Она часто думала, что ее никто не понимает. У нее было больше тысячи пар обуви, большинство из которых она не надевала ни разу, в президентском дворце в срочном порядке были сооружены три дополнительные гардеробные комнаты для ее нарядов и оборудован бассейн с мини-водопадом. Драгоценности не помещались в пяти больших сейфах. Но ведь таким образом она компенсировала боль, страх и отчаяние.

Быть любимой до безумия — вот к чему была приговорена Изабелла. Когда-то она стремилась к этому, но давно поняла, что совершила ошибку. Она оказалась в западне. Каждый ее шаг отслеживается, от нее ждут, что она, как волшебница, будет исцелять страждущих и больных. А она была обычная женщина со своими слабостями, пороками и фобиями.

Рамон, сознавая это, купил жену, соглашаясь с ее мотовством. Она требовалась ему, как воздух. Изабелла стала его талисманом. Когда ему задавали неприятные вопросы о состоянии государственного долга или гигантском дефиците бюджета, он сводил все к благотворительной деятельности жены.

— Изабелла, я думаю, нам нужен ребенок, — сказал как-то Рамон. — Это повысит твою и без того огромную популярность.

Она сама страстно мечтала о ребенке. Когда-то она хотела забеременеть от Алекса, но это было так давно…

Одним зимним вечером, когда Изабелла расслабляв лась в сауне после утомительного турне по провинции и похода по магазинам, в заполненную паром комнату проскользнула Рахиль. Гадалка переехала в президентский дворец, ей были выделены особые апартаменты. Изабелла, помнившая о ее предсказании, теперь всегда советовалась с картами даже по пустяковому вопросу.

— Белла, — сказала, немного поколебавшись, Рахиль. — Ты должна знать… Твой муж кое-что скрывает от тебя.

— У него есть любовница? — лениво спросила Изабелла.

Гадалка ответила:

— О нет, он влюблен в тебя до такой степени, что не видит никого, кроме тебя. Скажи мне, что бы ты предприняла, если бы узнала, что Алекс жив?

Страшные слова, как кинжал, резанули по душе Изабеллы. Она резко поднялась и спросила:

— В чем дело, Рахиль, к чему ты завела этот разговор? Алекс мертв, и тебе это известно.

— В этом-то все и дело, — произнесла та. — На границе с Венесуэлой объявился человек, который утверждает, что он — чудом спасшийся Алекс Коваччо.

Он собирает отряды, чтобы возглавить сопротивление режиму Рамона.

— Самозванец, — сказала Изабелла, но в ее тоне не было уверенности.

Когда-то она не верила, что Алекс погиб, пыталась тешить себя мыслью, что это ошибка… Но ведь с того момента прошло около полутора лет, почему же за все это время он не объявился? Когда-то он тоже пропадал на долгое время. Или, узнав, что она — жена Рамона, он решил забыть ее?

— Что говорят карты? — спросила глухим голосом Изабелла. — Ты ведь спрашивала у них совета, Рахиль, я знаю. Отвечай, не таи!

Гадалка, опустив глаза, сказала:

— Карты ответили, что Алекс жив. Они всегда говорили мне, что он не погиб тогда в перестрелке, но я им не верила. Были же убедительные доказательства того, что он мертв.

— И ты промолчала! — в бешенстве крикнула Изабелла. — Ты подозревала, что Алекс мог выжить, и молчала! Почему, Рахиль?

Та, зарыдав, пробормотала:

— Потому что этого потребовал Рамон. Он сказал, чтобы я заткнулась, иначе обещал запрятать меня в тюрьму или даже убить. Он давно знает, что Алекс жив или что по крайней мере есть человек, который выдает себя за Алекса.

— Ты утверждаешь, что Алекс жив, — повторила Изабелла. — И что Рамон об этом знает…

— Он специально скрывает это от тебя, Белла, — произнесла Рахиль. — Рамон боится потерять тебя.

Изабелла закрыла глаза. А что, если все это правда?

Алекс мог выжить и снова начать вооруженное сопротивление режиму тирана. Как она поступит в этом случае? Она любит Рамона, но и глубокое, сильное чувство к Алексу не прошло. Она — Изабелла Баррейро ди Сан-Стефано, хозяйка Изумрудного города — Эльпараисо, живая легенда, миф, сказка. Сможет ли она бросить все это? И нужна ли она Алексу?

— Ты должна организовать мне встречу с ним, — твердо сказала Изабелла. — Рахиль, ты единственный человек, которому я доверяю. Ты ведь сделаешь это для меня?

Рахиль глубоко вздохнула:

— Когда-то я едва не сошла с ума, узнав, что Алекс мертв. Но теперь, когда высока вероятность того, что на самом деле он остался в живых, я хочу… я хочу, Белла, чтобы он был мертв. Так будет лучше для всех.

— Почему ты так говоришь? — нахмурилась Изабелла. — Ты что-то знаешь! Немедленно сообщи мне!

Рахиль, прощу тебя!

Гадалка сказала:

— Да, ты права, я обязана сообщить тебе, Белла.

У Алекса есть новая подруга…

Ну, конечно же, новая подруга! Как она сама не подумала об этом. У нее появился муж, у Алекса — другая спутница жизни. Изабелла почувствовала, что ее начинает трясти. Может быть, мудрая гадалка права и лучше позволить мертвецам лежать в гробах? Алекс вернулся и изменил ее жизнь. Она не сможет остаться с Рамоном. Но и бросить его было бы подлостью и преступлением. Рамон так много сделал для нее, он спас ее от смерти два раза, он сделал ее своей женой.

Он верит ей — а она предаст его.

— Рахиль, прошу тебя, узнай, Алекс ли этот человек или просто самозванец. Если Алекс… передай ему, что я жду его. Он не забыл меня, я уверена. Кто эта женщина?

Рахиль неопределенно пожала плечами:

— Какая-то русская, вроде бы богатая и влиятельная. Мне известно только, что ее зовут Наталья.

— Красивое имя, — в задумчивости проговорила Изабелла.

Тем же вечером у нее состоялся серьезный разговор с Рамоном. Она нашла его в свежеотремонтированном кабинете. Просторное помещение, облицованное красным деревом и черным мрамором, с гигантским портретом самого Рамона на стене.

Президент, доступ к которому его супруге был открыт круглые сутки и без оповещения заранее, работал с важными бумагами.

Завидев Изабеллу, Рамон снял очки и сказал:

— Дорогая, я рад, что ты здесь. Мне бы хотелось, чтобы ты на следующей неделе выступила с речью в…

— Рамон, — прервала его Изабелла. — Скажи мне, это правда?

Президент насторожился, его движения стали плавными, в темных глазах блеснул страх.

— Что именно правда, Изабелла? — Он взглянул на нее с тревогой.

— То, что Алекс Коваччо жив, — ответила она.

Рамон протер очки, отложил в сторону кипу документов и, наконец, произнес:

— Вероятнее всего, да. Кто донес до тебя эту весть?

— Ты скрывал от меня это, Рамон, — сказала Изабелла. — Как давно объявился человек, который утверждает, что он — это Алекс?