– Тогда что? – удивилась девушка.

– Отправляйся в Вотар и сообщи обо всем руководству Республики, пусть они пришлют в Черную Теснину столько солдат, сколько смогут. Мы вампиров, конечно, задержим, не дадим им уйти, но нам одним долго не протянуть. Сделаешь это? – если ему все равно умирать, то зачем отправлять на бестолковую смерть остальных солдат?

– Сделаю, – Милена обняла его и снова заплакала. Да сколько можно? Неужели она не выплакала все еще утром?

– Не надо плакать, тебе это не к лицу, – усмехнулся Драконт. – К тому же, глядишь, уже через пару недель меня забудешь.

– Дурак! – Милена сразу отстранилась и толкнула его в грудь.

Драконт знал, что она это не со зла. Просто у нее характер такой.

* * *

– Затрахало это солнце! – щурясь и шипя от непереносимо яркого света выругался Хлодвик. Вампиры достаточно спокойно могут находиться под солнцем, но, как истинным созданиям ночи, это доставляет им крайнее неудобство. Ну, еще они теряют часть своей силы, но в целом они вполне могут находиться под солнцем вопреки мнению некоторых дакноведов, исследователей темной магии.

– Еще чуть-чуть и спрячемся в ущелье, – успокоил своего неживого товарища лорд Кэнтон.

Трехтысячная армия вампиров маршировала весь предыдущий день и ночь. За сутки немертвые добрались из Вотара до Заалесской крепости, и теперь направлялись к Черной Теснине. Конечно, можно было бы и быстрее, но кровопийцы шли пешком, вернее, бежали, по крайней мере, ночью. Под светом луны, когда нежить была на пике своей силы, вампиры могли позволить себе бежать, бежать без остановок и с неизменно высокой скоростью. А вот с рассветом это стало слишком тяжелым испытанием, и мертвецы пошли пешком.

Сразу после того, как вампиры ушли из Вотара, по которому был нанесен удар силами сразу всей дружины Кэнтона, нежить разделилась. Одна половина осталась в пригородах столицы Республики, чтобы не давать колдунам покоя, а другая во главе с самим бессмертным лордом Кэнтоном двинулась к проклятой долине. Конечно, хотелось бы, чтобы к конечной цели всего предприятия отправилось все воинство нежити, но этот чародей, Драконт… Он внес серьезный разлад в планы вампиров, а потому оставлять его в покое без присмотра было нельзя. А так как его эти треклятые маги еще и назначили президентом, то нужно постоянно подкидывать ему ложную работу. Для этого Витар, который бродит в оболочке друга детектива, должен иметь под рукой отряд, чтобы постоянно устраивать какие-нибудь кровавые акции и беспорядки в городе.

Вампиров, как ни крути, было мало, чтобы расправиться с магами, а потому, как только големы и автоматоны были отключены, им пришлось покинуть город, так и не доведя его до нужной «кондиции». Изначально планировалось устроить разгром побольше.

Уже несколько часов немертвые неуклонно шли вверх по Алерскому ущелью, которое растянулась с юга на север. Это ущелье начиналось южнее Заалесской крепости, пересекало Заалесский перевал и дальше уходило на север, выше, в горы, вплоть до Черной Теснины. Сначала ущелье было весьма широким, и по его краям рос сосновый лес, но оно неуклонно сужалось по мере движения вампиров.

Вот подъем начал становиться менее крутым, а затем и вовсе прекратился. Здесь уже ничего не росло. Это была каменистая ровная долина в пару километров длиной и один шириной, с обеих сторон зажатая угрюмыми отвесными скалами. На другом ее конце начинался спуск в долину, там скалы сужались до такой степени, что в один ряд могли пройти только пятнадцать солдат. Это и была Черная Теснина – дорога в некогда великую Аториэйскую долину, ныне превратившуюся в проклятую долину.

Вампиры ускорились, чтобы побыстрее спрятаться от солнца в полумраке тесного прохода между скалами. Они шипели и рычали по пути от нетерпения. Немертвые поспешно влезли колонной в теснину. Самые нетерпеливые, оказавшись внутри, и вовсе заревели от облегчения.

– Заткнуться всем! – рявкнул Кэнтон. Он не был в Аториэйской долине почти два миллиона лет. За это время в покинутой земле вблизи от могучего древнего артефакта могло произойти все, что только угодно. Любая тварь могла здесь поселиться, и не хватало еще разбудить ненароком невиданных обитателей долины своими криками, которые узкое ущелье, словно рог, превращает в громкое эхо.

– Хлодвик! Оставляю командование на тебя, – обратился повелитель вампиров к своему помощнику.

– Повелитель, вы пойдете один? – удивился кровосос.

– Да, дальше я пойду один. Впереди нет ничего, с чем я не могу справиться. А вот вы сидите здесь и не пускайте в Теснину никого, – пояснил бессмертный.

– Эльфы? – спросил мертвяк.

– Да, Хлодвик, эльфы! – кивнул Кэнтон. – Магов мы нейтрализовали, а вот эльфов – нет. Остроухие, в отличие от республиканцев, хорошо помнят историю этих мест и знают, что здесь хранится. Все эти войны с магами, которые эльфы ведут уже много лет, нужны только для того, чтобы пройти через Заалесскую крепость сюда и забрать «Созидатель». А колдуны упорно не понимают, почему эльфы так хотят заполучить Заалесскую крепость. Поэтому эльфы, которым республиканцы объявили войну, пойдут сюда, как только поймут, что твердыня пуста, – объяснил вампирлорд.

– Хорошо, милорд, сделаем! От их стрел мы укроемся в теснине, так что им придется идти на штурм ущелья. А тут мы их порубим на кусочки, – пылко зашипел Хлодвик, пытаясь показать, что он не такой уж и придурок и хоть как-то реабилитироваться после своей оплошности.

– Не беспокойся вообще ни о каких стрелах! Мы в Гилион-Палантине – здесь нежити никто из живых никогда не видел, и никто не знает, как с нами бороться. Поэтому можешь быть спокоен – нет у остроухих серебряных стрел, и ничего они нам сделать не смогут. Твоя задача предельно проста – никого не пускать в долину, – сказал своему слуге Кэнтон и направился вниз, вглубь Теснины.

– Слышали?! – рявкнул Хлодвик остальным вампирам, как только господин пошел в долину. Тысячи бледных лиц со светящимися в темноте ущелья красными глазами закивали в ответ. Кто-то даже зашипел.

– И сидеть тихо, чтобы никого сюда не привлечь! – крикнул бессмертный, услышав оживление и шум у себя за спиной.

* * *

Милена, конечно, просто находка! Такого талантливого колдуна в области высокой магии найти очень сложно. Понятно, почему такая молодая девчонка попала в Народное Собрание. Сеть телепортирующих камней по всей Республике создавалась долгие годы, и на каждом из таких телепортов лежат мощные и сложные чары. Это только на словах все обстоит легко и просто – вычленить из кода чар ту его часть, которая указывает на местность, а не на камень, и по этой формуле телепортироваться. На деле же на такое способны далеко не все инженеры-зачарователи, а если и способны, то только после долгих месяцев кропотливой работы. Но Милена, уже через полтора часа после того, как ей предоставили код телепортирующего камня Заалесской крепости, вывела воинам ополчения и регулярных войск формулу, по которой можно безопасно телепортироваться, даже если телепортал был извращен нежитью.