— Что ты мелешь? Он тебе наплел, а ты уши и развесил! Неужели по нему не видно, что он гол как сокол. — Помолчав минуту, стражник Сакс добавил с непонятной злобой: — А если даже и знатного рода, что с того? Сколько их сейчас, этих выскочек из захолустья сюда приезжает в поисках милости от нашего короля? Не может эта нищета быть будущим мужем нашей принцессы! — После этих слов Сакса к обсуждению вчерашнего незнакомца подключились и остальные стражники, и вокруг закипели ожесточенные споры, внезапно прерванные пронзительными звуками медных горнов.

От дворца продвигалась пышная процессия, впереди которой ехали два всадника. Под королем Ронгаром красовался черный жеребец гендерзийской породы, отличающийся крепкой мускулатурой, высоким ростом и отменной статью. Рядом с ним ехал Тармар на своем жеребце, который ревниво косился на коня Ронгара, постоянно норовя невзначай потеснить конкурента, столкнув его с середины широкой, выложенной белоснежными каменными плитами дорожки, к самому ее краю.

— Тармар, завтра с утра тебя будет ждать сотня отборных воинов. Надеюсь, в предстоящей битве именно они станут твоим личным ядром. И постарайся лишний раз не рисковать попусту. Ведь если с тобой что-нибудь случится, Аллеана меня со свету сживет. И еще, мне пришло прошение от парочки магистров. Ты не поверишь, но они возжелали поехать с тобой! Любят тебя боги, ваше величество! — Ронгар отечески улыбнулся Тармару.

За разговором со своим будущим тестем Тармар не обратил внимания на удивленные лица стражников, которые явно узнали в нем вчерашнего незнакомца и сейчас стояли, вытянувшись во фрунт и гадая про себя, как вчерашнее происшествие отразится на их дальнейшей судьбе. А то, что обязательно отразится, почти никто из них не сомневался, мысленно костеря на все лады своего товарища — Сакса.

Около храма Светлоокой богини процессию уже встречали жрицы. Король Ронгар с Тармаром спешились и встали на «ступенях ожидания», глядя, как из остановившейся кареты выходит Аллеана и ее тут же бережно подхватывают под руки подскочившие служанки. По заведенному правилу, первой в храм шла невеста, сопровождаемая жрицами Светлоокой. В храме она проходила обряд очищения и подготовки к свадебной церемонии. После чего приглашали жениха на церемонию, которую проводила старшая жрица.

Храм Светлоокой представлял собой белоснежное здание, опоясанное по кругу разноуровневыми террасами с множеством широких ступеней. Именно эти ступени и назывались «ступенями ожидания», и все гости и родственники молодых располагались именно на них. Верхние ярусы заняла знать Таринфа. Каждому хотелось оказаться на первых ступенях, как можно ближе к алтарю, чтоб впоследствии иметь возможность рассказывать, что присутствовал на торжестве в числе особо приближенных к королю и всю свадьбу видел собственными глазами.

Пока Аллеану готовили к обряду, Ронгар Вейменский выступил перед всеми и сообщил, что свадьба его дочери — наследной принцессы Аллеаны Вейменской и Тармарейна Гордейнского — нового короля Бармингама призвана положить конец всем недоразумениям между их королевствами. Отныне Таринф не враждует со своим соседом и граница между ним и Бармингамом больше не является препятствием для свободного перемещения и торговли.

— И в честь свадьбы моей дочери я объявляю трехдневный праздник. Сегодня все трактиры в Вассариаре будут угощать вином за счет казны, — закончил свою речь король Ронгар под громкие крики ликующей толпы, которые еще долго сотрясали площадь и стены храма Светлоокой.

Наконец на священный алтарь рука об руку ступили Аллеана и Тармар. Перед ними находился небольшой бассейн с бьющим фонтанчиком посередине. Это был святой источник, ради которого и построили здесь этот храм. Старшая жрица высоко подняла над головой хрустальный ковшик, сверкавший в лучах солнца всеми цветами радуги, показывая, что церемония началась. Младшие жрицы взялись за руки и с мелодичным пением заключили Тармара и Аллеану в круг, а в это время старшая жрица наполнила ковшик из святого источника и по очереди дала из него испить молодым.

На щеках Аллеаны алел румянец, а рука в волнении теребила край платья. Но вот старшая жрица взмахнула рукой, и молодых окатила целая россыпь холодных, прозрачных капель из родника, а на запястьях защелкнулись широкие золотые браслеты — символ свершившегося обряда. Младшие жрицы расцепили руки, выпуская молодых из круга, и мелодичная песня оборвалась на высокой торжествующей ноте, завершая церемонию. Робко улыбнувшись, Аллеана взяла Тармара за руку.

— Ну что, пойдем, муж мой?

Так они и вышли из храма, держась за руки. Внезапно раздался дружный вздох толпы, и все стали задирать вверх головы, показывая на небо пальцами. Оказалось, что над храмом появилась сияющая разноцветная радуга, и люди посчитали это чудом, знаком самой Светлоокой, простершей свою благодать над молодыми.

А потом был пир, и поздравления, и первая ночь с молодой женой. Единственно, кому было не до радости, — это королевским стражникам, вынужденным патрулировать улицы Вассариара. Город всю ночь напролет угощался за здоровье молодых, а уличные карманники и грабители оттачивали свое мастерство, радуясь такому количеству беспечных пьяных горожан.

Утром Тармар тихонько встал с широкой супружеской кровати с балдахином, нежно поцеловал Аллеану в висок и поправил светлую прядку, упавшую на ее лицо. Аллеана открыла глаза и посмотрела на своего мужа.

— Тармар, ты уже поднялся?

— Да, дорогая, мне пора. Нехорошо, когда командир отсыпается до полудня, а его войско бездельничает. Так мне уважения в армии никогда не видать. — Тармар нежно поцеловал Аллеану.

— Но ведь вчера была твоя свадьба!

— Аллеана, милая, у нас с тобой впереди целая жизнь. Только это все будет, если мы победим и не допустим мерзких тварей до нашего королевства.

— Тармар, неужели это правда, и орден Хаоса снова затеял войну? Вокруг так тихо, что совсем не хочется думать о плохом.

— К сожалению, это так. И поэтому прошу тебя, Аллеана, быть особенно осторожной, пока я отсутствую.

— Ты тоже береги себя, Тармар. Мне будет очень тебя не хватать.

Идя по коридорам дворца, Тармар еще чувствовал горячий поцелуй и крепкие объятия своей жены, но долг уже неумолимо звал его вперед, и мысли молодого короля стали менять свое направление.

— Вот скажи, ты специально повел нас этой дорогой, чтоб уже гарантированно дошли не все? — простонал Лешек.

— А я говорил, что нечего его слушать! — тут же встрял Драрг. — Но Лика решила, что Михайясь лучше знает, куда идти, и вот вам, получайте. Вчера нас чуть не сожрали гигантские пауки, позавчера еле ноги унесли от бешеных скальных крыс. Интересно, что у нас на сегодня припасено?

— Тихо! — Михайясь замер в напряжении.

Замолчав по команде, мы тоже услышали непонятное шуршание, которое доносилось, как нам показалось, со всех сторон. Мы стояли в очередной пещере и решали, в какое из ответвлений свернуть.