Экипаж «Дядюшкиного носа», как и большинство в этом секторе пространства, занимался самостоятельной добычей полезных ископаемых в никем не занятых звездных системах. После руду упаковывали в раскладывающиеся грузовые контейнеры, цепляли на буксир и приволакивали на ближайшую станцию-факторию для продажи. Выходило не так уж и много, но на жизнь вполне хватало. К тому же иногда они занимались куда более грязными делами, действуя почти как пираты. Сами, конечно, корабли не перехватывали и не брали на абордаж. А вот прилететь на сигнал спасения и добить терпящих бедствие для Леви, Зорга и Топтуна давно не являлось незнакомым занятием. Если быть точным, на их счету уже было целых три подобных корабля. И самый последний, частная яхта какого-то торгаша из Содружества, прилетевшего невесть зачем сюда, запомнилась Леви большего всего.

Три пышные девки-дочки дуралея-папаши, потащившего семью в деловую поездку на окраины, скрасили досуг команды буксира почти что на целый месяц своими сочными телами…

Правда, в последнее время колоть астероиды выходило довольно выгодно. В одном укромном местечке появился аванпост некой коммерческой группы из центральных миров, где скупали любые камни с содержанием металла за весьма неплохие деньги. Там же располагались пустотные перерабатывающие комплексы, куда уходила добыча множества старателей.

Не известно, зачем им столько железа. Говорили, что все идет на ремонт целой пиратской флотилии, в скором времени готовой вторгнуться в пределы Содружества.

Леви не знал, так ли это или дело тут в чем-то другом. Ему, как и двум его парням, на это было наплевать. Главное, что платили хорошо и вовремя.

Ну а если рейд звездных странников все же состоится, то он на своем стареньком буксире обязательно последует следом, чтобы поживиться при будущем разграблении мирных планет. Поход сулил неплохие трофеи. Вот только пока что все это лишь туманные слухи, ходившие между старателями на протяжении последних недель.

– Смотри! Вот он! – оглашенно заорал Зорг, снова елозя указательным пальцем по монитору.

Леви присмотрелся и вынужденно признал правоту подчиненного. Сканер показывал неизвестный корабль с минимальной исходящей энергетической активностью.

– Что за корабль? Еще один гость из Содружества?

В рубку зашел третий и последний член экипажа «Дядюшкиного носа» – Топтун, здоровенный высокий парень с неимоверно широкими плечами. Раньше он ходил в мусорщиках, добывая хабар на разборе старых кораблей в приграничном пространстве. Потом у него что-то пошло не так и он оказался здесь.

– Опять распознавание тормозит, – ругнулся Зорг, в сердцах ударяя по крышке приборного пульта.

И тотчас на дисплее промелькнула строчка с результатами данных сканирования.

Наступила потрясенная тишина.

– Имперский эсминец! – с восторгом сказал Зорг. – Это же имперский эсминец! Настоящий боевой межсистемник! Мы богаты!

Леви не дал парню порадоваться, чувствительно врезав тому по башке.

– Придурок! В том то и дело, что это боевой межсистемник, а значит, что-нибудь заработать не получится. Нас поджарят быстрее, чем мы сумеем подойти ближе. Попробуй вызвать, может, там кто-то есть.

Десять минут непрерывных передач с предложением помощи не принесли результата. Эсминец молчал, напоминая безжизненный гроб.

– Что он делает рядом с астероидным полем? – спросил Топтун, перегнувшись над спинкой кресла. – И почему энергоактивность почти на нуле? Похоже на спящий режим в дрейфе.

– Какая разница? – злобно прорычал капитан, вспомнивший, что его разбудили.

Выходит, все зря, мог бы и дальше спать, не отвлекаясь на пирог, который им не по зубам.

– Если по каким-то причинам корабль бросили, то на его борт вполне можно проникнуть, – сказал тот, кто раньше занимался потрошением звездолетов.

– Разве? Там же целая куча всяких защитных боевых систем. Для нашего буксира хватит обычной турели ближней обороны, работающей в автоматическом режиме.

– Это если подлететь на высокой скорости, – ответил Топтун. – Но если зависнуть подальше, не входя в область поражения так называемого «радиуса безопасности», то шансы сблизиться вырастают. Подлетим в скафах. Это займет немало времени, но куш того стоит.

– В шахтерских скафах увеличенные аккумуляторы, – задумчиво произнес Леви. – Есть встроенные портативные двигатели. Возьмем дополнительные блоки с регенераторами, сможем хоть целые сутки не вылезать из них.

Зорг дернул руками, привлекая внимание собеседников.

– Спятили? Какая разница, на чем лететь, на буксире или в скафах? Нас по-любому сожгут. Может, у них там просто небольшой ремонт. А тут мы заявимся. Спорю на что угодно, это один из военных кораблей корпорации. Они же сначала стреляют, а только потом смотрят в кого.

Топтун покачал пальцем перед собой в отрицательном жесте.

– Если двигаться очень медленно, используя круговой вектор сближения, система не воспримет такие объекты опасными. Особенно если находиться в спящем режиме, экономя энергию. Я уже встречался с такими случаями. Правда, если на борту искин последнего поколения, тогда ничего не выйдет.

– Это безумие. В твоих словах что-то слишком много если, – сказал Зорг все таким же недовольным голосом.

– Можем послать вперед какую-нибудь приманку. Начнет стрелять – отойдем обратно и снова вернемся к транспортировке булыжников, – сказал Леви, не отрывая взгляда от монитора, где горела заманчивым огоньком сигнатура висящего в пустоте брошенного корабля.

Препирались недолго. Возможность заполучить прорву денег за настоящий боевой межсистемник перевешивала все доводы осторожности.

Понадобилось два часа на сборы и еще десять на полет в скафах, чтобы подобраться поближе к небывалому трофею.

– Какой красавец, – с чувством сказал Топтун, глядя на стремительные обводы хищного силуэта эсминца. – Имперцы всегда умели строить прекрасные корабли. Даже просто глядя на него, становится страшно. Представляю, какой он в бою.

– Надеюсь, этого мы никогда не увидим, – проворчал Леви в микрофон шлема. – Моя шкура мне все так же дорога.

– Если в медкапсулах найдем баб, то я первый, – влез Зорг, державшийся чуть позади.

– Ты первый пойдешь сейчас, сблизишься и попробуешь боковой шлюз, – ответил капитан, недвусмысленно указывая рукой в направлении видневшейся острой кромки на боку звездолета.

– А почему я? Это Топтун у нас спец по всяким корабельным штучкам. Вот пусть он и лезет вперед.

– Заткнись! И делай, что говорят! Иначе уменьшу долю. Понял?

Еще что-то проворчав, кажется, проклиная все на свете, Зорг тем не менее вынужденно полетел вперед. Лишаться существенной части добычи ему не хотелось.

Как ни странно, последний километр старателю в шахтерском скафандре удалось преодолеть беспрепятственно, никак не потревожив систем корабля.