– Не уверен, что верно расслышал. Объясни, прошу тебя. Мне предлагается работа?

– На определенных условиях. Мне требуется чревовещатель и фокусник. Мои исполнители обычно получают долю от общих сборов, но к тебе это относиться не будет, пока не войдешь в курс дела. Ты будешь получать еду и все необходимое, а также уроки в тех областях, которыми пока не владеешь, – например, искусстве гипноза. Даю тебе испытательный срок в три месяца – если перестанешь пить и красть. И не пытайся меня надуть, друг мой. Как я уже говорил – я за тобой наблюдал. Даже без общей доли это больше, чем ты имеешь сейчас. И опять-таки, как я уже говорил, так ты не протянешь и до конца лета.

Насмешник в ответ лишь промычал нечто невразумительное. Он не мог поверить, что собеседник говорит всерьез, и тем не менее решил рискнуть, поняв, что хуже все равно не будет.

Решение оказалось судьбоносным – Дамо Спарен быстро превратил податливую глину, каковой был Насмешник, в человека, каким он впоследствии стал.

Спарен был родом с Запада и старше Насмешника, но оказался его собратом по духу – душа его была столь же черной и ленивой. Надзирая за образованием Насмешника, Спарен стал первым его настоящим другом.

– Ты должен научиться главному, – с самого начала сказал Спарен. – Дисциплине. Корень всех твоих проблем – в отсутствии дисциплины. – Насмешник попытался возмутиться, но тот продолжил: – Я имею в виду самодисциплину, а не подзатыльники, что ты получал от Саджака. Это тоже часть твоих проблем – ты не знаешь, как распорядиться собственной свободой. Друг мой, тебе удавалось остаться в живых чисто благодаря своим талантам. Но тебе следует научиться тому, что не приходит инстинктивно. Пока что ты не хотел этому учиться и именно потому столь часто голодал. Итак!

Первый закон Спарена: всегда веди себя так, чтобы твоя жертва думала, будто она умнее тебя. Пусть считает, что это она пытается тебя обмануть. Остальное сделает ее собственная жадность.

Второй закон: не занимайся мошенничеством, когда воруешь, и наоборот. Я тебя уже предупреждал: не кради на ярмарке. Вчера ты срезал кошелек в ста футах от своего кукольного представления. Больше такого не делай и не испытывай мое терпение. Ты можешь развалить мне всю работу.

Третий закон: не зли преступный мир. С этими парнями приходится поддерживать хорошие отношения – они весьма неплохо организованы. Стоит тебе заработать черную метку у Трехпалого в Хеллин-Даймиеле и сбежать в Октилию, там тебя уже будут ждать люди Дракона с ножами. Они любят оказывать друг другу мелкие услуги.

Четвертый закон: не довольствуйся малым. Сидя на улице и продавая бутылочки с кошачьей мочой, будущего не обретешь. Тем же самым ты будешь заниматься и через пятьдесят лет, совсем как Саджак.

– Я умею делать только то, что знаю сам, – наконец перебил его Насмешник.

– Тогда, может, перестанешь обманывать и воровать и хоть чему-то научишься? Здесь тебе ничего не угрожает, и тебе незачем рисковать, так что лучше развивай вместо этого свои таланты. Взгляни на меня, Насмешник. Я начинал с того же, с чего и ты. Сегодня у меня вилла на Ауссурском побережье и сосед-герцог. У меня плантации копры в Симбаллавейне. У меня рудники в Анстокине.

– Хэй! И при всем при этом…

– И при всем при этом я путешествую с ярмаркой? Конечно. Это у меня в крови, как и у тебя. Мы не можем противостоять вызовам, которые дает нам ярмарка. Почему бы не обобрать очередного простака за алчную улыбку? Но этим я занимаюсь не как Спарен. Спарен и его ярмарка – лишь прикрытие. Спарен – честный и уважаемый делец. Люди в достаточной степени ему доверяют, чтобы одалживать деньги. – (Впервые в жизни Насмешник слушал внимательно.) – Когда ты завладел теми драгоценностями, у тебя было все необходимое. Начальный капитал. Даже больший, чем тот, с которого начинал я. Как, ради всего святого, ты умудрился его промотать?

– Я сам премного озадачен и фрустрирован. Пребываю в полном неведении, как такое могло произойти.

– Забавно изъясняешься. Продолжай в том же духе. Если тебя не сумеют понять, то вполне могут решить, что сами виноваты в собственных потерях. В худшем случае у тебя будет чуть больше времени, чтобы сбежать. И это поможет убедить их, что они умнее тебя.

– Первый закон?

– Именно.

Обучение Насмешника шло полным ходом. Он учился самообладанию, которого большую часть жизни ему не хватало. Спарен выделил ему в помощь рослого громилу по имени Гуч. И тот всегда оказывался рядом с дубинкой в руке, когда искушение бывало чересчур велико.

– Похоже, ты делаешь успехи, мой друг, – сказал Спарен в конце лета. Слово «друг» прозвучало не просто так – они стали настолько близки, насколько только могут двое мужчин. – Думаю, ты готов стать партнером.

– Хэй! Отлично. У меня есть идеи…

– Меня пугают слухи о войне, – продолжал Спарен, несколько остудив энтузиазм Насмешника. – Сейчас эти безумцы атакуют Троес. Если они захватят его и выйдут за пределы Хаммад-аль-Накира, то расползутся по всем Малым королевствам и разорят нас. Мне уже доводилось видеть, каковы бывают последствия войны для предпринимательства. К счастью, я не только хозяин ярмарки – у меня есть еще несколько профессий, лучше подходящих для военного времени. Пора начинать готовиться, на всякий случай. – Спарен отпил вина. – Знаешь, у меня никогда не было сына – по крайней мере, кого я мог бы признать за своего. И мне кажется, теперь я его нашел. – (Насмешник, прищурившись, взглянул на него. Что это – пьяная болтовня в приступе меланхолии или нечто большее?) – Ладно, не важно. Нужно придумать тебе псевдоним. Почему бы не Магелин Маг? Когда-то у меня был партнер с таким прозвищем, но я поймал его на воровстве денег, и пришлось отправить его душу на небеса, а плоть – на корм рыбам. Печальный случай. Я целый час проплакал – всегда считал его хорошим другом. Не поступай так со мной, слышишь?

– Гарантирую – даже в мыслях не было. Гуч научил меня уважению, хоть мне и пришлось испытать это на собственной шкуре. Я исправился.

Насмешник кривил душой – он научился у Спарена и Гуча многому, как чудесному, так и весьма коварному, но исправление в это число не входило. Он так и не сумел подавить неодолимое желание срезать чужой кошелек или промотать за игрой все деньги. Зато научился воровать с таким изяществом, что, даже если это происходило на глазах Гуча, никто ничего не замечал.

Первые наемные убийцы добрались до лагеря в горах весной, когда начал таять снег.

– Они всегда ходят по трое, – прошептал Гарун, бледный и весь в поту. – Хариши всегда ходят по трое. Что ими движет, Белул? Они ведь знают, что умрут.

Белул пожал плечами и покачал головой:

– Они верят в достижение своей цели, повелитель.