Свет еще раз перемигнулся, вновь становясь ярче и дверь отползла в сторону, пропуская Илью. Доспехи светловолосого крепыша были немного подпорчены и тронуты гарью. Выглядел он утомленным, и периодически морщился от боли — видно, неплохо прилетело. И находился он все еще в активном пространстве таксети, не выходя из боевого режима — забрало шлема поднято, но глаза закрывает голубая полоска визора.

Переглянувшись со мной и Валерой, Илья разочарованно покачал головой, показывая отношение к произошедшему и рухнул на кресло, положив винтовку себе на колени.

— Н-ну и… — протянул Валера, ожидая комментариев.

— Деклассировали, — коротко отчитался Илья о первом раунде.

— Так уж и… — удивился я. Все же по статистике ничего подобного не казалось. Ну да, Илья шел первым и именно на нем были испытаны защитные конструкты феечек, не повезло немного. Но на мои слова, впрочем, ни Илья ни Валера внимания не обратили:

— Как обычно, ничего без меня не можете, — одновременно со мной, и более громко, фыркнул принц.

Подхватив из держателя винтовку, он двинулся к выходу. Следующая локация для второго раунда — Сосновый Бор, была выбрана вчера Эльвирой. Открытая зеленая карта, простреливаемая со всех сторон и удобная для нашей команды. Думаю Эльвира, Надежда и Модест, находясь в защите, могли бы справиться там с феечками и без Валеры. Но он не был бы собой, если бы не позволил себе подобного восклицания.

Двери за самоуверенным персидским принцем закрылись, свет чуть притух, и комната вновь погрузилась в единение от внешнего мира. И только в этот момент Илья что-то неразборчиво произнес вслед Валере. Судя по интонации, не очень одобрительное. Я перевел на него взгляд, мельком отметив, что винтовка у Ильи до сих пор лежит на коленях.

Как говорил еще фон Колер: «Цивилизованный человек осознает всю искусственность и условность установленных правил, но тем не менее продолжает им следовать». Тем более, если это правила обращения с оружием. И даже несмотря на то, что на винтовке Ильи стоит блок, который не допускает возможность не просто выстрела, а даже снятия с предохранителя, я собрался было сказать ему, что оружие стоит убрать в держатель.

Не успел.

В скольжении я, ощутив опасность для жизни, вошел одновременно с мельканием дульных вспышек. Я был без шлема, и для защиты от пуль успел только поднять руки, сведя предплечья вместе и закрывая голову.

Не очень дельная идея, но другой у меня не было. Да и шанс на успех определенно присутствовал — бронекостюм усилен экзоскелетом, наручи широкие, так что закрыться можно вполне качественно.

От одной или даже нескольких пуль могло сработать. Но в меня, меньше чем за три секунды, прилетело сразу тридцать, весь магазин. Сведенные на манер щита руки вбило в лицо, затылок в спинку кресла. Несколько пуль чиркнуло мне по скулам, заискрилось рикошетами по щиткам наплечников и горжета; одна попала в центр сведенных рук, пробиваясь через импровизированную защиту и наискось прошла навылет через щеки, выбив пару зубов и частично раздробив челюсть.

Так случилось, потому что в момент попадания пули голова у меня уже была повернула в сторону — словно борец, я перекатом сорвался вперед, уходя с линии огня и формируя в руке клинок-кукри. Илья даже не стал менять магазин — сбивая импульс движения, он швырнул в меня винтовку. Происходи все в нормальном течении времени, я бы попался, даже рефлекторно. Но я уже находился в скольжении, пробиваясь через замедлившееся время, и на брошенную винтовку даже не среагировал.

Но Илья преподнес сюрприз. Сюрприз в сюрпризе — он обманул меня броском винтовки. На него я не среагировал, но следом за брошенным оружием с руки Ильи сорвалось самое настоящее копье Тьмы. Сплетенное настолько умело, что придирчивый Николаев бы одобрил, не говоря уже о фон Колере.

Меня ударило в грудь, и подняв словно пушинку, бросило в стену. Полыхнули синими всполохами пробиваемые активные щиты, заискрилось вокруг воротника горжета. Что-то часто в последнее время я слышу хруст собственных костей — успел подумать я перед тем, как перед взором выключился свет.

«Мы выиграли?»

— Выиграли что?

«Матч с феечками?»

— Пожалуйста, никогда больше не называй их феечками, даже в мыслях. Это во-первых некрасиво, во-вторых неэтично, в-третьих оскорбительно, а кроме того — подобная непредусмотрительность может послужить причиной серьезных проблем.

Ольга специально говорила долго и обстоятельно, чтобы я почувствовал всю глубину ее недовольства после употребления мной слова «феечки». И это было бы действенно, если бы она в конце долгой фразы про возможные проблемы не сказала.

«Напугали ежика голой жопой» — мысленно фыркнул я, не сдержавшись. И тут же добавил: «Прости, я не специально».

Ольга довольно сдержанно вздохнула, явно показывая, что кто-то из нас двоих неисправим.

— Матч не выиграли, — ответила она наконец на мой вопрос. — Еще не выиграли, — поправилась Ольга, увидев мои расширившиеся глаза.

Говорить я не мог — нижняя часть лица, по весьма болезненным ощущениям, сейчас собрана как конструктор Лего. Только не очень плотно собрана. В ощущениях я не ошибся — кроме белоснежного потолка палаты и склонившейся надо мной Ольги краем глаза видел несколько железок-держателей, торчащих из собранной челюсти.

— Выиграли только второй раунд. Завтра третий, решающий, — произнесла между тем Ольга.

«Завтра? Сколько сейчас время?»

— Половина восьмого вечера.

Почти семь часов в отключке. Прилично. С одной стороны. С другой — я хорошо помню попадание копья Тьмы. И для восстановления после такого семь часов — относительно немного.

— Я могла привести тебя в сознании раньше. Просто действую аккуратно, восстанавливая энергетические каналы, чтобы завтра ты был полностью готов.

«Сильно все плохо?»

— Нет, ты почти отразил удар. Просто я действую осторожно.

Ольга говорила и внимательно на меня смотрела, явно ожидая вопроса.

«Да я помню, что и как случилось», — пояснил я.

Перед тем как потерять сознание, я хорошо запомнил картину того, как голова Ильи отделяется от тела. Панцирь воротника, щиток горжета, шея — все оказалось перерублено сформированной из размножившихся клинков кукри цепной плеткой. Которую даже не рванул, а она сама рванулась натяжением после того, как я полетел спиной вперед. Получается, что в каком-то роде Илья убил себя сам — создав необходимый импульс движения.

Вот и пригодились тренировки с кукри, которые я выполнял машинально последние несколько дней в каждый свободный момент. Если бы это была обычная плеть, из Тьмы, бронекостюм Ильи я бы пробить не смог. Но это была хлыст, сформированный из сотен клинков-курки, находившихся друг от друга в небольшом расстоянии пространства и времени. В привычном для обычного человека течении времени собравшись в неразрывную цепь.