Фенрир вежливо промолчал и дождался, пока босс прекратит громко и заливисто смеяться над собственной шуткой. Потом спросил:

«Какие будут распоряжения?»

«А ты как думаешь? — в голосе начальника прозвучало неподдельное удивление. — Если других не было, выполняй приказ. Команда у тебя есть, цель известна. Операция „Перехват“ переходит во вторую фазу».

Я почувствовала, как жар разливается по телу. «Перехват»… Я уже слышала название этой операции. Так называлась текущая миссия Танта в раздобытых Эйвой документах. Но мы ведь тогда решили, что ее целью было отстранение меня от руководства группой. А раз так, то как она может перейти ко второй фазе?! Какая, черт подери, была первой?!

И о какой еще команде идет речь?

— Эйва, где сейчас Тант? — спросила я, схватила со стола кнопку наушника и бросилась к двери.

— В своем кабинете, сержант, — еще не понимая, что я задумала, ответила суккуба. А я уже неслась по лестнице наверх.

— Открывай! — рявкнула, подбегая к знакомой двери.

— Но, сержант, — нерешительно промычал голос Эйвы в моем наушнике. — Ты просчитала риски? Ты ведь сейчас своим появлением все карты раскроешь.

Ну да. Наверняка Тант заинтересуется, как я так вовремя оказалась у него в кабинете. Прослушка однозначно накроется медным тазом. Да и вообще — вопросов будет много.

Но мне, если честно, терять было уже нечего.

— Открывай! — повторила с нажимом, и дверь плавно отъехала в сторону. Я беззвучно вошла в кабинет. Тант стоял спиной ко входу и даже не обернулся — он сейчас был сосредоточен на своей виртуалке. На долю секунды мне захотелось схватить тяжелую настольную лампу и со всего размаха опустить ее ему на голову. Но вместо этого я глубоко вздохнула и положила ладонь волку на плечо.

— Разрешите присоединиться к разговору? — с улыбкой, которой позавидовал бы и Чеширский кот из «Алисы», ворвалась я в спокойный мир «Совмещенной реальности». Две пары совершенно обалдевших глаз встретились на моем лице.

«Можешь отпускать, — тихий голос Эйвы в наушнике прозвучал громовым раскатом в образовавшейся тишине. — Я добавила тебя к участникам разговора».

Я кивнула скорее для себя, ведь суккуба не могла этого видеть, и хотя мне совсем не хотелось убирать ладонь с плеча Фенрира (скорее, наоборот: хотелось выпустить в него все пять волчьих когтей, чтобы царапины не только на ткани — на костях остались!), опустила руку. Демонстративно не замечая злобный, не обещающий ничего хорошо взгляд Танта, сконцентрировалась на его собеседнике. С сожалением отметила, что этот волк был мне незнаком. Невысокий, мощного телосложения — эдакая тумбочка в погонах и штанах с лампасами. Коротко стриженные волосы на макушке и тонкая косичка, переброшенная через плечо, выдавали в нем принадлежность к касте аристократов, а темная бородка, обрамлявшая рот, да в комплекте с кустистыми бровями, делали и без того суровое лицо совсем грозным. Хотя, возможно, такое впечатление создавалось еще и оттого, что настроение у мэтра было совсем не радостным. Он смотрел на меня исподлобья с такой смесью гнева и брезгливости во взгляде, что я с каждой секундой все сильнее убеждалась: с этим мужчиной мы полюбовно не разойдемся. Он, видимо, думал так же, потому что в какой-то момент перевел глаза на Фенрира и заявил:

— Не ожидал, что к нам присоединится кто-то еще.

— Лорд Маркус, это мэтр Доусон, — с явным недовольством представил меня Тант. — Текущий руководитель группы «Охотников».

— И что же этот руководитель здесь делает? — выплюнул лорд с таким пренебрежением, словно перед ним стояла не волчица, вот уже восемь лет занимающая указанную должность, а случайно заскочивший в МАРАП юный крфрит. Это меня разозлило. Не то чтобы я и до этого была в хорошем расположении духа, но сейчас почти физически ощущала, как внутри растет волна негодования.

— Я забежала к лорду Танту обсудить условия его дальнейшего пребывания в моей команде, — уверенным тоном назвала первую причину, которая пришла в голову.

— Прямо сюда? — изогнул брови лорд Маркус. — В его кабинет?

— Дверь была открыта, — уверенно соврала в ответ. Волк перевел тяжелый взгляд обратно на Танта, но тот, вопреки моим ожиданиям, правдолюба изображать не стал:

— Это возможно. Я не всегда запираю кабинет в светлое время суток.

— Тем не менее, — почти прорычал лорд Маркус, — открытая дверь не дает права вам, мэтр, вмешиваться в наш разговор.

— Дверь, разумеется, нет, — натянуто улыбнувшись, кивнула я. — Но как руководитель группы я просто не смогла проигнорировать ваш интерес к нам. Правильно ли я понимаю, что скоро «Охотников» ожидает новая миссия?

Лорд осклабился в ответ так, что я увидела его удлиненные волчьи клыки:

— Верно. Ожидает. Но к вам это не имеет никакого отношения.

— Прошу прощения?

— На время выполнения следующего задания вы, мэтр, отстраняетесь от своих обязанностей.

С каким же удовольствием он это говорил! Радостно усмехаясь, лорд смотрел в мое окаменевшее лицо и упивался моментом моего унижения. А я… я чувствовала, как у меня отбирают смысл жизни, и понимала, что это решение — принято. Факт свершился. И что бы я сейчас ни говорила, мне не удастся заставить лорда Маркуса изменить позицию. Он не передумает, какие бы аргументы я ни приводила, как бы ни пыталась его переубедить или даже разжалобить. Не потому что у этого высокопоставленного волка не было чести или сердца. А потому что в его украшенной крысиной косичкой голове попросту не укладывалась картинка женщины-военного. Он уже отмел меня. Как недоразумение. Некую ошибку, которую можно проигнорировать как несущественную.

— Вы можете быть свободны, мэтр, — просто сказал волк.

— Нет, — тихо ответила я в последней отчаянной попытке защитить свое законное право. — Это исключено, лорд Маркус. Моя группа подчиняется только мне. Она не станет выполнять приказы кого-то еще.

— Действительно? — с искренним изумлением посмотрел на меня лорд и перевел взгляд на Фенрира. — Лорд Тант, вы слышали, что сказала мэтр? Она утверждает, что вы не сумеете повести за собой «Охотников». Это правда?

Я не шелохнулась, но ощутила, как внутри все сжимается от страха.

«Ну же, Фенрир! — мысленно взмолилась всем своим напряженным естеством. — Подтверди мои слова! Докажи, что я могу тебе верить, и я прощу тебе что угодно! Я даже поверю в твой проклятый волчий инстинкт. Только поддержи меня сейчас!»

Но, видимо, эти обещания стоило давать вслух. Возможно, тогда от них был бы прок.

— Это не так, — ровным тоном ответил лорд Тант. — Я могу возглавить группу. Я выполню приказ.

Ласково улыбающееся голографическое лицо лорда Маркуса снова обернулось ко мне:

— Вот видите, мэтр. Вас, оказывается, не так сложно заменить.

И в следующую секунду, прежде чем я успела хоть что-то возразить, меня вышвырнуло из «Совмещенной реальности». Так резко и неожиданно, что я пошатнулась и несколько раз судорожно моргнула, совершенно дезориентировавшись в новом пространстве. А потом развернулась на каблуках и бросилась из кабинета прочь.