Представительницы Императорской Фамилии использовали маски — подобные тем, что носят сейчас Валера, Эльвира и сотни других учеников заведений для одаренных. Именно с той поры и началась традиция отправлять на обучение высокородных отпрысков инкогнито, практика так называемых «масок». По примеру великих княжон несколько влиятельных родов также отправили своих отпрысков на обучение в Самару, и репутационный облик заведения поменялся кардинально.

Сейчас Самарская Академия была одним из самых демократичных, но при этом одним из самых престижных магических учебных заведений в Конфедерации. И учили там на совесть — что подтверждало попадание команды Академии в полуфинал. В турнире феечки остались единственным коллективом, использующих стихийную силу. И единственным коллективом, который привлекал внимания не меньше нашего.

Потому что нам противостояла команда «безликих богинь»; соблюдая давние традиции Академии, феечки участвовала в матче в масках. Причем в самых настоящих — с помощью ментальной магии на них были наложены чужие лики. Все шестеро участниц скрывались именами богинь римского и греческого пантеона — Гея и Терра, Ника и Виктория, Диана и Селена. Главная же интрига, волнующая наблюдающих за ходом турнира зрителей, заключалась в том, есть ли в составе команды высокородные одаренные. В том числе одаренные из Императорской Фамилии, чьи представители также традиционно проходили обучение в Академии.

Первый раунд нашей команде предстоял в атаке. В Ме́тро, коридорной карте. Заявленная команда противников — Ника и Виктория, обе использующие силу Огня, и Диана с Селеной — первая повелевающая Воздухом универсал — с уклоном в Молнии, вторая адепт Метальной магии. Против такого состава в тесных коридорах у нашей команды шансов просто не было — оставшиеся в запасе Гея и Терра, как повелительницы силы Земли, с техногенном ландшафте не так убийственно-опасны, как заявленная четверка.

Тем более команда противников была опасна потому, что мы не могли использовать стихийную силы. После нашего запоминающегося выступления — со сброшенной в матче с александровцами броней, в регламент были оперативно внесены дополнения. Если тогда удалось воспользоваться лазейками лакун в правилах, то сейчас так удивить противника стало невозможным. И теперь использование систем вооружения или стихийной силы в грядущем матче было необходимо заявлять сильно заранее, на каждый следующий матч после завершения очередного.

Мы в этом матче выступали как команда, использующая преимущества технического прогресса. Именно поэтому был понятен пессимизм Эльвиры на первый раунд — в узких коридорах технократов делают на раз два.

— Все в порядке, — сообщил мне вдруг Валера. — Падаем, — добавил он чуть погодя.

— Что ж ты сейчас такой смелый стал? — подколол я его.

— Не захотел стать причиной, так скажем, сомнений нашего капитана в ее действиях.

— Думаю чего-чего, а сомнений у нее точно нет.

— Зато у нас теперь есть не очень хорошие перспективы на третий раунд, — невесело хмыкнул Валера.

Причины к подобному тону у него были. Потому что жесткий демарш Эльвиры, с заменой Валеры на Наденьку, нес и сопутствующие проблемы. По регламенту, у каждой команды была возможность совершить всего одну замену от заявленного состава. Многие сейчас, в финальной сетке турнира, когда возможности противников хорошо изучены, заменами пользовались — ведь это еще одна возможность сломать соперникам планы. Как это звучало в правилах: «…на каждую пару членов команды, принявших участие в первых двух раундах матча, команда соперник имеет право наложить одно вето к недопущению к участию в третьем раунде».

И замена Эльвиры, вернувшая Надежду с небес на землю, формировала новую пару, принимающую участие в обоих раундах. Эльвира и Надежда. И на участие одной из них в третьем раунде обязательно будет наложено вето. В случае, конечно, если мы попадем в третий раунд.

Капитан команды и один из лучших в статистике турнира снайпер. До недавних матчей четвертьфиналов Наденька и вовсе шла на первом месте в абсолютном зачете результативности. В четвертьфинале мы — из-за снятия с соревнований команды Мариинской гимназии, участия не принимали. Поэтому сейчас, после состоявшихся без нас очередных матчей, Надежда опустилась на третью строку общероссийского зачета и на пятую строку абсолютного — учитывающего британское соревнование за Кубок лорда Стенли и европейский турнир имени Вольфганга Амадея Моцарта.

Конечно, в третий раунд нужно еще попасть, но выступать без Эльвиры — у которой как у капитана есть некоторые недоступные нам функции тактической сети, или без творящий чудеса Надежды… в общем, не очень радужные перспективы, которая нарисовала Эльвира своим резким решением. И мне сейчас, как и Валере, предполагаемая пятерка участия в финальном третьем раунде не очень нравилась. Что я и решил ему подтвердить вслух.

— Валер.

— Артур?

— Я тоже не очень рад, но…

— Но?

— Но я же не ною.

Валера только глубоко вздохнул, и замолчал. Явно запомнил должок, обязавшись вернуть при случае.

— Валер? — после долгой паузы вновь обратился я к нему.

— Что.

— Почему именно черный ягуар?

— В каком смысле?

— Ну, почему черный ягуар, а не, допустим… белый тигр или рыжий кот?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Валера.

— Но принципиальная разница есть? — будто невзначай задал я самый главный вопрос.

— Я примерно понял о чем ты… но поясни пожалуйста подробнее.

— Оборачиваясь, ты задвигаешь себя, свое тело, в Изнанку. И для создания второй формы берешь заемную силу, природа которой — Тьма. Вопрос в том, сможешь ты сделать так, теоретически, чтобы это была не Тьма, а Свет?

— Все по-другому происходит, на самом деле, — задумчиво произнес Валера, явно озадачившийся.

— Непринципиально, ты же понял о чем я.

— Да. И, теоретически, думаю препятствий нет. Но пробовать это проверять я конечно же не буду.

Интересно, что он скажет, если узнает, что сейчас — теоретически, подтвердил наличие у себя возможности перемещаться по Колесу Миров. Другое дело, что каждый умный человек, узнай о такой возможности, сначала спросит себя: «А зачем мне это нужно?»

Ответа на вопрос «зачем» у меня пока не было. Поэтому сообщать Валере я ничего не стал и дальнейшее ожидание провели в молчании. Когда свет перемигнулся, а лампы освещения засияли ярче, я сразу нажал на кнопку закрепленного за ухом блока переговорника, активируя визор. И бросил взгляд на появившийся экран статистики.

Чуда не случилось — «1:0» в пользу феечек.

Доставать ассистант и смотреть видео боя не стал — глянул только логи. По сухой статистике тайминга все понятно: с наскока прорвать оборону феечек не получилось, и Эльвира не стала рисковать.

В первом раунде даже никто не погиб. И более того — практически не было совершено результативных действий. Феечки не вышли из обороны, а наши не стали рисковать, пытаясь прорвать их защиту во второй раз. Шансы на успех невелики, а давать лишнюю информацию о себе противнику явная ошибка — записи матчей одно дело, а встреча лицом к лицу совершенно другое. Так что в этом случае с тактикой Эльвиры я был полностью согласен.