Вампир спустился ближе к озеру. Когда он еще был человеком, это был пруд в царском парке. Он любил гулять здесь раньше. Под тенью пальм и фруктовых деревьев всегда было прекрасно, можно было отдохнуть от жары в середине дня, сесть с яблоком или персиком в руке и опустить ноги в воду. Но это было раньше. Теперь желания Кэнтона изменились, и такие мелочи его больше не интересовали.

Кэнтону нужно было попасть во дворец, но для этого еще нужно переправиться через озеро, а оно наверняка глубокое. Но вампир не горел желанием купаться. Мертвец ускорил шаг, побежал, а затем прыгнул и обратился тучей черного, абсолютно непроглядного дыма.

Однако полет длился недолго. Едва черная стрела отлетела от берега, как дым развеялся, словно его стремительный поток налетел на невидимую стену. Кэнтон вновь материализировался прямо в воздухе на высоте в несколько метров и упал в воду. Хорошо, что он не далеко улетел, а потому упал около берега, где вода доходила ему до колена.

Кэнтон знал о том, что в самом сердце Аториэйи есть зона, где не действует никакая магия. Но пока он был человеком, он не понимал, почему и как такое возможно. Как в самом центре города чародеев, живущих волшебством, не действует магия? Он подозревал, что во всем виноват Рог Изобилия, легендарный артефакт, иначе называемый «Созидателем». Однако маги, живущие в Аториэйе, всячески это отрицали. Но теперь вампир знал наверняка – «Созидатель» существует, и он здесь. Рог Изобилия первопричина всего – и величия Аториэйского царства, и зоны подавления магии, и всех войн, которые когда-либо велись в окрестных землях.

Черт! Ему нужно как-то переправиться через озеро. Неужели придется плыть? Вампир шел вдоль берега, пытаясь придумать способ перебраться на другой берег. В этот момент Кэнтон увидел лодку. Странно, откуда она здесь? Неужели кто-то живет в этом позабытом людьми и богами месте. Вампир подошел ближе. Лодка была привязана к деревянному столбику в метре от берега. Веревка не истлевшая, сам челн – не прогнивший. Видимо, и правда кто-то сюда регулярно наведывается.

Кэнтон отвязал лодку и сел в нее. В лодке не было весел. Мертвец хотел было начать грести руками, но, к его удивлению, она поплыла сама. Что ж, сама, так сама. Так даже проще.

Пока лодка неспешно плыла по зеркально ровной глади озера, Кэнтон прикидывал, кто может обитать в такой глуши. Отшельники – люди опасные. Как правило, такие товарищи знают чуть больше, чем остальные. Без веских причин никто не стал бы жить здесь, ну, или хотя бы регулярно сюда наведываться. Придется быть вдвойне осторожным, и держать меч наготове.

Лодка вдруг остановилась, вырвав вампира из пучины его мыслей. Кэнтон посмотрел за один борт, за другой, потом встал и прошел на нос лодки. Мель, действительно? Прямо посреди озера? Вампирлорд оглянулся по сторонам и посмотрел на руины дворца – он остановился ровно посередине озера. Навряд ли мель продолжается прямо до следующего берега. Черт, и весел нет. Нужно как-то оттолкнуться от мели.

Кэнтон вылез из лодки и начал ее толкать. Сначала она поддалась, но потом и вовсе застряла. Вампир обошел ее, осмотрел. Лодка уперлась в корягу. Мертвец без раздумий достал свой алмазный меч и обрубил ее к чертям собачьим, чтобы не мешалась.

Земля под ногами вампирлорда мгновенно дрогнула, да так, что мертвец еле удержался на ногах. Вода в озере вспенилась, забурлила и забила в воздух фонтанами. А земля начала подниматься из пучины озера.

Кэнтон упал, начал скользить по поднимающейся из воды скользкой поверхности. Любые попытки зацепиться хоть за что-то были бесполезны. А затем он понял, что это вовсе и не земля. Из-под воды появились крылья, а затем и чудовищная морда акванита – водного дракона. Судя по всему, тварь просто спала в озере, а вампир нагло ее разбудил, срезав шип на ее спине.

– Вот зараза! – выругался Кэнтон и вонзил в тело твари свой меч, чтобы хоть как-то удержаться.

Из раны хлынула синяя кровь, брызнув на блестящие на играющем в тысяче брызг солнце доспехи. Акванит заревел и выпустил в воздух струю ледяного пара.

Дракон ревел и плевался льдом, пытаясь изловчиться и сцапать наглеца, который не только разбудил его, но еще теперь вонзил свою иголку в его спину и болтался на ней, как прилипшая тина. Вампир никак не мог тягаться с акванитом даже будучи вооруженным алмазным клинком. Скорее всего, если некто живет в долине, то дракон – это либо питомец этого незнакомца, либо, на худой конец, они неплохо ладят. Что ж, это не беда, у Кэнтона тоже есть зверушка.

– Ко мне! Ко мне! – закричал вампирлорд. Но его вопль был тихим писком по сравнению с ревом акванита. Впрочем, это неважно. Главное, что мертвец направил ментальный призыв своему зверю. Да, магия здесь не действует, но ведь ментальное общение – это и не магия, а всего лишь усилие воли и разума, ничего больше.

Из-за горы, с той стороны, в которой находится Вотар, послышался ничуть не менее угрожающий рев, не уступающий реву акванита. Вершина скалы разлетелась на куски, и в долину вполз драконолем. Водный дракон, увидев соперника, сразу забыл о вампире у себя на спине, перестал вертеться и дрыгаться в попытках скинуть его и направился к драконолему.

Кэнтон, пользуясь тем, что спина твари более или менее выпрямилась и перестала содрогаться, вынул меч и побежал к хвосту монстра. Добравшись до него, вампир обхватил хвост дракона и стал ждать подходящего момента.

Драконолем заревел еще сильнее и побежал со всех своих стальных лап навстречу акваниту. Окрестности задрожали под его поступью, отзываясь барабанным боем на удары тяжелых лап величайшего голема всех времен и народов. Акванит плюнул льдом перед собой, превратив в лед воду около берега. Драконолем влетел на лед, поскользнулся и поехал по скользкой глади застывшего озера к водному дракону. Скользя, голем развернулся и хорошенько бахнул булавой, которая крепилась на конце его хвоста, акванита по морде. Тот зарычал, а затем два дракона сцепились в яростной схватке.

Драконы кусали друг друга, лупили лапами, обплевывались огнем и льдом. Они бились прямо в озере, посылая на берега гигантские волны.

Кэнтон изо всех сил старался удержаться на хвосте акванита, который вертел им из стороны в сторону. Вампир подловил удачный момент и отпустил хвост, который, как катапульта, метнул мертвеца прямо в сторону заброшенного дворца. Он приземлился прямо на берег, и посадка была вовсе не мягкой.

Хорошо, что нежить не чувствует боли, иначе Кэнтон не смог бы так быстро встать на ноги и кинуться к дворцу, и его бы смыла очередная мощная волна, которая нахлынула на берег, порожденная смертельной схваткой двух драконов.

Отлично, теперь Кэнтон на нужном берегу, да и драконолем все-таки пригодился. Спасибо магам-республиканцам за то, что они его сделали. Пускай зверушки развлекаются, а у вампирлорда есть дела поважнее.

* * *

Маги остановились в нескольких сотнях метров от Черной Теснины. Узкий проем в скале, куда не проникал свет солнца, выглядел угрожающе, и никому не хотелось туда идти. И это было весьма разумное опасение.