—Да хрена с два. Разве что в первый же момент, с перепугу. Это ведь даже не золотая жила, это… не знаю с чем и сравнить. Иметь собственный источник вечной жизни! Ха! Да они их живыми младенцами будут кормить, если понадобится!

—Вот именно! А это значит, что их будут держать живыми и здоровыми. Что примерно так же безопасно, как носить в кармане стеклянную пробирку с живым вирусом бубонной чумы.

—Да ладно? — усомнился Артём. — Мы их втроём покрошили мало не полк. Жуткие твари, конечно, но тупые, как сенокосилка. А там и броня крепка, и танки быстры — что им десяток-другой монстров?

—Десяток? — Ольга сокрушённо покачала головой. — Ты себе не представляешь, о чем говоришь. Видишь ли, это совершенно особые существа, совершенно не похожие ни на что земное. Мы даже до сих пор не уверены, относятся ли они к животному миру, или являются физическим явлением — побочным эффектом работы рекурсора…

—Э… Это как?

—Ну, например, никто не видел, чтобы они чем-то питались или гадили. Неизвестно, как они размножаются и размножаются ли вообще. Они просто появляются там, где работает рекурсор, и чем интенсивнее он используется, тем их больше и тем они агрессивнее. Как лейкоциты, атакующие занесённую в рану заразу, они пытаются зачистить от людей перенесённые фрагменты, как сами, так и воздействуя на эндемичную фауну.

Через некоторое время после переноса они исчезают так же, как появились, но некоторые из них как бы окукливаются и… В общем, если их считать живыми существами, то ближе всего они, пожалуй, к насекомым. Это нечто вроде личинки, имаго которой является Хранитель. И когда они вдруг окуклятся и начнут превращаться в Хранителей — не завидую я тому срезу, где это произойдёт… Впрочем, мальчики, это уже мои проблемы.

—Вот уж нет! — запротестовал Артём. — Проблемы у нас теперь общие!

Борух изобразил лицом пессимизм, скепсис и всю вековую скорбь еврейского народа, однако всё-таки хмыкнул подтверждающе: мол, да, ваши проблемы — наши проблемы. Куда деваться. Смотрел он при этом, почему-то, на Анну.

—Так в чём дело? Что у тебя за проблемы такие?

—Видите ли, как вам сказать…

—Попробуй для разнообразия честно, — буркнул Борух. — Артём, плесни-ка ещё вискаря.

—Если честно, то во всем виновата именно я.

—Таки во всем? Ой-вэй, эта женщина слишком много о себе думает…

—Борь, пусть расскажет, не мешай! — запротестовал Артём.

Ольга откинулась в кресле и изящно отпила глоток чая. Артём поневоле залюбовался её пластикой — разумом он понимал, что Ольга по возрасту — древняя старуха, но телу этого было не объяснить. Его очень сильно к ней тянуло.

—Нам был нужен этот город. Город — это топливо, техника, оружие, боеприпасы, лекарства, предметы быта… Это наше спасение, здешние ресурсы все ещё скудны. Мы удачно использовали операцию Конторы, скормили ей информацию, которая была… не совсем верной. Заставили концентрировать в городе ресурсы для, как они думали, армии вторжения. Они были уверены, что, контролируя рекурсор, перенесутся вместе с территорией и оставят за собой незакрытый проход. Что это будет первый десант, который закрепится в новом мире, оперативная база, с которой они возьмут под контроль другие якоря, а значит — и другие территории.

Я только не ожидала, что им удастся выкачать из проводника достаточно информации, чтобы суметь как бы «подвесить» фрагмент, за счёт слива энергии из него в Холод.

—Холод? — спросил Артём.

—Ой, это опять космогония, а вы просили без неё. У нас действительно маловато времени.

