class="p1">Адалия перевела взгляд на спину Рида. Он молчал, но явно слышал их разговор.

– А дальше? – спросил Мартин. Его лицо выражало живейший интерес, он чуть не подпрыгивал в собственном седле. Впервые за долгое время снова мелькнуло то детское выражение, честное, открытое и слегка наивное, которое видела Нэсса при первой встрече. Нет, милый Мартин, то была не твоя маска, а часть твоей сути, которую ты так искусно прячешь порой.

– Позорный проигрыш и сделки, всё как обычно, – угрюмо бросил Даниэль, не оборачиваясь.

– Но разве мы не победили? Ведь жизнь всё ещё существует, да и мы не порабощены и не захвачены.

– Нет, Мартин, мы не выиграли этот бой, – снова ответила Адалия. – Я не знаю, насколько близки были люди в тот раз к победе. Нам помогали другие разумные расы, но я даже вообразить боюсь, что здесь было, когда демоны самолично бродили по нашей земле…

– Мы договорились о торгах, – продолжил Рид. – Возможности торгов в любой момент, для каждого желающего, для любого человека, рождённого и живущего на этой земле. Демоны тоже терпели поражения, но не такие сокрушительные, как мы. А потому люди нашли компромисс, они всегда умели продаваться. Ведь у нас есть ресурс, который демонам важнее всяких миров. Тот самый, который продлевает их существование на сотни лет. Тот, который позволит им при желании прийти снова и выиграть войну.

– Души, – догадалась Нэсса. Никто ей не ответил, но сомнений в верности не возникло.

– Договор был заключён на этом месте? – решил уточнить Мартин.

– А ещё здесь лежат осколки их родного мира. И многих других. Не смотри на меня так удивлённо, причин мы не знаем. Поэтому маги и вырастили здесь лес.

– Как немой укор, – усмехнулся Даниэль.

– А слухи тоже маги распустили? – спросила Нэсса.

– Вот мы и узнаем сегодня, – Рид впервые обернулся и растянул губы в зловещей улыбке.

– Тьфу на тебя, – рассмеялась Нэсса. – Лишь бы туману напустить, злобный колдун.

– Ну, если тебе будет страшно… – он многозначительно повёл бровью.

– То я тебя первым прибью, чтобы не запугивал.

На этот раз рассмеялась даже Адалия, только в отличие от остальных как-то не слишком весело.

– Зачем же ваш Альберт назначил встречу в таком приятном месте? – спросила Нэсса.

– Отметает хвосты.

– Нам надеяться на то, что наши преследователи испугаются слухов?

– А разве я говорила, что эти слухи беспочвенны? – поинтересовалась Адалия, снова смотря в упор. В ответ Нэсса лишь хмыкнула, но взгляд не отвела.

– А далеко нам ещё ехать? – Мартин примиряюще вклинился между девушками. Лёгким движением каблуков Адалия отправила лошадь вперёд и поравнялась с Ридом.

– Не знаю, – ответил Даниэль, никак не реагируя на внезапное соседство. – Но мы сразу поймём, когда доберёмся.

Стемнело резко, будто кто-то незримый задул свечу. Нэсса попыталась понять, когда она пропустила наступление сумерек, но услужливая память подсказывала, что ещё минуту назад солнечные отблески приятно грели щёки. Глаза довольно быстро привыкли к темноте, да и не была она такой поглощающей, как казалась в первую секунду. Она спокойно различала фигуры спутников и тропу между деревьев. Но, подняв голову вверх, к своему удивлению, увидела звёздное небо без малейших следов недавнего заката.

– А сколько сейчас времени?

– Вечер, кажется, часов пять после полудня, – слегка неуверенно ответил Мартин. Видимо, его память тоже подводила. – Или семь уже…

– Каковы шансы, что Слэн специально заманил нас сюда? – спросила Нэсса.

– Никаких, – уверенно ответил Рид.

– Ты так хорошо его знаешь?

– Мы оба достаточно хорошо его знали. Смерть Криса изменила Дерила не в лучшую сторону. Но честным человеком он быть не перестал.

Даниэль замер, из-за чего и всей компании пришлось остановиться.

– Что случилось? – после недолгого молчания поинтересовалась Адалия. Стоять ночью посреди абсолютно безмолвного леса было неприятно даже ей.

– Это слышу только я? – недоверчиво спросил Рид.

– Слышишь что?

– Неважно, – бросил он и снова отправил своего коня вперёд.

– Уже ни хрена не смешно, – угрюмо пробубнила Нэсса, легонько трогая каблуками свою лошадь.

Чёткой тропы в этом лесу не существовало, но расстояние между стволами деревьев было довольно большим и позволяло паре всадников идти рядом, ничуть не мешая друг другу. Первыми всё ещё ехали Рид и Адалия. Даниэль скинул свой капюшон, но смотрел по-прежнему лишь вперёд, как и его спутница. За ними шаг в шаг следовали Мартин и Нэсса. Мартин поминутно оглядывался и, несмотря на все свои заверения о деревенских суевериях, всё же готовился к подвоху – его правая рука не отрывалась от рукояти меча на поясе. Нэсса тоже была начеку.

– Всё ещё только я? – снова поинтересовался Рид ровным тоном.

– Пытаешься навести панику в рядах? Да, только ты, – съязвила Нэсса.

– А что ты слышишь? – спросил Мартин, не обращая внимания на едкое замечание подруги.

– Будьте настороже, хорошо? – изрёк Рид вместо ответа.

– Даниэль, Нэсса права, – внезапно выдала Адалия, от удивления воровка чуть не выпала из седла. – Либо говори, в чём дело, либо перестань нагонять страсти.

– Крик, – тихо ответил он. – Я слышу громкий крик. Что-то среднее между плачем и волчьим воем.

– Банши? – предположил Мартин и всё-таки достал из ножен меч. – Они действительно существуют?

– Я раньше не встречал, но теперь предполагаю, что да.

– А вечер перестаёт быть томным, – возбуждённо заметила Нэсса. – Чудное, просто чудное место выбрал ваш Альберт, чтобы отмести слежку. В детских сказочках банши возвещают о скорой гибели того, кто их услышал.

– О, тогда мы не узнали ничего нового, и бояться совершенно нечего, – в тон ей ответил Даниэль. – Просто очередная женщина, которая пытается меня прибить.

– А я слышал, что банши умеют контролировать память и сводить с ума.

Нэсса рассмеялась. Это был скорее нервный, но неудержимый порыв.

В следующий момент Мартин пропал.

– Мартин! – вскрикнула она, замирая и протягивая руку к тому месту, где он только что ехал. Но рука прошла сквозь воздух, будто его никогда и не было.

– Эй, мать вашу! – снова закричала Нэсса, останавливаясь и слезая с лошади. – Куда он пропал?!

Рид и Адалия резко остановились и обернулись, но не спешили слезать на землю.

– Нэсса, – успокаивающим тоном произнёс Даниэль. – Залезай, нам не стоит здесь задерживаться.

– И мы просто так его бросим? – Она непонимающим взглядом уставилась на спутников, продолжая шарить руками вокруг себя.

– Кого? – слегка раздражённо бросила Адалия. – У нас нет времени на твои глупые шутки.

– Мартина! Неужели вам совсем наплевать?

– Нэсса, – снова вступил Рид. – Лес играет с нашей памятью с самого заката. Мы въехали сюда втроём. Но скоро всё закончится.

– Да вы с ума посходили! – злобно крикнула Нэсса. – Маги ещё называются! Чего стоит ваша магия,