был не бомж. Дед непонятного возраста, лет семидесяти, а может, и больше. Одет он был в лохмотья сомнительной чистоты, через плечо висела сумка из старой облезлой кожи. Дед что-то негромко объяснял своему псу, а тот смотрел ему прямо в глаза и внимательно слушал. Виктор остановился, прислушиваясь. Вот этому деду захотелось дать денег, просто так, дать пару тысяч и пойти дальше. Он остановился. И дед, и собака тут же посмотрели на него.

— Здрасте, — сказал Виктор.

— Здравствуйте, — отозвался дед и уставился на Виктора.

От него не было никакого запаха, свойственного людям, живущим на улице, и вообще, если бы не грязная одежда и ветхая обувь, тот выглядел бы вполне интеллигентно. Виктор даже усомнился: а не обидит ли он деда, предложив ему денег?

— Можно, я вашей собачке куплю что-нибудь поесть? — спросил он, посчитав, что так будет более-менее нейтрально.

— Благодарствую, добрый человек, — сказал дед приятным и на удивление вежливым голосом. — А то мы с Найдой не ели сегодня.

Виктор огляделся:

— А где тут магазин? — Наверное, проще было просто дать денег, но почему-то захотелось самому накупить какой-нибудь вкуснятины и угостить бедолагу. Ведь сегодня у него счастливый день. Жив остался.

— Зачем магазин? — дед показал на кафешку в соседнем здании. — Вон, пойдёмте в «Три рубля», там и поедим.

Виктор немного опешил от такой нескромности, но потом подумал: а почему бы и нет? Так даже прикольнее. Кафешка с удивительным названием «Три рубля» была через дорогу. Красиво оформленная вывеска и удачно подобранный цвет фасада исторического здания сразу бросались в глаза. Странно, что Виктор на это кафе ни разу не обратил внимания, почти каждый день проезжая мимо. Надо будет как-нибудь сходить сюда с Настей, посмотреть, чего там интересного. Сейчас же идти туда с дедом, который был реально похож на лешего, да ещё и с собакой, вызвало лёгкую ухмылку. Ладно, стоило попробовать. Было даже интересно посмотреть на реакцию персонала.

— А пойдёмте, — сказал он, как всегда, внезапно принимая решение, и направился к входу в заведение.

Дед что-то сказал псу, и они засеменили следом.

Кафешка больше походила на небольшой уютный ресторанчик. Штук семь или восемь столиков, стойка с напитками, вешалка прямо в зале. Их встретила девушка и вежливо поздоровалась. Затем она с ног до головы осмотрела деда и неуверенно сказала:

— А с собачкой нельзя… — и добавила: — наверное.

— Наверное? — улыбнулся Виктор, но, включив всё своё обаяние, сказал: — Да мы тихонько посидим, поедим вон там, в уголке, и уйдём.

Тут дедова Жучка, ну та, которая Найда, выдала номер. Она встала на задние лапы, подняла передние и, тихонько поскулив, даже чего-то попыталась сказать. Девушка в нерешительности оглянулась:

— Ой, да она у вас дрессированная! Попадёт мне, кажется. — Затем указала на дальний столик: — Туда садитесь.

— Спасибо, — поблагодарил её Виктор.

Он сам был порядком удивлён. Это было что-то из ряда вон, но последнее время происходило много всего гораздо более удивительного, так что он просто взял меню, а второе пододвинул деду. Посмотрел мельком: много сладостей, два вида супов, разные холодные и горячие закуски, салатики, несколько видов пиццы. Неплохо, скромно, но пообедать можно. Есть особо не хотелось, но тут его внимание привлекло название «Нуо пицца». «Да ладно, — подумал Виктор. — Опять вроде как совпадение».

Заказал, чисто ради интереса, маленькую «Нуо пиццу» и бокал пива. Дед взял полный обед: суп, второе. Собаке попросили каких-нибудь мясных обрезков. Виктор смотрел на всё это представление и не знал, чему больше удивляться: тому, что он спонтанно принял такое необычное решение отобедать с незнакомым нищим, или тому, как обыденно это всё воспринимается персоналом заведения. Появилось желание рассчитаться за обед, пожелать деду приятного, а самому двинуть куда подальше отсюда. Но тут дед задал ему нелепый вопрос, не вписывающийся в разговор двух незнакомцев. Он вдруг спросил ни с того ни с сего:

— Всё тебя устраивает сейчас, или есть какие-то вопросы?

— В смысле? — уставился на него Виктор, но тут принесли еду. Девушка расставила тарелки, поставила большую миску собаке, и та моментально принялась есть. Виктор смотрел на деда, внимательно его разглядывая. Он явно не походил на уличного бродягу. Ясный, проницательный взгляд выдавал все признаки незаурядного ума. Дед заметил, что Виктор его разглядывает, пододвинул к себе тарелку супа, взял ложку.

— Меня зовут Михей. Спасибо тебе, добрый человек, что решил покормить нас с Найдой. Если хочешь, можешь задавать любые вопросы, я отвечу.

— А-а вы кто? — спросил Виктор, не отводя от деда Михея глаз.

Тот улыбнулся, видя, как Виктор не может прийти в себя, и принялся есть свой суп.

— Ух, вкуснятина какая! — похвалил он. — Привет тебе, кстати, от твоего друга Николаса.

Вот теперь всё встало на свои места. Виктор перестал удивляться. Он теперь точно понимал, что это не простая встреча, и дед, прикидываясь нищим, на самом деле здесь совсем по другим причинам.

— Он умер? — просто спросил Виктор.

Дед кивнул:

— Да, он выполнил свою функцию в этом мире. Но у него всё хорошо, если тебе интересно.

— Что вы имеете в виду под «всё хорошо»? — спросил Виктор.

Но дед только махнул рукой, уплетая суп, откусил хлеба и, жуя, сказал:

— Давай не будем про Николаса, давай про тебя. Тебе же, вероятно, интересно, что будет дальше?

Виктор кивнул, затем отрезал маленький кусок от пиццы и тоже стал есть. Пицца Нуо была вкусная, но не так чтобы что-то особенное. Пицца как пицца. А дед Михей тем временем, быстро дохлебав свой суп, произнёс:

— Вот ты не носишь свой Нуо с собой. А знаешь, возможно, если бы он у тебя сегодня был, то ты мог бы избежать аварии. Да и вообще, чем дальше он от тебя, тем больше вы отдаляетесь друг от друга.

— Но он никак не проявляет себя. Я пробовал с ним и разговаривать, и общался мысленно. Камень и камень. Сначала получилось что-то сделать, потом…

— Что сделать? — перебил его Михей. — Ты вообще не сделал ничего полезного. Всё, что ты сделал, ты сделал для себя любимого.

— Но мне никто толком не объяснил, что я должен делать, — попробовал возразить Виктор, но дед строго поднял руку, останавливая его.

— Слушай и не перебивай. Тебе Бог дал разум и право выбора. Вот и пользуйся. А Нуо — это просто как собака, которую надо учить и дрессировать. Если ты не будешь свою собаку учить, она будет глупая и бестолковая. То, что ты получил несколько вещей от Нуо, это не твоя заслуга. Ты должен стать его