—Всё, разумеется, пошло не так, как планировалось? — ехидным голосом спросил Борух. — Ох уж мне эти сложные планы…

—Да, мы оказались не готовы, что в распоряжении Конторы окажутся работающие устройства, которые позволили им переместиться вместе с территорией. Расчёт был на то, что фрагмент переместится без них, а они останутся у разбитого корыта в постэллиминационной депривации и долго будут вспоминать, кто они и что тут делают. Это был бы полный разгром Конторы! Увы, мы не знали, что их разработки продвинулись так далеко. К счастью, из нескольких устройств фиксации правильно сработало только одно. К несчастью — именно с ним был Карасов и его группа.

—И бомба, — напомнил Борух, — ты забыла про бомбу.

—Да, они обыграли нас в нескольких моментах — мы и предположить не могли, что им придёт в голову не дать рекурсору замкнуться полностью, и мы никак не ожидали, что город будет заминирован по принципу «не нам, так никому». Пока рекурсор не замкнулся до конца, оставался рабочий канал, который сливал энергию в Холод и за счёт этого потока позволял ограниченно работать порталу. Им нужно было всего лишь зацепиться за любой местный репер — и портал удалось бы зафиксировать. А если бы у них не вышло, то ядерный заряд снёс бы город уже в этом мире, и мы как минимум остались бы ни с чем, а то и погибли бы. Так что во многом мы живы благодаря тому, что вы отключили «систему мёртвой руки». Жаль, я не знаю, кто у них там такой осведомлённый о физике Мультиверсума…

—Поймаем Карасова — спросим, — отмахнулся Борух. — Дальше-то что?

—Блокируем группу полковника — без рекурсора ему портал не запустить. Главное, не дать ему добраться до ядерного заряда. Он очень хитрый и опасный противник, давать ему в руки такой рычаг шантажа — это самоубийство. Надо чтобы кто-то выяснил, где располагается заряд и как исключить возможность его активации.

—Я смогу, наверное, — неуверенно сказал Артём. — Я немного понимаю в электронике. Не так чтобы очень, но отследить от пункта управления до заряда, пожалуй, смогу… Ну, попробую, по крайней мере…

—Мне хотелось бы, чтобы твой голос звучал увереннее, — пробурчал Борух. — Всё-таки это ядерная бомба.

—Да ладно тебе, это же не голливудское кино про террористов. Там вряд ли окажется зловещая коробочка с двумя проводками и мигающими красными цифрами. Ядерный заряд сложнее взорвать, чем не взорвать. Отключим взрыватель и все — будет лежать до полного распада плутония, сколько-то там тысяч лет…

—Пункт управления мы держим на контроле, Карасову туда не прорваться. Но мне было бы спокойней, если бы мы обезвредили заряд — сказала Ольга. — Ты готов?

—Ну… А чего тянуть? — пожал плечами Артём. — Мне тоже не уснуть теперь спокойно, зная, что мы на бомбе сидим.

В тесную коробку старого «бардака» влезли Артём, Ольга и, зачем-то, Анна. За спиной у неё снова висела короткая труба гранатомёта, и она долго возилась, устраиваясь на переднем сидении. За руль решительно уселся Борух, проигнорировав ехидство Артёма по поводу нетрезвого вождения. Артёму с Ольгой досталась жёсткая боковая лавка, где Ольга немедленно прижалась к Артёму нежно и чуть вызывающе. Кажется, ей доставляло немалое удовольствие наблюдать за его растерянностью. «О Мироздание! Да ей лет сто!» — говорил разум. «А на вид и тридцати не дашь!» — говорило тело, ещё помнящее горячую ночку после штурма Замка. Тело, плюнув на колебания разума, как-то само приобняло Ольгу за плечи, и та удобно пристроилась у Артёма на груди, предоставив ему дышать слабым запахом миндаля и полыни, почти неуловимо исходящим от её коротких рыжих волос и запахом пороха и смазки от её винтовки. Сочетание этих запахов будило в душе такие бездны, что Артёму было страшно туда заглядывать. Мысли его всю дорогу были далеки от текущей задачи. Будь тот заряд хоть трижды ядерным, но эта женщина волновала его сейчас куда больше. Во всех смыслах.