и сев, во время которых соблюдается ещё один обряд, завещанный предками: на первой борозде молодые мужчины и женщины совершают магический акт совокупления, возрождающий плодоносные силы природы, воспроизводство населения и домашнего скота.

Александр с понятием отнёсся к рассказу жреца храма Мар Дука, хотя он не понял, почему кандидат в цари должен испытывать унижения от священнослужителя. Жрец замялся, подбирая слова:

— Всё ради Вавилона и блага народа. А то, что ты называешь унижением, служило напоминанием, что цари своим положением обязаны не только богу, но ещё жрецам.

Откровение Таб-цилли развеселило Александра:

— Я так и понял! Но смею заметить, что без царя жрецы так же ни дня не проживут, как они хотели бы.

Уже вечерело, когда Александр засобирался из святилища. Прошёл к колеснице, и вдруг территория осветилась ярким дымным светом. Вспыхнули развешанные повсюду факелы. Без участия человека! Огни разгорались, слегка шипели, роняя на землю пылающие капли. Царь с удивлением посмотрел на Таб-цилли и сразу понял, что на него хотели произвести впечатление. Понял, какие слова хочет услышать главный жрец.

— Я прикажу восстановить храм Мар Дука и другие храмы в Вавилоне. Пусть вавилонские боги заново обретут жилища, но при условии, что рядом с ними я велю поставить свои статуи из чистого золота.

* * *

По дороге во дворец Александр спросил у Мазея, знает ли он о необычных факелах в святилище Мар Дука. Оказалось, горит нафта, как называют вавилоняне чёрную жидкость, истекающую из-под земли в Персии и Месопотамии. В Египте и Вавилонии ею издавна обмазывают сосуды для воды и днища озёрных кораблей, сплетённых из тростника. Нафта сродни природному асфальту, только она жидкая; её применяют при строительстве домов и накопительных бассейнов для воды. А чтобы факел загорелся сам по себе, секрет знают жрецы Мар Дука; наверное, предварительно смазывают сернистой смесью.

— Если царь желает, я покажу нафту, — услужливо предложил Мазей.

Александр кивнул. Уже в темноте, когда он вышел во двор, двое слуг выливали в канаву из кувшинов густую жидкость; в воздухе витал терпкий запах. Один из слуг поднёс к канаве горевший факел; жидкость вначале закипела, после чего появилось слабо дымящееся пламя, которое, разгораясь, вскоре перекинулось по канаве дальше, приближаясь к тому месту, где находился Александр. Он, как завороженный, наблюдал за необычным зрелищем, а когда почувствовал на себе сильный жар, нехотя отступил.

Мазей, заметив, что представление получилось эффектное, что-то крикнул слуге и попросил царя подождать. Привели обнажённого мальчика, раба. Его густо обмазали нафтой с головы до ног и поднесли огонь. Тело занялось дымным пламенем. Мальчик от неожиданности заверещал высоким голосом и побежал по двору, суматошно размахивая руками и подпрыгивая. Со стороны его судорожные движения выглядели комично; Мазей засмеялся, вместе с ним не удержались от смеха слуги. Александр хмурился, не зная, как отнестись; непривычно видеть человека-факела, Мазей опять крикнул, слуги погнались за мальчиком с тканью в руках, опрокинули на землю и накинули ткань, унимая пламя. Мальчик ещё дышал…

Царь отвернулся и обратился у Мазею:

— Пусть наполнят несколько бурдюков. Попробую в морском сражении и при осаде города.

САДЫ СЕМИРАМИДЫ

Посещение святилища Мар Дука на время отвлекло македонского царя от военных и государственных дел. Великолепие древнего Вавилона показалось ему притягательней исторического образа Мемфиса, которым он успел увлечься в Египте. Летописец Каллисфен, сопровождавший в ознакомительных передвижениях по городу, не удивился, когда Александр неожиданно спросил:

— Халдей Шимун говорил, что в Вавилонии когда-то царствовала Семирамида. Что знаешь о ней?

Застать врасплох Каллисфена не просто, он знал историю Вавилона по трудам Геродота — историка, который приписывал Семирамиде великие дела в Вавилонском царстве. В этот вечер Александр услышал захватывающий воображение рассказ…

Царь Ассирии Нин увидел Семирамиду в гостях у своего любимца, полководца Оаниса; она была его женой. Очарованный её умом и обаянием, он пожелал, чтобы Оанис отныне появлялся на военных советах вместе с ней. Однажды при обсуждении военных действий царь не услышал от полководцев подходящего предложения, как вдруг супруга Оаниса, сидевшая позади всех, попросила разрешения сказать слово. Женщина обещала захватить вражеский город, если царь выделит ей отряд воинов! К удивлению придворных вельмож и военачальников, Нин согласился.

Во время боя Семирамида в мужской одежде бесстрашно участвовала в захвате города, после чего Нин потребовал от Оаниса оставить жену, а в утешение предложил свою дочь. Оанис отказался и с горя покончил с собой.

Семирамида стала царицей Ассирии, родила сына Нинина. Но царь Нин, находясь в преклонном возрасте, ревновал, заставлял прикрывать прекрасное лицо накидкой. Если кто из мужчин нечаянно видел её, их заживо замуровывали в стенах дворца.

Семирамиде надоели выходки старого ревнивца. Однажды она спросила, нежно заглядывая ему в глаза, любит ли он её.

— Да, милая! — ответил не подозревающий ничего плохого супруг.

— Пообещай исполнить мою просьбу.

— Обещаю, милая!

— Позволь мне три дня побыть единовластной царицей. Хочу понять, насколько тяжкий груз ты несёшь на себе.

Нин призвал вельмож и военачальников, сообщил, что с этого дня они обязаны подчиняться его супруге, как прежде ему. На другой день Семирамида, договорившись с влиятельными людьми Ассирии, велела заключить царя в тюрьму, где он вскоре умер от огорчения и отчаяния. Народу сообщили, что Нин скончался от старости и боевых ран. Малолетнего сына Нинина провозгласили новым царём, а до его совершеннолетия мать назначили опекуном.

Сорок лет Семирамида не расставалась с властью, а когда взрослый сын потребовал вернуть престол, мать поручила доверенным евнухам тихо удушить его.

* * *

История Семирамиды Александру понравилась, он внимал Каллисфену с большим интересом. И всё-таки закрались сомнения:

— Боги дают царскую власть избранным, а она простолюдинка. Трудно поверить, что женщина удерживала власть сорок лет.

— Существует легенда, что она дочь богини-рыбы Деркето и смертного человека. Деркето подкинула новорожденную в семью пастуха, где она воспитывалась до встречи с Оанисом. Он увидел её случайно, влюбился в красоту, хотел сделать наложницей, но мудростью своего ума она убедила его жениться.

— Семирамида — царица Ассирии. Тогда почему её почитают в Вавилоне?

Александр услышал, что богатейший Вавилон в результате завоевания существовал как часть Ассирийского царства. Семирамида любила Вавилон, часто бывала в нём, внесла в его облик свой вклад строительством замечательных зданий. По её царской воле в городе появился изумительной красоты храм Бэла, верховного бога Месопотамии, возведён каменный мост через Евфрат. А чтобы в короткий срок преодолевать труднодоступные горы, при ней пробили туннель, позволивший войску в короткое время достигать окраин царства.

Александр удивился, когда узнал, что Семирамида водила армию на войну, принимала участие