— И он действительно был в материалах Танта?

— Ну да, — кивнула подруга. — Я тоже удивилась, когда почти неделю расшифровывала кусок отчета по обзору рынка трубопроводов для медицинских газов.

Я задумчиво хмыкнула и уселась на край заваленного какими-то железками рабочего стола суккубы:

— Какая связь между Кирой, новейшим космическим крейсером и этим трубопроводом?

Эйва ухмыльнулась и, небрежно подвинув нагромождение плат, большая часть которых еще в прошлом веке попрощалась со своими лучшими деньками, села рядом:

— И тут мы плавно подходим к вопросу о том, зачем я тебя пригласила. Мне кажется, это — обманка.

Я с недоверием покосилась на расшифрованный кусочек текста:

— В смысле?

— Существует особая практика кодирования, — объяснила суккуба. — Ее смысл в том, что, если подобрать неверный ключ к зашифрованному тексту, система выдает заранее подготовленную обманку. Какую-то нелепицу вроде того, что ты здесь видишь. Это дает ложное впечатление, что текст расшифрован, и дальше уже никто не копается.

— Хитро, — подумав, оценила я. — Нет, правда: интересный метод. И секрет сохранен, и врагу «утку» подбрасываешь… А можно расшифровать уже расшифрованный текст? В смысле проигнорировать обманку и попытаться все-таки отыскать правильный ключ?

Эйва поджала губы:

— Вообще-то можно. Но если бы все было так просто, я бы тебя прийти не просила. Понимаешь, я уже сталкивалась раньше с такой практикой, и первое, что сделала, получив медицинский отчет, — попыталась, как ты выразилась, его проигнорировать. Только у меня ничего не вышло. Я два дня ковырялась во внутренностях кода. Я пропустила его по всем известным фильтрам и даже применила одну из последних человеческих программ по декодированию, между прочим, государственную, так что ты можешь представить ее способности, но… эта головоломка мне так и не поддалась. Мой единственный разумный вывод в итоге: это может быть только реальным текстом.

— То есть… — Я растерянно провела ладонью по коротко выстриженному затылку. — Ты думаешь, что это — обманка, но при этом уверена, что это же и реальный текст? Тебе не кажется, что здесь есть явное противоречие?

Эйва устало потерла пальцами лоб:

— Смешно, правда? Сошлись в поединке логика компьютера и его пользователя… С точки зрения моего декодера больше расшифровывать нечего. Результат может быть таким и никак иначе. Но когда я читаю эти строки, я понимаю, что это — бред. С другой стороны… и это меня тоже сильно беспокоит… обычно обманки делают по своей сути очень близкими к оригиналу. Да, с отличиями, конечно, но так, чтобы хакер как можно дольше не догадывался, что его обманули. И как в таком случае объяснить появление этого документа среди прочих, я не знаю. Потому что если это действительно обманка, то ее сделал кто-то очень бестолковый.

— Понятно… — протянула я. Хотя на самом деле понятно было немного. Кроме того, почему, собственно, меня позвали. Эйва еще не знала, что будет делать дальше, но решила сразу объяснить мне риски. И немного поубавить накал ожидания. Чтобы потом сюрприза не было, ага.

— Возможно, это — настоящий текст, и мы просто чего-то не понимаем? — добавила она после минутной паузы. Судя по тону, без особой надежды на положительный ответ. Но я ее разочаровала:

— Вполне может быть.

— А может случиться и так, что мы расшифруем все кусочки и в итоге не получим ничего, — пессимистично закончила суккуба.

Я вяло угукнула в ответ и на несколько минут замолчала. Просто не знала, что сказать. Любое решение, которое можно было принять в подобной ситуации, с равной долей вероятности вело в никуда.

Тяжкие размышления прервал внутренний голос, напомнивший, что я вообще-то кое-куда спешила, прежде чем Эйва своим звонком перехватила меня на полпути.

— Который час? — встрепенулась, отрывая глаза от голограммы.

— Без десяти семь, — флегматично ответила суккуба, тоже размышляющая о чем-то своем.

— Черт! Мне пора убегать. — Я резко выпрямилась. — У меня тренировка с Тантом.

— Первая после семейного ужина?

Я кивнула. Ну да, первая. Мы с Фенриром, не сговариваясь, почти двое суток оттягивали сие неприятное событие. Интересно, ему тоже было неловко со мной общаться после того выброса феромонов, который произошел на террасе в доме моих родителей? Или он втайне надеялся прекратить занятия и именно поэтому не назначал следующее, пока я сама не отправила ему сообщение?

— А ведь ты мне так и не рассказала, как прошел вечер, — с легкой обидой в голосе напомнила подруга.

Я ухмыльнулась и быстрым шагом направилась к двери:

— Все расскажу. Но сначала закончи расшифровку.

— То есть ты все-таки хочешь, чтобы я продолжала? — удивленно подняла брови Эйва. — Даже зная, что результат будет нулевым?

— Он может быть нулевым, — с ударением на слове «может» поправила я. — А может и не быть. В любом случае это пока единственный шанс узнать, какие у лорда Танта планы на нашу команду. И что он вообще о нас знает. Потому мы должны им воспользоваться, даже если в итоге наши… — я замешкалась, пытаясь подобрать красивое слово, — изыскания ни к чему не приведут.

Суккуба вздохнула.

— Хорошо! — сказала таким тоном, будто делала мне великое одолжение. — Я, конечно, не привыкла работать вхолостую, но если ты считаешь, что так надо…

— Считаю, Эйва, — уверенно прервала ее монолог. — В этом случае лучше перебдеть.

Суккуба чуть заметно поморщила изящный носик:

— Я не знаю такого слова, но оно мне заранее не нравится. Ой! Чуть не забыла! — Она прикрыла глаза, и на голографическом экране снова изменилось изображение. Я, уже практически стоявшая в дверях, сделала несколько шагов обратно к столу:

— Что это?

— Маячок прислал второй сигнал. Он продолжает двигаться, и довольно активно.

Я присмотрелась:

— Судя по координатам, это нейтральные территории неподалеку от созвездия Райской Птицы. Там, кажется, только две обитаемые планеты? И обе принадлежат этим… как их…

— Криттам, — подсказала Эйва.

— Да, точно… — задумчиво подтвердила я. — Именно криттам.

«Очень интересная ситуация… — промелькнуло в голове. — Но мне правда пора!»

— Следи за маячком! — приказала, почти бегом бросаясь к выходу. — Кажется, я начинаю догадываться, куда летит этот корабль!

— Так, может, поделишься предположением?! — крикнула вслед Эйва, но я уже выскочила в коридор. Время неумолимо неслось вперед, и время моего опоздания начинало подбираться к критической отметке. А потому я посчитала нецелесообразным тратить драгоценные секунды на пустые размышления. Вот когда сумею подтвердить теорию, тогда и объясню, как к ней пришла. А пока меня ожидало другое занятие.