– А кровь откуда?

– Должно быть, ссадила, когда отдирала рукав. Даниэль, в чём опять дело?

– Мартин? – он игнорировал её вопрос.

– Меня не задели. Но, если это имеет значение, я сам порезал палец, когда всё только начиналось.

– Зачем?

– Хотел проверить, насколько иллюзия реалистична.

– Плохо. Я не могу остановить кровь, – сдержанно ответил Рид. – От потери крови не умру, но мне всё равно это не нравится.

Его спутники оглядели раны. К своему удивлению, Нэсса не заметила ни единого следа ожога, на его месте была лишь небольшая царапина, из которой тонкой струйкой продолжала течь кровь.

– Думаешь, магия на крови? – предположила Адалия.

– Либо он ей питается, – закончил за неё Рид.

– Господа эксперты, – язвительно перебила их Нэсса. – Озвучьте, пожалуйста, наши варианты. Простым смертным тоже хотелось бы знать.

– Я с ходу могу назвать с десяток. И ещё пару десятков, если хорошо подумаю. И скорее всего, не угадаю. Надеюсь, простым смертным полегчало.

Нэсса уже собиралась ответить ему в тон, когда внимание отвлёк еле слышный шорох сзади.

– Тихо! – шикнула она, останавливаясь. – Я что-то слышала сзади.

– Я тоже, – присоединился Мартин. – Будто животное.

– В этом лесу нет животных, – ледяным тоном произнёс Рид. – Пора побегать.

– Ты серьёзно? – Нэсса снова позволила себе улыбку. Но новый звук, гораздо громче и ближе, согнал все краски с её лица.

– Бежим! – крикнул Даниэль. И они резко сорвались с места.

Звуки за спиной усилились и будто размножились, теперь доносясь уже с трёх сторон. Единственное направление, которое казалось безопасным, было прямо перед ними, но это настораживало больше всего. Впереди просвечивала широкая протоптанная тропа, которой точно не было ещё минуту назад.

В белом свете чужих звёзд деревья мелькали единой массой, отбрасывая кривые тени, оживавшие за спиной. Что это было, игра напуганного воображения или очередная опасность, – думать было некогда. Все четверо неслись вперёд…

Пока Адалия не упала.

И лишь спустя несколько секунд громко вскрикнула.

Все остановились, Рид выругался и вернулся к бывшей невесте, протягивая руку. Нимира схватилась за неё, но подниматься не спешила.

– Вставай.

– Нога, – выдохнула она. – Я её не чувствую.

– Перелом? – Мартин подбежал и опустился на колени, ощупывая раненую конечность.

– Боли нет, я просто её не чувствую! – Тщетная попытка Нимиры сохранить голос спокойным с треском провалилась.

Тем временем Нэсса оглядывалась. Шорохи пропали, будто неведомые существа затаились, ожидая продолжения гонки.

Мужчины под руки подняли Адалию, но она снова пошатнулась, чуть не упав.

– Самое время сменить тактику, – заметила она.

– Дождёмся Альберта здесь? – съязвил Рид.

– Я могу её понести, – предложил Мартин.

– Долго мы так не пробежим.

Нэсса заметила, как в сотне шагов от них на тропе сдвинулись тени.

– Даниэль? – прошептала она. На неё никто не реагировал.

Тень сдвинулась ещё раз. Потом снова и снова, пока тусклый свет не очертил силуэт. По тропе за ними медленно шёл человек.

– Мы здесь не одни, – чуть громче сказала Нэсса, попятившись.

Путники резко оглянулись в указанном направлении.

– Это может быть Альберт? – Мартин тоже перешёл на шёпот.

– Нет, – ответила Адалия, мёртвой хваткой уцепившись за рукав Рида. – Не оставляй меня ему…

Мартин и Даниэль, не сговариваясь, одновременно подхватили Адалию и вновь побежали вперёд. Не задавая лишних вопросов, Нэсса понеслась следом.

