– Как вы здесь оказались? – удивлённо спросила она, когда обмен приветствиями, рукопожатиями, приглашениями к столу (за таковой считали большой лист лопуха с разложенной на нём снедью) и кусками дичи, наконец, завершился.

– Идём в Тоддмер, – пожал плечами Торрен. – Как ты велела, веду мальчишку домой.

– Спасибо! – искренне поблагодарила Кайя бородача.

– Было б за что, – пробасил тот. – Смотрю, тебе удалось вытащить своего друга из петли? – он указал на Алдара.

– Не друга, – возразила девушка. – Любимого. И не из петли… Да и не “вытащить”, – рассмеялась она. – Всё сложилось немного не так, как я рассчитывала. Но закончилось удачно! Пока, – уточнила она, мгновение подумав.

Раваль хмыкнул.

– Не умеешь рассказывать! – бесцеремонно заявил он. – В общем, дело обернулось так…

За разговорами время пролетело быстро, и вскоре совсем стемнело. Воздух наполнился криками ночных птиц, вылетевших на охоту. В траве то и дело шуршали какие-то мелкие зверьки, может – мыши. Воздух пах травами.

“Красивое здесь место, – подумалось Кайе. – И такое… уютное, мирное…”

Из леса раздался долгий, протяжный вой.

– Шакалы? – с надеждой спросила девушка.

– Какие нахрен шакалы? – Дагор положил секиру на колени, чтобы можно было схватить её, не вставая с места. – Голоса волчьи!

Хадига, словно невзначай, пересела так, чтобы с одной стороны был гном, а с другой – Алдар.

– Чего вы испугались? – недоумённо поинтересовался Торрен. – С нами же чародейка! Видели бы вы, как она выкосила команду пиратского фрегата!.. Разбойники дохли, как мухи!

– Теперь так не получится, – вздохнула Кайя. – Но я ещё умею кой-чего…

Повинуясь её воле, огонь костра взметнулся, казалось, до самого неба.

– Ну, вот! – довольно заключил моряк. – Магия по-прежнему с тобой.

Девушка немного расслабилась. Действительно, убивать одним желанием она уже не может. Но ведь у неё есть много других способов защитить себя и остальных! И уж точно волки, не умеющие ни пускать стрелы из укрытия, ни устраивать хитроумные ловушки и засады, не представляют для них такой опасности, как, скажем, некоторые двуногие.

Она вспомнила о Рэйред. Интересно, оставит ли капитан их в покое? В том, что Рэйред успешно доберётся до Альханы, Кайя даже не сомневалась.

Дейар тем временем достал из дорожного мешка небольшую лютню и принялся пощипывать струны и подкручивать колки.

– Где взял? – поинтересовался Раваль.

– Мне Торрен купил, – ответил юный менестрель.

– Негоже певцу без инструмента, – кивнул бородач. – Эдак играть разучится, пока до Тоддмера дотопаем!

Снова раздался волчий вой, яростный и тоскливый одновременно. На этот раз – ближе, совсем рядом. Кайе даже показалось, что она увидела в ночи отблеск костра в зрачках зверя.

Дейар взял аккорд и негромко запел:

Нам загривки ерошит ветер,

И туман холодит носы.

Лик луны бесприютной светел,

Как бездонные капли росы.

Наша жизнь повязана с лесом,

Нашей кровью скреплён договор,

И с тех пор мы всегда вплетаем

Голоса в ритуальный хор.

Мы возносим молитвы ночи10…

Волчий вой, раскатистый, многоголосый, заглушил начало третьего куплета. Менестрель испуганно оборвал перебор струн. Судя по звуку, волки окружали лагерь широким кольцом: раньше вой звучал только со стороны леса, а теперь – отовсюду.

Алдар со вздохом встал и извлёк меч.

– Нам понадобится много огня, – негромко проговорил он Кайе. – Справишься?

Девушка задумчиво склонила голову набок, точно прислушиваясь к чему-то.

– Не понадобится, – спокойно ответила она, наконец.

В круг света, что отбрасывало пламя костра, мягко ступая по траве, шагнул волк. Он был по-настоящему крупным, футов пять в холке11. Зверь настороженно прядал ушами и шевелил носом, вдыхая и “знакомясь” с новыми для этого места запахами участников отряда. Агрессии он не проявлял, но никто из собравшихся у костра даже не сомневался: если понадобится, атака будет молниеносной и, скорее всего, закончится победой волка.

– Ну… иди сюда, – слегка хрипло проговорила Кайя.

Волк был белым, точнее – серебристым, и только кончик хвоста – тёмно-серым. Пригнув лобастую голову, он медленно подошёл к девушке и… лёг у её ног.

Чародейка присела рядом и, поколебавшись мгновение, положила ладонь волку на спину. Сначала – чуть коснувшись, но потом, увидев, что зверь не возражает, – провела рукой по роскошной мохнатой шкуре раз, другой…

Волк подумал немного и неожиданно перевернулся на спину, совсем по-щенячьи, подставив грудь и пузо.

– Ты уверена?.. – осторожно проговорил Алдар, избегая резких движений, чтобы не напугать зверя.

– Посмотри на него, – со смехом ответила Кайя, перебирая жёсткую шерсть уже двумя руками.

Волк прикрыл глаза и вывалил розовый влажный язык. Он млел от удовольствия.

– Что бы это значило, – задумчиво пробормотал советник, никогда прежде не видевший такого поведения у диких зверей.

– Что они нас не тронут, – твёрдо заявила девушка. – Можем спокойно готовиться ко сну.

Волчий вой действительно стих, и вокруг шумел только ветер, разгулявшийся в листьях.

– Ты управляешь ими? – Раваль пошевелил поленья в костре, вызвав сноп искр. – Приказываешь?

Волк лениво приоткрыл глаз, убедился, что ничего интересного не происходит, и снова смежил веки.

– Прошу, – поправила друга Кайя. – Но они охотно выполняют просьбы.

– Откуда ты знаешь? – с подозрением спросил Дагор.

Чародейка пожала плечами.

– Просто знаю. Ступай к себе, – она потеребила волка за ухо. – Мои друзья тебя опасаются.

Серебристый зверь нехотя поднялся, потянулся, зевнул и зашагал прочь, в темноту леса.

– Ты случайно не эльфка? – Дагор задумчиво поворошил угли костра. – В тебе есть эльфийская кровь?

Кайя пожала плечами.

– Откуда я знаю… Нет, наверное.

– У них бывают такие странные способности, – пояснил гном. – Очень редко. Эльфы называют таких Хранителями леса. Их слушаются все: звери, деревья и травы. Да и сами эльфы! Почитают их кем-то вроде верховных правителей мира.