в произошедшем было и полезное: во мне открылось умение возвращать клинок, притягивая его к себе как магнитом, а также множить его близнецами. Множить и соединять их в единый конструкт в определенный момент времени.

Эльвира, как капитан команды, во время моих занятий с кукри, которые я больше не скрывал — с дефицитом времени не до этого, показательно вопросов мне не задавала. Поэтому молчали и остальные. Кроме Валеры, конечно же, но он подкалывал меня в основном наедине, разнообразив обычные темы еще и намеками на уничтоженную Западную трибуну.

Между тем Эльвира оглядела всех нас, бросила короткий взгляд на табло таймера и поднялась, выходя в центр комнаты ожидания, где мы все — уже облаченные в бронекостюмы, ждали начала первого раунда матча. Привлекая общее внимание, Эльвира пару раз хлопнула в ладоши.

— Надя, — с едва заметным удивлением обернулась Эльвира к большеглазой девушке, которая не отреагировала на ее хлопки, так и продолжив смотреть в экран ассистанта.

— Щас-щас, секундочку, — кивнула Наденька, быстро перебирая пальцами по виртуальной клавиатуре.

— Надежда (говорящая пауза) Геннадиевна!

Резкий и хлесткий оклик Эльвиры подействовал на Наденьку как вылитое сверху ведро ледяной воды.

— П-прощу прощения, — моментально исчез из поля зрения ассистант и Надежда, словно прилежная ученица, села с прямой спиной сложив руки на коленях.

— За что? — негромко и вкрадчиво поинтересовалась Эльвира.

— …? — вообще не поняла вопрос Наденька.

— Скажи мне пожалуйста, — в голосе Эльвиры текли медовые реки. — За что. Ты сейчас. Попросила прощения? — а вот теперь уже тон Эльвиры не предвещал совершенно ничего хорошего.

— За… — голос Наденьки сел и, по-моему, у нее даже горло от волнения перехватило.

— За что ты просила прощения, объяснишь мне сегодня подробно, но чуть позже, — уже звенящим ледяным голосом произнесла Эльвира. — А сейчас будь добра, сконцентрируйся на происходящем.

— Д-да-да, — не совсем внятно произнесла Наденька, мелко-мелко закивав головой.

В принципе, я ее понимал. И даже испытывал некоторое… хотя кому я вру, не испытывал никакого чувства вины. Не испытывал даже несмотря на то, что был первопричиной рассеянного внимания Надежды. Не знаю, что на меня нашло, но позавчера я посоветовал ей прийти на приветственные мероприятия первого дня матча в японской школьной форме матросского стиля.

Даже совет ей дал по наряду, конкретизируя со знанием дела. Посоветовал ей создать образ, надев черные туфли на невысоком каблуке, белые гольфины чуть выше колен, синюю плиссированную юбку — причем значительно короче, чем полагалось японским школьницам, тонкую белоснежную блузку и гюйс — матросский воротник. И в довершении образа посоветовал ей собрать волосы в два длинных и дерзко приподнятых хвоста.

Наряд Надежды, в котором она заявилась на обед с командой противника, ожидаемо (для меня) произвел самый настоящий фурор. А внимание — на которое она и так не жаловалась, после этого повысилось многократно.

Думаю, Наденька сегодня ночью вряд ли спала — потому что всплеск интереса к девушке был отмечен даже в новостных имперских и федеральных каналах. Популярность ее буквально за несколько часов вышла на совершенно иной уровень, даже несколько сместив приоритеты восприятия. И Эльвира, которую по-хорошему ошалевшая от происходящего Надежда проигнорировала, спускать подобное поведение не собиралась.

Вот насчет этого я не завидую Наденьке, если честно. Не нужно обладать большим умом, чтобы понимать — разозлить сибирскую царевну, это очень большая ошибка.

— Надежда. Меняешь Валеру, — подтверждая свой серьезный настрой произнесла Эльвира, производя манипуляции в ассистанте. Запрашивая — пока еще есть время, разрешенную замену.

— Но… — беззвучно прошептала уже по-плохому ошарашенная девушка.

— Что? — резко, на каблуках, обернулась к ней Эльвира. — Ты что-то сказала?

— Никак нет, — пришла в себя Наденька.

— Итак… внимание. Это будет сложный раунд, — вернулась к напутственному слову Эльвира. — Победы от нас никто не ждет, но давайте попробуем всех удивить. Если что-то пойдет не так, действуем по плану и просто стараемся выжить. Поехали, время.

Модест, Илья и суетливо схватившая винтовку Надежда — она сейчас вместе со мной должна была оставаться в запасе, вышли из раздевалки. Мы с замененным вдруг Валерой их только взглядами проводили.

Эльвира выходила последней. Царевна задержалась, забирая оружие. Тоже снайперскую винтовку, как и у Надежды — в этом матче Эльвира решила изменить традициям. Неожиданностью ее выбор не стал — умения в этом деле у Эльвиры не меньше, чем у Надежды. Вопрос лишь только, есть ли у нее чутье как у Надежды, позволяющее в нужные моменты творить чудеса.

Перед тем как выйти, царевна остановилась в дверях, бросив на нас взгляд.

— Ну ты мать даешь! — не подвел ее ожидания Валера, восхищенно поджав губы и продемонстрировав поднятый большой палец.

Я же в ответ на взгляд Эльвиры только глаза прикрыл, показывая, что по моему мнению она все сделала правильно.

Створки двери за капитаном нашей команды сошлись. Освещение стало тише, погасли информационные экраны. За трансляцией матча оставшимся на скамейке запасных участникам наблюдать было запрещено. И раздевалка, вместе с зоной отдыха и ожидания команды, огораживались от внешнего мира.

Так что мы с Валерой остались наедине в ожидании окончания первого раунда. Во вполне определенных ожиданиях — чуда не ждали, и на победу в первом раунде не рассчитывали. И пессимистичный настрой Эльвиры нам обоим был понятен целиком и полностью.

Конечно, мы в полуфинале, здесь слабых соперников просто нет. Да и первый раунд предстоит в невыгодной роли атакующих. Но это не было определяющим фактором. Дело в том, что нам сейчас противостояла команда Самарской Академии Высоких искусств. Академия волшебства, как ее называли — первое учебное заведение Российской тогда еще Империи, основанное для владеющих даром из низших сословий. Для тех, кто впоследствии — уже после смуты и преобразования Империи в Конфедерацию, в массе своей стали новой знатью.

Из-за открытия дверей для обучающихся в непростое время у Академии со времен основания сразу оформилась неоднозначная репутация. В силу незнатности, к ее выпускникам изначально относились достаточно предвзято. Тем более что после очередной реформы потоки обучающихся разделили, и Академия стала принимать только девушек.

Академия волшебства для феечек — как поначалу даже называли это учебное заведение для одаренных. За глаза конечно же, и совсем негромко — иначе можно было получить вызов на дуэль, или просто получить увечья, в случае незнатности оскорбляющего.

Самарская Академия сразу после основания едва не стала черной меткой для одаренных. Местом для «лучших из худших». Но в один прекрасный день, в 1933 году, на обучение в Академию поступили сразу три великих княжны. Известно были лишь о факте их поступления — все трое скрывались под личинами обычных подданных.