Но не смогла удержаться от того, чтобы снова оглянуться.

– Их трое!

– Тебе просто кажется, Агнесс, – ответил Рид. – На самом деле их гораздо больше.

– Кого?!

– Кретинов, зашедших в этот лес и ставших его частью.

– Так включи своего демона! – Нэсса чуть не взвизгнула. Перспектива быть схваченной мертвяками, которые, видимо, собирались приобщить всю их компанию к своей навечно, мягко говоря, не радовала.

– Чтобы он снова вышел из-под контроля? – ответила за него Адалия. – О, проклятье!

Рука, до этого момента крепко сжимавшая Рида, повисла безвольной тряпкой.

– Остановитесь! – скомандовала Нимира. – Даниэль, заклятье стены.

– Сейчас?

– Будем ждать, когда я без второй руки останусь? Я же не смогу колдовать! В три руки я делаю, ты двигаешь на них. Три, два, поехали!

Сильный порыв ветра чуть не сорвал Нэссу с места. Самой стены она, как ни старалась, не смогла разглядеть, но несколько секунд спустя увидела, как под тем же порывом тёмные силуэты падают и отлетают назад, во тьму.

– Надолго не хватит, – заметил Мартин, обнажая меч.

– Слабо, Дани. Ты же магистр, а не первокурсник.

– Без демона сильнее не могу, – огрызнулся он.

– Хватит препираться! – вмешалась Нэсса. – Вы же маги, демоны вас дери. Сожгите их!

– Для этого надо подойти ближе, – спокойно ответила Адалия. – Ты ручаешься, что я это переживу?

– Уходите, я их задержу, – жёстко прервал спор Мартин. – Если мы все останемся в этом лесу, Эрин уже никто не поможет.

– Мартин, останусь я, – Рид сделал пару шагов назад по тропе.

– Нет, Даниэль, ты приведёшь сюда Альберта и вытащишь меня. Я тоже не собираюсь сегодня умирать.

А потом магистр Нимира встала, сама, без какой бы то ни было помощи. Тусклого света звёзд оказалось достаточно, чтобы видеть её расширенные от непонимания и страха глаза.

Вдали вновь возникли силуэты, на этот раз не менее десятка, медленно шествующие по единственной тропе.

– Быть может, опять наваждение? – предположил Мартин, дёргая замершую спутницу за руку. Адалия не сдвинулась с места, лишь глаза всё ещё выдавали её присутствие в этом теле.

– Не думаю, – чётко выговорил Рид с таким лицом, будто читал траурную речь на могиле хорошего знакомого. – Чем они ближе, тем меньше я себя контролирую.

Сознание постепенно потухло в глазах Адалии, и она медленно двинулась вперёд по тропе. И без того лишённая красок ночь посерела, вновь впуская в мир демона, превращая глаза Рида в пару сгустков кромешной темноты.

Нэсса схватила Мартина за руку и дёрнула. Он сопротивлялся не дольше секунды, и они вместе ринулись в сторону предполагаемого выхода.

Если ещё час назад ей казалось, что она бежит быстрее, чем когда-либо в жизни, то сейчас рекорд явно был побит. Страх? Нет, на этот раз сложно было сказать, какое из чувств захватило её сознание. Отчаяние? Как можно в демонском лесу убежать от демона? Никогда не оставлять попытки выжить, этому научила её жизнь, это вошло в рефлексы много лет назад. Но как же сильно хотелось остановиться сейчас. Больше никогда не бежать, не бояться, не любить.

Мартин бежал рядом, периодически оглядываясь.

– Кажется, Даниэль ещё в сознании и пытается их задержать, – проговорил он между резкими вздохами. Они слегка сбавили темп.

– Этот лес нас похоронит, – выдохнула Нэсса.

Ледяной холодок поднимался от указательного пальца правой руки ещё с того момента, как они ждали у