– Слушай, Макс, а ты уверен, что это технология Древних? Может, зря поднимаешь панику? Независимые миры иногда могут удивлять изобретениями не хуже ведущих конструкторских бюро крупных компаний центральных миров. Помню, один раз…

– Я более чем уверен, – перебил я ученого-генетика. – Подключение к управлению идет через каанр. Никакой задрипанный мирок на отшибе не смог бы придумать ничего подобного. Это не совсем чистая технология метаморфов, основанная на биоактивном веществе, как на Антаре, скорее какой-то сплав, вместивший в себя достижения Ушедших и человечества, но однозначно без этих шустряков здесь не обошлось. Можешь мне поверить.

Пармар не обиделся на мой нетерпеливый тон, спокойно заметив:

– Никогда не мешает уточнить. Если все окажется правдой, то Эвер-Прайм могла выполнять роль отвлекающей ловушки. Готовый флот для агрессивного вторжения с последующим распылением мета-вещества в атмосфере планет это… Я даже не нахожу слов, чтобы описать положение. Полнейшая катастрофа. Три-четыре тысячи боевых межсистемников, управляемых линководами, не остановить силами всего Объединенного Флота.

– Они используют всякое старье, – сказал я. – Когда шло преобразование эсминца, я понял принцип действия зародышей. Они не делают корабли лучше в глобальном смысле этого слова. Улучшаются отдельные характеристики? Может быть, но не критично. Основная идея – дать возможность одному человеку управлять целым кораблем, без экипажа и без ошибок с задержками, свойственными ручным режимам.

– Это тоже многого стоит. Давно известно – показатель эффективности военного судна в бою под командой линковода на порядок превосходит обычные с полным составом экипажа. Уровень маневренности, уровень реагирования на изменение обстановки в битве, производительность применения бортового вооружения – все выше. И значительно. При прочих равных показателях соотношение идет не меньше чем один к пяти, семи, а то и десяти. Понимаешь?

– Да, я уже успел оценить удобство подобного управления. И могу однозначно сказать, что это что-то невероятное.

Вытянувшись в кресле, моя рука неосознанно провела пальцами по гладкой поверхности подставки с держателем, откуда появлялся щуп биосинтетического коннектора.

– Могу себе представить, – без тени улыбки произнес Пармар.

Я замер на месте.

– У тебя стоит нейрошунт?

– Да, с того времени, как я впервые прошел тестирование, вместе с получением сертификата пилота малых и средних межсистемников гражданского и боевого назначения.

Я уважительно качнул головой. Вот это сюрприз так сюрприз.

«Старый», в кавычках, яйцеголовый, обожающий общество молоденьких крошек со свежими телами и ветром в голове по части постельных утех, не уставал удивлять, все время открывая себя с довольно неожиданных сторон.

– Полагаешь, это безопасно? Использование их технологии на своем корабле? – спросил Пармар.

– Думаю, да, по крайней мере в этом варианте. На самом деле зародыши лишь создают сеть нервных волокон, мозга там нет, управление идет от оператора с каанром. Если кого и контролировать, то это его. Проще, легче, удобнее. Не отвергаю полностью идею наличия каких-то неприятных подарков, но все же считаю, что это маловероятно. Не уверен даже, что они успели новинку толком протестировать. Когда они проснулись? Чуть меньше полугода назад? Не спорю, шустро работают, но они все же не боги.

– Ладно, я тебя понял. Но сейчас это к делу не относится. Лучше подумаем, что делать дальше, – сказал он.

– А что тут думать? Пусть уже твои друзья в Консулате начинают щемить ту сумасшедшую идиотку с явным психическим расстройством и восстанавливают меня в должности со всеми полномочиями, – бесхитростно ответил я. – Взяв под командование сотню-другую ударных эскадр, я переверну вверх дном Периферию, найду место базирования метаморфов, прикончу их всех, и мы спокойно отправимся по домам, заниматься своими делами. Как тебе план?

Сингариец весело рассмеялся. Ему понравилась моя решительность и непосредственность.

– План превосходный. И, к сожалению, пока полностью невыполнимый. Кстати, что там с лиманским транспортником и координатами, полученными от его капитана? Куда отправляли завербованных пиратов.

– Я его продал, перед вылетом с планеты. Мужику по имени Жирный Хью.

– Ты продал корабль, измененный технологиями Древних? – крайне удивленно произнес Рао Пармар.

– Ну да, а что? Пленники с оставшимися зародышами в трюме «Разбойника» ожидают твоих людей, а посудину в сотню метров длиною куда? Утащить с собой никак не получалось. Пришлось сбыть местному дельцу в Свободном порту. Дал неплохую цену. Хочешь свою долю?

У меня на лице появилась улыбка, показывая, что последняя фраза всего лишь обычная шутка.

– Да нет, конечно, – ответил ученый. – Просто как-то странно видеть, как такой экземпляр по сути пропадает.

– Ничего, – мрачно заявил я. – Если все окажется правдой, то у тебя может оказаться приличное количество материала для детального изучения уже в ближайшем будущем.

Побарабанив по твердому подлокотнику, я продолжил:

– А что касается тех координат, то скорее всего это первое место для дальнейшей переброски. Пересыльный пункт, ничего более. Не будь я настолько приметен и не засветись уже несколько раз, можно было бы притвориться еще одним рекрутом и прилететь туда под видом желающего стать линководом.

– Предлагаешь провести разведку? – быстро сообразил природный сингариец.

– Разве что боем, – проворчал я. – Посылать туда кого-то постореннего вряд ли успеем. Что там с Корпусом Разведки Флота? Тоже намочили штаны и отсиживаются в сторонке, наблюдая за бюрократическими склоками?

Под конец, не выдержав, мой голос начал сочиться ядом насмешки. Чиновничьи ублюдки воспользовались полоумной дурой и устроили разборки за сферы влияния. Что на далекой Земле, что здесь, эта камарилья везде одинакова. Перевешать бы половину Консулата, а вторую расстрелять. Показать шоу на всю галактику, многие бы дорого заплатили за шанс глянуть на это…

Мои глаза мечтательно заблестели. Я прямо наяву представил, как расправлюсь с кучкой бюрократов, не нашедших ничего лучшего, чем устраивать свару в момент нависшей опасности над всем Содружеством.

Пармар посмотрел на меня с беспокойством.

– Зря ты так, Макс. Адмирал Довер, например, продолжает поиски в приграничном пространстве. Как и вся его эскадра.

– К Доверу никаких претензий нет и быть не может, – категорично заявил я. – Он военный на службе, исполняющий приказы вышестоящего начальства. А что касается Консулата… Кто поддерживает сингарийцев? И кто против, на стороне кхайя?

– Все, как обычно, – немного усталым голосом ответил ученый, видно, его тоже достали разборки внутри высшего военно-политического органа власти Содружества. – Нас традиционно поддерживает Империя, союз существует уже не одну сотню лет, и, как правило, мы всегда можем рассчитывать на их поддержку. На сторону Матриархата встала Федерация Сайкон. Не потому, что они верят в ту чушь, что несут зеленоволосые, среди сайконских политиков в основном прагматики, они прекрасно понимают, кто на самом деле ответствен за разразившийся кризис, просто хотят воспользоваться моментом и набрать побольше влияния для себя.