нему поспешил высокий худощавый жрец с крестообразной перевязью из синей ткани с бахромой. Мазей назвал его — Таб-цилли-Мардук («Благо под сенью Мардука»), главный священнослужитель Храма. Он приветствовал низким хрипловатым голосом, не спеша, с достоинством; толмач, торопясь и сбиваясь, говорил:

Таб-цилли олагодарит тебя, Великий царь, за то, что ты нашёл время посетить жилище Мар Дука. Он знает, что ты мудрый властелин, берущий под защиту чужие святыни, кто не отбирает у храмов богатства, а умножает их священные сокровища собственными дарами, приносит жертвы на алтари чужих богов.

Александр, довольный приёмом, сошёл с колесницы и сразу направился в сторону храма, похожего на огромный холм, и даже гору. Храм представлял собой квадратное основание со сторонами в полстадия каждый, оттого вблизи ещё больше поразил размерами. Гигантское сооружение выглядело ступенчатым; семь ступеней — семь зданий, поставленных друг на друга. Каждая «ступень» имела отдельный цвет частично сохранившейся облицовочной плитки, от чёрного цвета до голубого. Наружная лестница в сто локтей, выложенная из камня, вела на верхнюю платформу, где стояло здание, облицованное голубым эмалированным кирпичом.

Таб-цилли, заметив, что царь с интересом рассматривает храм, поспешил пояснить:

— Это всё, что сохранилось от святилища. Мы с печалью созерцаем его разрушение, бессильные помочь восстановить жилище Великого Бога.

Царь обошёл вокруг, это стоило времени и усилий — «гора» сложена из тысячи тысяч обожжённых глиняных кирпичей. Часть вывалилась из кладки, обломки хрустели под ногами. Таб-цилли не отставал, осторожно обходя кучи кирпичей, успевая рассказывать историю Башни-храма…

Её возвели две тысячи лет назад, когда на земле существовал один-единственный род людей, говоривших на одном языке. Спустившиеся с небес боги научили людей изготавливать кирпичи из глины, обжигать их для прочности; показали, как возводить жилища и здания из дерева, кирпича и камня, дали письменность, поделились знаниями. Обучили возделывать землю и выращивать плоды для пропитания, приручать диких зверей ради пользы для людей. И люди безмерно возгордились тем умением, им показалось, что они уже сравнялись с богами, и поэтому захотели жить рядом с ними, на Небе. Люди договорились меж собой, что начнут строить башню, чтобы по ней, как по ступеням, добраться до жилища богов.

Для своего замысла выбрали гору, самую высокую в округе, начали возводить вокруг неё стены из кирпича, скрепляя между собой природным асфальтом. Предостерегаясь от землетрясений, через каждые семь рядов кирпичной кладки устилали тростниковые циновки. И так возвели семь сооружений — чем выше, тем меньшего объёма. Наверху оставили золотого кумира с мечом в руке — будто грозили Небу: «Бог, ты несправедлив, если оставляешь одному себе Верхний Мир, а Нижний отдаёшь людям. Мы намерены требовать для себя лучшего положения!»

Богу-Отцу надоело слушать, о чём говорят неблагодарные люди. Не захотел безучастно наблюдать за строительством безумной «лестницы в Небо». Наслал на них сильный ветер, который… унёс от людей все слова, на которых они до этого говорили. Теперь никто никого не понимал, каждый говорил на своём языке! Люди перестали общаться, отчего не смогли продолжить возведение Башни. Осознав, что им больше нечего делать, стали расходиться в разные стороны Света. Пришлось им вновь учиться говорить между собой. Так на земле появились отдельные племена человеческие. А без людских забот Башня-храм начала разрушаться…

— Часть людей осталась; их усилиями появился Вавилон, — говорил жрец, — его цари восстанавливали храм, ставший святилищем Мар Дука. При Навуходоносоре Башня достигла высоты в двести локтей.

Жрец указал на самый верх сооружения, где виднелось небольшое здание.

— Там зиккурат — жилище Мар Дука. Никому не разрешено находиться в нём, кроме Бога и супруги Иштар.

Голос Таб-цилли журчал тихо, словно родничок, приносящий живительную свежесть в солнечный полдень:

— На место богини в течение двенадцати месяцев готовили избранницу из посвящённых девственных жриц. В ночь на Новый Год она встречалась с божественным супругом.

То, что он говорил, потрясало воображение. Вавилон является Центром Мира, а храм возведён на том месте, где проходит космическая ось Вселенной. По этому признаку местные правители обладают правом называться «Царём сторон Света, Мира и Всего».

Неожиданно Александр услышал в словах жреца свою мечту, цель, о чём вещал оракул Амона. В Вавилоне он станет «Повелителем мира», «Владыкой Вселенной». Неужели это сбудется?

— Ты говоришь, что Мар Дук приходит к супруге под Новый год. Когда это произойдёт?

— О, для этого жрецы производят расчёты по звёздам. Обычно празднование Нового года выпадает на весну, когда обновляется природа, после чего начинается новый жизненный цикл.

Жрец терпеливо разъяснял, что в Вавилоне применяется солнечно-лунный календарь в триста пятьдесят четыре дня. Чтобы не отставать от ежегодного цикла, связанного с солнечной деятельностью, жрецам приходится вводить добавочные дни. Новогодние празднества, когда откладываются все дела, продолжаются столько дней, сколько добавилось в календарь. В первый день жрецы приносят в жертву Мар Дуку белого быка; остальным богам — мясо, овощи, фрукты, молочные продукты, пиво и пальмовое вино. Повсеместно проводятся обряды искупления, возносятся гимны, читаются эпосы о Сотворении мира. Народ оплакивает Мар Дука, поскольку до этого дня он мёртв и погребён внутри горы, на вершине которой сооружён зиккурат.

На пятый день Мар Дук воскрешается и принимается за божественные дела: решает, кого из людей занести в книгу жизни, а кого вычеркнуть, оросить ли в новом году землю благодатными дождями или наслать засуху, сотворить войну или мир. Мар Дук решает, кто в очередном году будет возведён на престол в Вавилоне.

Согласно древней традиции обычно искать нового царя не требуется. Боги позволяли оставить прежнего, «обновив» его, для чего он проходил «обряд унижения». Нужно преклонить колени перед статуей бога; затем несколько раз его били по лицу и дёргали за уши. При этом кандидат в цари взывал к милости Мар Дука, во всеуслышание признавался в совершенных за год грехах и дурных поступках. Если кандидат в цари плакал, это принималось за хороший знак. Ублаженный обрядом бог, сменяя гнев на милость, разрешал царствовать ещё год. И теперь прежний царь воспринимался народом как «новый» правитель, вавилоняне восторженно его почитали, как посланника бога. Затем царь устраивал для народа праздничные развлечения с угощением и обильной выпивкой.

На восьмой день празднования Нового года в храме Мар Дука расставляются статуи всех вавилонских богов соразмерно со значимостью для людей, и жрецы совершают театрализованный ритуал, во время которого новый царь изображает Мар Дука и в этой роли становится защитником людей. В этом же обличии в последнюю ночь торжества он соединяется священным браком с «невестой», наречённой богиней Иштар. Наутро городская жизнь в Вавилоне возобновляется, в сельской местности начинается пахота